Что может быть хуже, я так и не придумываю, но настроение уже прескверное.
Кажется, пришли. Правая тренировочная комната — большое помещение, располагающееся прямо под кабинетом ректора. Куратор очень невежливо вталкивает меня внутрь, и я прямо в полёте разворачиваюсь, чтобы высказать ему всё, что я о нём думаю. Да, я виновата, но нечего меня так швырять!
— Знаете, что, мастер… — говорю я, но Хаган Ирэ грубо меня перебивает, глядя куда-то поверх моей головы.
— Знакомьтесь, кадеты. Последний член вашего отряда — кадет Мариис Арос, специальность «Искусство переговоров».
13
Готовясь к худшему, я медленно оборачиваюсь. На меня удивлённо взирают расположившиеся за партами кадеты выпускного курса. Двоих из них я знаю только по именам. Они друзья Лео, и тоже учатся на факультете боевиков. Оба высокие, мощные парни, с настолько коротко остриженными волосами, что их цвет различается с трудом. Их зовут Рот и Инди. Лео тоже здесь. Кажется, он единственный, кто обрадовался, увидев меня. Его светлые волосы собраны в короткий пучок. Прихоть отращивать волосы накрыла его не так давно, раньше он стригся так же коротко, как и его друзья. Чуть поодаль от них сидит Тибо. Он рассматривает свои ботинки, но я уверена, что стоит только мне отвернуться, как его взгляд взметнётся в мою сторону. От присутствия последнего персонажа у меня перехватывает дыхание. Аэрт Ивес сидит прямо на парте, сложив руки на груди, и смотрит на меня со смесью раздражения и разочарования.
Последний член отряда… Исходя из того, что мы вчера услышали на ужине от ректора, очевидно, Хаган Ирэ формирует отряд для практических заданий на линии разграничения с огненными котами (с этим отродьем наша Империя ведёт ожесточённую войну последние пару лет). Но ладно эти — трое боевиков и двое тактиков — здоровые, тренированные механизмы для умерщвления неугодных, но мне-то на фронте точно делать нечего!
Оглядев всю честную компанию ещё раз, я поворачиваюсь к куратору. Стараясь выглядеть как можно более спокойной и расслабленной, я пытаюсь воззвать к его разуму.
— Мастер Ирэ, боюсь, произошла ошибка. Переговорщики не… мм… участвуют в этом, — деликатно напоминаю я.
— Переговорщики нет, а вы — да, кадет Арос, — я уверена, что сейчас куратор ликует. — Это ваше наказание, Мариис.
— Но, мастер, — как можно тактичнее возражаю я. — Я не имею достаточной подготовки, чтобы выполнять с отрядом важные поручения. Я не боевик и не тактик, а услуги переговорщика вряд ли пригодятся в условиях боевых действий.
— Не имеете достаточной подготовки? — Хаган Ирэ уже расставил свои сети, и я понимаю, что мои трепыхания только заставляют ситуацию вокруг меня сжиматься всё более плотным кольцом. — Тогда, пожалуй, действительно, вам не место в отряде. Как и в Кадетском Корпусе. Исключение из учебного заведения будет актуальнее.
Что?! Какое такое исключение? Нет, мне никак нельзя этого допустить, ведь тогда папенька… Даже не хочу об этом думать.
— Да, мастер Ирэ, вы правы, этому отряду без меня никуда, — смиряюсь я и, ни на кого больше не глядя, направляюсь к ближайшему учебному столу.
— Отлично. Есть ли ещё вопросы?
Аэрт плавным движением поднимает два пальца.
— Да, кадет Ивес?
— Почему, наказывая кадета Арос, вы ставите под удар нас? — его голос звучит серьёзно, но с некоторой оскорбительной ленцой.
Тишина нависает прямо-таки мёртвая. В словах Аэрта сквозит неприкрытое презрение ко мне.
— В любом коллективе всегда есть слабое звено, так уж повелось, — поясняет куратор. — И к этому вы тоже должны быть готовы. В ближайшем году ваше слабое звено — кадет Арос. Ещё вопросы есть?
Хочется спросить, почему они настолько уверены, что слабым звеном окажусь именно я, но в душе я понимаю, что так оно и будет. От этого понимания мне совсем не легче, а даже наоборот. А как они говорят! Будто бы меня вообще здесь нет, будто я пустое место! А я, вообще-то, королева Крепости, если кто-то забыл!
Не скрывая недовольства, я резко встаю и направляюсь к двери.
— Кадет Арос, я вас не отпускал, — холодный голос догоняет меня уже почти в проёме.
— Мне нужно привести себя в порядок, мастер, — бросаю я, не оглядываясь, но на самом деле, мне хочется плакать. — Вряд ли слабое звено необходимо для обсуждения важных дел. До свидания!
Во второй раз за утро я громко хлопаю дверью, но теперь бежать не рискую. Вокруг слишком много народу, а королева должна ходить с высоко поднятой головой, без суеты…
— Мастер…
— Пока все могут быть свободны, — бросаю я и отворачиваюсь к преподавательскому столу. — Тренировка через полчаса.
Слышу, как парни выходят, плотно закрывают за собой дверь, отходят на несколько шагов, и только потом даю волю эмоциям. Массивный стол летит к противоположной стене и, недолетая до неё, останавливается ножками кверху. Стерва! Никогда никто не обвинял меня в чём-то подобном! Это просто немыслимо! Была бы моя воля, сам бы убил! Только не отравил бы подло, а задушил бы собственными руками!
Тяжело дышу и стараюсь взять себя в руки, как и подобает человеку моего положения. Я достиг этого положения только потому, что всегда умел держать себя в руках. И не какой-то там малолетней выскочке что-то менять.
Первый приступ злости и раздражения растворяется так же быстро, как и накатил. Подхожу к столу, легко поднимаю его и водружаю на место. Погруженный в свои мысли, скольжу рукой по столешнице — идеально ровно. Заноза впивается неожиданно, как бы ни рассматривал, не увидишь её заранее.
Смотрю на ладонь и усмехаюсь. С этой девчонкой так же: колет больно, когда не ждёшь. Но нельзя не отметить, что ход, несомненно, хитрый. Так чего это я? Главное правило стратегии — в войне с врагом использовать все доступные способы. Я — враг, а клевета — доступный ей способ. Жаль, других не знает. Или не хочет пользоваться.
Странно, но желание убить бесовку уходит безвозвратно, оставив после себя интерес и лёгкую долю жалости. Почему жалости, я ещё не понимаю, но обязательно разберусь, как и с тем, кто из этих молодцев собирался убить Мариис Арос.
Я направляюсь к двери, мысленно прикидывая, что до тренировки ещё успею поговорить с тем единственным, кто не пил в тот вечер и влюблённым взглядом внимательно следил за теми, кто подаёт бокалы нашей королеве.
14
Ох, как же меня угораздило так вляпаться? Провались ты пропадом, Хаган Ирэ! Не зря папенька говорит, что жалость — самая большая слабость человека. Дура! Лучше б его уволили, а я бы нашла другой вариант для избегания замужества.
В гневе я наматываю пару кругов по своей комнате, прежде чем вижу перевитую чёрной лентой коробку у себя на кровати. Я осторожно приближаюсь к находке. Причина опасаться у меня есть, все-таки кто-то пытался меня отравить (с этим, кстати, мне ещё предстоит разобраться).
Коробка из тёмного дерева, но до полноценной шкатулки недотягивает. Под небольшим гладким почти серым квадратом лежит запечатанный конверт. Папенькину печать я узнаю сразу, поэтому более не медлю — отец травить меня не станет. Наверное.
Я беру коробку, тяну за шелковую ленту, нажимаю на скрытую кнопку снизу, заставляя крышку под действием пружины подпрыгнуть и открыть содержимое коробочки. На чёрном бархате лежит чудноватое кольцо из светлого металла, почерневшего в некоторых местах. Большой овальный тёмно-серый камень с удивительными переливами крепится к ободку шестью «когтями» и оплетён тонким узором в немного агрессивной манере — много острых углов делают абстракцию похожей на каракули сумасшедшего.
Да… В этот раз папенька превзошёл сам себя.
Я нервно откладываю кольцо. Оно мне не нравится, вызывает необъяснимую тревогу. Уверена наверняка, что я никогда не видела это жуткое украшение, однако оно всё равно, кажется, мне смутно знакомым. При взгляде на него мне вспоминается ледяная рука, мёртвой хваткой сжимающая моё горло. Нервно отворачиваюсь, ругая себя за глупые мысли, но глубоко вздыхаю, чтобы убедиться, что ещё могу дышать. С этими странными припадками нужно что-то делать. У меня и раньше бывало подобное, но никогда приступы паники не сопровождались видениями, а значит, возможно, встреча с Мериром сказалась на мне сильнее, чем я хотела себе признаваться. Я обещаю себе подумать об этом позднее, но знаю, что буду тянуть с решением до последнего. А именно до следующей встречи.
