– Какой ещё способ?

– Про Чёрную Беату слыхал?

Чёрная Беата, старая барсучиха, жила на Кривом озере, и слава у неё была нехорошая. Поговаривали, что за свои колдовские услуги она берёт непомерную плату: чуть ли не душу забирает. Мама Чёрной Беатой Оскара в детстве пугала, когда он засыпать не хотел.

– Ты ж Стану, сеструлю мою, видал? – продолжал Ян, размахивая длинными лапами. – Красотка, будто нарисованная, да-нет? А родилась, секи, с «беличьей губой»! Ни один лекарь не мог помочь, родаки все глаза выплакали, а потом отнесли к Беате – и стала нормальная пасть! Сестра и не помнит ничего, мелкая была. В общем, Беата меня знает, могу тебя к ней свести, по дружбе.

Оскар поднялся, отодрал с плеча сухой репей. Пожалуй, это единственный выход. А ради Аники и души не жалко. Кивнул Длинному:

– Ладно, веди!

Дом Чёрной Беаты стоял на высоком озёрном берегу, под мёртвым дубом: сухие ветки застыли, как руки, протянутые к небу в мольбе о помощи – или о пощаде.

Ян стукнул в дверь, вошёл, не дожидаясь ответа. Оскар шагнул за ним, увидел просторную, неожиданно светлую комнату: все стены увешаны полками, на полках – горят, играют в солнечных лучах цветные бутыли, банки, баночки… Пахло почему-то костром, поджаренным хлебом, вечерней росой. Беата тёмной тушей высилась над столом, переливала лазурную жидкость из большой бутылки в пузырьки поменьше.

Ян шумно втянул носом воздух, стекло звякнуло о стекло, по столу растеклась лужица. Беата рыкнула:

– Чтоб тебя! Кого там филин несёт?

Повернулась, вытерла лапы о несвежий передник.

– А, это ты, лисенёнок!

– Я, я, тётечка! – залебезил Ян, приседая и кланяясь. – Вот, смотри, кого я тебе привёл!

Беата подошла – от тяжёлых шагов заныли половицы. Оскар задрал голову: до чего огромная! Упёрла лапы в крутые бока, глянула – будто проткнула насквозь:

– Надо же, к Беате обед сам пожаловал! Люблю таких толстеньких, да с подливочкой! – Барсучиха ткнула Оскара в живот, довольно захекала, когда тот вздыбил иголки. – Шучу, шучу. Дай-ка гляну… Ну, понятно: лапки то-онкие, пузик кру-угленький! А красули жирных не жалуют. Горю твоему помочь несложно, тюфячок. Завтра будешь ладный да сильный, как Полоскун твой, даже лучше.

– А что взамен? – с опаской спросил Оскар.

– Да ерунда, ежоныш: просто отдашь мне лучшие воспоминания.

– Всего-то? – У Оскара иголки опустились от облегчения. Кому они нужны вообще, эти воспоминания, какой от них прок?! – Отлично, я согласен! Что надо делать?

– Делать? – Беата снова захекала. – Делать тебе, ёж, ничего не придётся. Садись вот на лавку.

Кряхтя, она притащила пустую бутыль, водрузила на стол. Потом повернулась к Оскару и легонько хлопнула его по лбу.

Бабушка Гута: тёплые лапы, запах цветов и сухой травы, тягучие, как мёд, песни Ясного леса, горка каши в озере молока.

– Ба, я кашу не хочу-у-у, – канючит Оскар.

– Да разве ж это каша, Каштанчик, это остров в океане, там живёт чудный зверь дикобрат, родня наша дальняя. Ростом он эдак с бобра, а иглы у него во-о-от такие, нашим не чета. Подкрадётся к нему лягуар – дикобрат в него иголкой стрельнёт, да так метко, прямо в нос, – не подступишься. Кушай, милый, кушай, тощих в рай не пускают.

– Ба, а чего это – рай?

– Рай, Каштанчик, – это где тебе всегда хорошо.

«Ясно, – соображает Оскар, скребя ложкой по дну плошки-океана, – рай – это дома у бабушки Уты».

Он зовёт её «бабушка Ута», она и правда на утку похожа: степенная, приземистая, ходит по дому вперевалку. А она зовёт его Каштанчиком. Видал Оскар каштаны: круглые, глянцевые, гладкие, как леденцы, так и хочется в рот засунуть, но мамочка не даёт, ругается. «Это они потом уже гладкие да блестящие, а поначалу – зелёные и колючие, точно как ты». – Гута смеётся, гладит Оскара по мягким ещё иголкам, целует в громко сопящий нос.

У бабушки можно спать сколько хочется, постель застилать не надо, а на полдник всегда брусничный квас и мелкие, с ежиное ухо, пирожки с дикой вишней – так и тают во рту, не заметишь, как миска опустеет. «Кушай, милый, кушай».

А ещё у бабушки целый шкаф с самодельными мукосольками: стоят в ряд цветные фигурки из солёного теста, тут и грозный зверь дикобрат, и круглый речной ёж, и он, Оскар-Каштанчик. А ещё – маленькие такие домики с разноцветными крышами, и у каждого внутри свечка. Если её зажечь – домик оживёт, замерцает в окнах ласковый тёплый свет, и покажется, что там, внутри, так уютно, так хорошо… Рай там, почти как у бабушки Уты.

Гута учит Оскара делать мукосольки: вода, мука, соль, немного масла из зелёной пузатой бутылки. Вымесить, потом разделить на части, добавить краски: амаранскую зелень, рубин, синеву. Вылепить, высушить на печи. Оскар пыхтит, давит лапами непослушное тесто, весь в муке – и лоб, и нос, и иголки.

– Ба, а ты всегда в Ясном лесу жила?

– Всегда, милый.

– Одна?

– Ну почему одна, с дедушкой твоим.

– Каким дедушкой?

– С Эриком, мужем моим, – смеётся.

– Это когда было?

– Давно, до тебя ещё.

– Ба, а где он теперь?

Бабушка вздыхает, вытирает полотенцем перепачканную Оскарову мордочку.

– Зимы, Каштанчик, раньше были суровые, не то что сейчас. Все ежи на зиму в спячку впадали. В перину зароешься – и сопишь до тепла. Только обязательно надо осенью жирок нагулять. А дедушка твой непоседа был, прямо как ты. И худой, как уж. Так однажды весной и не проснулся.

– Как, совсем никогда?

– Никогда, Каштанчик.

– А где ж он теперь?

– На Поляне непроснувшихся ежей. Тут, недалеко.

Оскар катает в лапках упругое тесто, лепит тонкую фигурку: это дедушка Эрик. Ничего, дедушка, мы тебя поселим в самый красивый мукосольный домик, тот, что с красной крышей и жёлтыми стенами. Там свечка, там рай, там всегда тепло.

Оскар пришёл в себя: голова кружилась, лапы были слабыми, как после болезни. Открыл глаза – Беата любовно оглаживала бутыль, полную медовой жидкости, довольно принюхивалась:

– Чую, чую: продукт – первый сорт! Оставим для особого случая. – Она влезла на деревянный чурбачок, осторожно задвинула бутыль на верхнюю полку. – А вы идите давайте, нечего тут… Всё будет, как сказала. А теперь – брысь: тёте Беате пора подкрепиться!

Когда на ВВЛ сдавали нормативы, он прошёл полосу препятствий первым. На две минуты быстрее, чем Полоскун. Тим глазам не мог поверить, всё щипал себя за лапу да стучал по стеклу секундомера, и выражение его заячьей морды было восторженно-изумлённое.

Оскар умывался у ручья, когда она подошла. Глянула на своё отражение, пригладила взъерошенный мех.

– А ты молодец, Оскар. Не ожидала. Там все только про тебя и говорят.

Оскар выпрямился, посмотрел на Анику. Надо же, оказывается, лапы у неё короткие и толстые, а хвост, наоборот, тощий. Не замечал.

– Сегодня матч по водному поло, – она подошла почти вплотную, – наши «Выдры» с «Бобрами» с Кривого озера играют. Может, сходим? Люблю смотреть, как другие плавают. Сама-то не умею.

– Нравятся спортивные ребята?

Оскар встряхнулся, окатив её фонтаном брызг. Глянул, как потешно стекают капли по ошалевшей морде, улыбнулся:

– Конечно, сходим.

В последнее время мамочка на Оскара не могла нарадоваться: в деревню больше не ходил, с котами не якшался. Охотно кушал лягушачьи лапы и яйца козодоя, а потом шёл в сад бросать да крутить свои тяжеленные гири из железного дерева. Лапы у него окрепли, лишний жирок исчез, и весь он как-то подтянулся и постройнел, словно по волшебству. Люк подходил к брату, тыкал пальцем в твёрдый живот, уважительно хмыкал. Марита таскала любовные записки от подружек. «Растёт, – умильно вздыхала мамочка, – растёт мой мальчик, от девочек отбоя нет. Вон Аника какая милая была, и Моника не хуже, а нынешняя, Стана, – и вовсе красавица».