— Господин Максим, мне бойцам команду давать? — ко мне практически бесшумно подошёл опытный Степан. Вид у начальника охраны был серьёзный — интуиция тоже подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит. — Ну чтобы были готовы, в случае чего…

Благодаря грамотным действиям Степана поместье за прошедшие недели превратилось в отлично укреплённую крепость. Отобранные им лично бойцы были готовы в любое мгновение броситься в бой.

— Не-а. Нет нужды! Всё в порядке. Пусть твои парни расслабятся. Пока я здесь, сам за всем пригляжу.

— Но, господин Максим…

— Никаких но! Сам знаешь — я не люблю, когда со мной спорят!

Степан отлично представлял мой характер и дальше спорить не стал.

Он и его бойцы демонстративно отошли в сторону.

Но я всё равно заметил, как двое гвардейцев, укрывшись защитными чарами, разместились в ближайших кустах.

Пусть я и велел ему не вмешиваться, Степан всё равно принял меры и на всякий случай перестраховался. Если что-то пойдёт не по плану — его бойцы тут же поднимут тревогу.

Что тут сказать… Я в Степане не ошибся. Сразу видно — человек на своём месте!

На меня жалобно посмотрел Черепах.

— Нет, тебя с собой не возьму. Нечего этих ребят раньше времени пугать. Если что, сам тебя позову!

Питомец печально вздохнул, но подчинился. Выбора у него не было.

Когда я вернулся, отец и купцы восседали за столом в переговорной. Суровый детина-Благородный засел в стороне, с подозрением глядя на остальных.

Тётя Роза и её девочки-помощницы вовсю накрывали на стол.

— Какой у вас чаёк интересный! — Широков склонился над стоящим на столе чайником.

— По особому рецепту готовим! Травы сама собирала, своими руками, — гордо выпятила грудь тётя Роза.

Они ещё какое-то время проговорили, обсуждая способы заваривания чая. При этом Широков буквально навис над чайником, делая странные движения руками.

Я внимательно оглядел всех присутствующих.

Купцы старательно прятали глаза, а отец ничего не заметил.

Всё с ними понятно! Очередная разводка…

— Кыш, ты это видел?

— Да, Следопыт! — тут же отозвался мой внимательный питомец. — Широков что-то подсыпал в чай!

— Ага. Давай примем кое-какие меры…

Кыш внимательно меня выслушал и кивнул.

— Будет выполнено, Следопыт! Только…

— Разрешаю съесть немного мёда! — сжалился над ним я.

— Следопыт, ты понимаешь Кыша с полуслова! — довольно закивал дракоша.

Пока мы разговаривали, тётя Роза разлила чай по чашкам и оставила нас одних.

— Уважаемый Юрий, уважаемый Максим! — Широков обвёл нас взглядом. — Предлагаю начать переговоры с дегустации вашего прекрасного напитка!

Все купцы одновременно подняли чашки и одним глотком выпили едва ли не половину.

Мы с отцом последовали их примеру.

— Фу, какая гадость! — Юрий поморщился. — Всё-таки Роза перестаралась с этими своими травками!

— Да? — Широков притворно удивился, но я видел, как в его глазах пляшут хитрые бесенята. — А по мне, так отличный напиток! В самый раз для начала плодотворных переговоров…

Мне очень хотелось съездить Широкову по лицу. Мощно так, с оттяжкой.

И его товарищам тоже!

На месте я остался только благодаря силе воли.

Очень уж мне интересно посмотреть, как этот спектакль будет разворачиваться дальше!

— Итак, господа, в чём суть вашего предложения? — спросил я.

— Ваше Благородие, да всё на самом деле просто! — Широков дружелюбно улыбнулся. — Мы хотим выкупить ваш бизнес. Все магазины сразу!

Мне стоило большого труда не расхохотаться ему в лицо.

В последнее время бизнес Рода сильно изменился. Сейчас это были не никому ненужные лавчонки, торгующие непонятной ерундой, а вполне себе успешные магазины.

Точнее, даже целые сети.

Одна сеть занималась продажей товаров общего потребления и весьма преуспела. Отличные товары, низкие цены, приятный интерьер — люди с удовольствием заходили туда целыми семьями!

Отец даже успел открыть два дополнительных магазина и планировал открывать ещё.

Звёзд с неба магазины не хватали, но прибыль приносили весьма солидную.

Была у нас и вторая сеть, по торговле электроникой. И вот она стала настоящим хитом!

За техническими новинками в магазины стекались люди со всей губернии. Чтобы первыми попасть в магазин после открытия они вставали в самые настоящие очереди.

Конкуренты кусали локти, а мы с отцом и Артуром планировали открытие новых точек. В том числе и в соседних губерниях.

Я был уверен — однажды наши магазины техники будут популярны во всей Империи. И даже за её пределами!

Секрет успеха на самом деле был прост. Его можно было описать одним простым словом.

Черепах.

Благодаря своему особому дару он одним касанием улучшал качество любой техники. Начиная от настроек и заканчивая непосредственно железом.

Через его цепкие металлические лапы прошли далеко не все поставки. Но того, что он успел улучшить, хватило, чтобы создать у магазинов правильную репутацию.

Людям нравилось покупать более качественные товары по тем же ценам, как и у остальных.

Поэтому они и выбирали нас, а не конкурентов!

Прибыль росла, а издержки оставались сравнительно небольшими. Деньги поступали на счета Рода.

То, что однажды нас попытаются купить, я не сомневался.

Правда не ожидал, что это будет так быстро. Да ещё и такими странными ребятами.

— Ну и сколько вы хотите предложить? — с трудом сдерживаясь, спросил я.

— О, великолепную сумму! Миллион рублей. — Широков продолжал улыбаться.

Вот теперь удивился и отец. Он как раз сделал очередной глоток и едва не подавился чаем.

— Миллион⁈ Господа, но это несерьёзно! Я и так не собирался ничего продавать. Тем более за такие ничтожные деньги. Это просто смешно!

Купцы переглянулись. Улыбки погасли, взгляды были недоумённые.

— Может, вам ещё чайку глотнуть? — аккуратно предложил Широков.

— Да не буду я эту горчатину пить! — Отец начинал злиться. — И вообще, если вам больше нечего предложить, то нам и разговаривать не о чем!

— Ну как же, есть ещё графики… — Широков начал торопливо выкладывать на стол какие-то мятые бумажки. — Вот, здесь точно видно, что миллион — самая справедливая цена…

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — всем его графикам грош цена. Их явно лепили на коленке, и к реальным цифрам они не имели никакого отношения.

Убедить хоть в чём-то они могли только неадекватного человека.

Собственно, именно на это они и рассчитывали…

— Ну что, господа аферисты, может хватит устраивать цирк? — Я резко встал на ноги и обвёл их Взглядом.

Купцы были защищены артефактами, но мой Взгляд всё равно прочувствовали, вжавшись в кресла. Один из них, самый молодой, от избытка чувств и вовсе свалился на пол.

— Максим, о чём вы? Никакого цирка! — Широков не очень убедительно помотал головой. — Мы — честные торговцы…

— И зачем, интересно, честные торговцы добавили в чай дурь-траву? — ухмыляясь, спросил я у него.

— Что⁈ Но я… Я никогда…

Актёром Широков был хреновым. Впрочем, это было уже не важно.

Я с самого начала понял, что его интерес чаем возник не просто так. У него с собой был мешочек с толчёной дурь-травой. Растение редкое, но очень мощное.

Если его щепотку добавить в воду, то эффект будет поразительный.

Несчастному бедолаге напрочь снесёт голову. Он потеряет контакт с реальностью и будет делать всё, что ему скажут.

А самое главное — обнаружить вещество практически невозможно.

Даже опытный алхимик, и тот не всегда его распознает!

Так что план у этих ребят был простой. Напоить нас с отцом дурь-травой, наплести какой-то бред с поддельными графиками и подписать договор о продаже компаний.

И ни один артефакт не обнаружит. Внешне мы бы при этом выглядели совершенно нормально.

Ни один нотариус или банкир не догадается.

Сделка в один день — и весь наш бизнес утёк бы в их жадные лапы.