Это было последнее место, где мне хотелось бы оказаться. Своды дворца навевали тоску, а от обилия позолоты передёргивало. Разумеется, королевская семья не впервые решила воспользоваться услугами Ресданского ордена. Но обычно телохранителей ордена нанимали для дальних и опасных путешествий, а не для… вот этого.

Я перевела взгляд на младшего принца и с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Издалека он напоминал гигантского попугая: расшитый золотом красный камзол, бордовые лосины, собирающиеся пышными фонариками на бедрах, туфли, усыпанные драгоценными камнями. Он громко говорил и активно жестикулировал, собирая вокруг себя благодарных слушателей.

Не знаю, когда я успела так прогневать богов, но кажется это задание станем венцом моей карьеры в ордене. Потому что я либо сама прибью своего подопечного, либо дам это сделать кому-нибудь другому. Леопольд. Что за несуразное имя?

Мужчина заметил моё внимание и развязно ухмыльнулся. Ловким движением он подтянул к себе хохочущую девицу и, не сводя с меня насмешливого взгляда, облизнул её щеку. Фу! На этот раз удержать лицо у меня не получилось, и рот исказился в брезгливой гримасе. У них во дворце гигиена – пустой звук? Я резко развернулась и практически впечаталась в широкую грудь.

– Тамиллин?

У телохранителей ордена не было фамилий или вторых имен, поэтому я сдержанно поклонилась. Король, Богдан, смерил меня внимательным взглядом, потом посмотрел в сторону, заметил своего младшего брата и тяжело вздохнул.

– Простите, Тамиллин. Завтра он протрезвеет и станет… чуть менее невыносим. Или не станет.

Последние слова явно не были рассчитаны на слушателей, но у тех, кто родился и воспитывался в Ресдании, очень острый слух. Я еще раз скосила глаза на младшего принца, который продолжал забавляться с девицей. К ним присоединилась еще одна, и теперь они втроем пытались играть в чехарду. Впрочем, издалека это больше напоминало другой занятный процесс.

– Давайте пройдем ко мне в кабинет, – оторвал меня от созерцания странных игрищ голос короля.

– Э-эм, да. Конечно, – встряхнув головой, я отправилась за ним.

– Видите ли, в чем дело, Тамиллин, – Богдан, как мне показалось, устало опустился на резной стул. – На Леопольда было совершенно уже три покушения. Матушка, да и я тоже, весьма обеспокоены этими происшествиями.

Я понимающей склонила голову, хотя вместо этого хотелось громко фыркнуть – кому, ради всего святого, может быть дело до вашего шута ряженого?

– Леопольд хоть и младший, но… принц крови. Думаю, вы понимаете, о чем я, – Богдан многозначительно посмотрел на меня.

Мои глаза удивленно распахнулись. Принц крови был кем-то вроде племенного бычка для короны. Только он мог передать своему отпрыску способность владеть высшей магией. В каждом поколении королевской семьи рождался только один такой ребенок. В этом, похоже, что-то пошло не так и выбор богов вместо рассудительного Богдана пал на его непутевого брата.

Считалось, что принц крови – именно Богдан, который сменил своего отца на троне после его смерти. Похоже, королевская семья не очень-то стремилась развеивать это заблуждение. Вспомнив нахальную улыбку Леопольда, я подумала, что винить их в этом точно не буду. Младший принц был явно темным пятном на репутации семьи. Хотя, правильнее будет сказать не темным, а отвратительно кричащего цвета. Заметив, что король выжидающе смотрит на меня, я снова кивнула.

– Да, ваше Величество. Я осведомлена о тонкостях деторождения в королевской семье. Кажется, младший принц с успехом справляется со своими обязанностями, – не удержалась я от шпильки.

– Ресдания по-прежнему чутко следит за всем, что происходит за ее высокими стенами? – Богдан по-доброму усмехнулся.

– Столетиями главной целью ордена был мир в пределах четырех морей… – начала я, но король быстро перебил мою пылкую речь.

– Мир и совсем немножко интриг. Хорошо, Тамиллин, – тут же сменил он тему. – Я поставлю вам метку, но полную силу она наберет только завтра. Тогда же вы приступите к своим непосредственным обязанностям.

Богдан встал, а я присела на одно колено, оголяя плечо. Жест, который в Ресдании казался привычным и естественным, внезапно заставил почувствовать себя глупо. Думаю, дело было в нелепом платье, которое на мне красовалось. В ордене все – и мужчины, и женщины – носили удобную одежду. Но когда я заявилась ко двору в штанах и куртке из мягкой кожи, мне настоятельно рекомендовали переодеться.

Прохладные пальцы мужчины коснулись лопатки, предварительно немного оттянув плотную ткань платья.

– Глава ордена должен был поставить вас в известность, но тем не менее во избежание недоразумений я повторю еще раз. Срок действия охранной метки – не ограничен. Снять ее может только тот член семьи, который поставил. Магическая отдача – вплоть до смерти в случае гибели подопечного. Согласны ли вы с условиями?

– Согласна, – я склонила голову и в ту же секунду лопатку обожгло. Боль была острой, сильной, но очень быстро сошла на нет. Видимо, король наложил поверх метки какие-то заживляющие руны.

Скорее из вежливости, чем из необходимости Богдан помог мне подняться. Взглянув в его серьезное лицо, я в очередной раз пожалела, что работать мне предстоит с младшим братом. Учитывая предполагаемый уровень интеллекта принца крови и его характер, задача будет не из легких.

– Позвольте проводить вас до покоев, Тамиллин.

– Не стоит, ваше Величество. Если вы бросите маячок, то я сама смогу отыскать дорогу. Мне будет полезно пройтись по замку в одиночестве и осмотреться.

Богдан понимающе кивнул, сделал едва заметный пасс правой рукой, и на его ладони зажегся голубоватый огонек.

– Завтра на балу будут представлены гости, которые прибыли в замок. Вы обязаны быть там. Леопольд не может пропустить празднование, поэтому смотреть придется в оба.

Ах, если бы в оба, – с досадой подумала я. Что-то подсказывало, что смотреть придется во все четыре стороны. Мы распрощались с королем, и я отправилась вслед за голубым маячком. По пути я все думала о принце крови. У него наверняка высокий магический потенциал. Он мог приносить пользу королевству, как его братья, а вместо этого… не принц, а попугай ряженый.

Я настолько увлеклась своими мыслями, что на всем ходу в кого-то врезалась. Незнакомые руки обхватили талию, не давая упасть. Маячок, скрывшийся было за поворотом, метнулся назад, тускло освещая коридор. Хорошо, что я успела подавить боевые рефлексы и не стала нападать на незнакомца. Потому что передо мной, обдавая запахом алкоголя и терпкого парфюма стоял, пошатываясь, младший принц.

Пальцы на талии сжались чуть сильнее, проходясь по очертаниям талии.

– Ммм, гвардейка, а ты ничего. Если как следует нажраться и закрыть глаза, конечно же, – мужчина хохотнул.

Я попыталась отпихнуть от себя тело в павлиньем костюме, готовая к борьбе, но принц сделал шаг назад. Все мое существо охватило чувство брезгливости – ни мозгов, ни силы. И почему боги оказались столь суровы к нынешнему поколению правителей? В голове до сих пор не укладывалось, что именно на Леопольда оказалась возложена такая важная миссия.

– Прошу прощения, ваше Высочество.

Стоило сделать шаг в сторону, как на талию снова легла рука, возвращая меня на место. Легкая ткань платья оказалась плохой преградой для тепла, которое начало распространяться от ладони вверх по спине. Мышцы напряглись, и я свела лопатки в попытке избавиться от непонятного ощущения. Принц уперся одной рукой в стену, чтобы не потерять остатки равновесия, а вторую продолжал удерживать на моей талии.

– Скажи, гвардейка, а правда, что вы в своем ордене занимаетесь разными грязными штучками? Ходят слухи, что ваши девки творят настоящие чудеса ртом. Может, покажешь какую-нибудь…