Глава 16

Честно говоря, меня эта встреча не удивила.

Проблема с Драго, суд, падение дракона на дворец — всё это должно было привлечь внимание Императора.

А если бы не привлекло, то у меня возникло бы много вопросов. И первый — к адекватности Его Величества.

Как ни крути, но на такие вопросы правитель обязан обращать внимание!

И вот теперь я наконец-то с ним встретился.

Конечно, я предпочёл бы встречу лицом к лицу, а не через артефакт связи. Но нет так нет!

К тому же интуиция подсказывала — встреча первая, но далеко не последняя.

Успеем ещё увидеться вживую!

Про Императора Всеволода I из Рода Потёмкиных я знал не так уж и много.

Было ему хорошо за сорок, и на престоле он находился уже не первое десятилетие. Правил разумно, в меру осторожно, но, в случае чего, был готов к обострению и не прятал голову в песок.

Проблем в стране было достаточно, равно как и недовольных. Но каких-то откровенно провальных решений он тоже не принимал.

Страна развилась и двигалась вперёд, из всех кризисов выходя уверенно и спокойно.

Так что, можно сказать, Император был весьма толковым мужиком.

Или, по меньшей мере, умел окружать себя грамотными помощниками.

Выглядел он так, как и подобает особе его статуса.

Высокий рост, мощная фигура, волевое лицо, пышные бакенбарды.

И прямой уверенный взгляд.

От него исходила аура лидерства и какой-то избранности. За ним хотелось следовать.

Ему хотелось подчиняться.

Легко представить, как он ведёт армию, и тысячи солдат следуют за ним, готовые умереть по его приказу…

Я мысленно усмехнулся.

Кто как, но я благодаря Дару Следопыта отлично чувствовал источник его силы.

Вся эта властная аура — не его заслуга. А отточенного веками Родового Дара Потёмкиных.

Такая уж у них особенность — производить впечатление на слабых и подчинять их своей воле.

Очень редкая и крайне сильная разновидность ментального Дара!

Настолько сильная, что её воздействие я ощущал даже сейчас, глядя не на настоящего Императора, а всего лишь на его иллюзорную копию.

Что тут сказать? Мощная магия! Идеально подходит тому, кто держит в руках огромную Империю.

Вот только на меня эта сила не действовала.

Силу Императора я чувствовал. Но вот желания упасть перед ним на колени и броситься целовать ему руки у меня не возникало.

Ни малейшего!

А ведь такие случаи, насколько я знал, были. И много! Под воздействие Всеволода I подпадали даже мощные тренированные Одарённые из самых знатных Родов Империи.

Что тут сказать? Слабаки!

К слову, на Троекурова Императорская сила тоже никакого воздействия не оказывала. При этом защитную магию он не использовал.

То ли сильный природный Дар. То ли за годы работы с Императором он научился блокировать его воздействие.

В любом случае, с ними обоими нужно быть настороже!

— Приветствую вас, Ваше Величество!

Я легко склонил голову для поклона.

В целом, этикет требовал, чтобы поклон были низким. И голову я имел право поднять, только когда мне позволят

Но такие правила были не для меня.

В прошлой жизни я встречался со множеством монархов. От мелких царьков с владениями размером с деревню до властителей огромных империй.

Многих из них я спас, а парочку, наоборот, убил собственными руками.

Нет, последним я не горжусь… Но такова жизнь!

Так что особого почтения к монаршим особам я не питал.

Люди как люди. Но при огромных деньгах, влиянии и, чаще всего, прокаченной магической силе.

Только и всего!

Моё отношение не укрылось от Троекурова.

— Поклонись! Перед тобой сам Император! — прошипел он.

Я почувствовал, как на мою шею давят чары. Троекуров пытался заставить меня поклониться при помощи магии.

Я использовал энергию Кыша и заблокировал его воздействие.

Троекуров что-то раздражённо прошептал себе под нос.

Не сомневаюсь — он может ответить. И очень мощно! Только не решается в присутствии Его Величества.

От Всеволода его действия не укрылись.

— Тихон, не надо. — Голос Всеволода звучал вкрадчиво и спокойно. — Я наслышан про характер барона Ястребова и знаю, что он не любит подчиняться правилам. Пусть так! Во всяком случае, такую мелочь, как поклон, я готов ему простить.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — согласился с ним Троекуров.

При этом я заметил, что сам он кланяться не спешил. Да и вообще, он в присутствии Императора оставался совершенно спокойным.

Почтением во взгляде и не пахло!

— Максим, я наслышан о твоих сражениях с Драго. Расскажи мне всё подробно!

Рассказывать всё по новой мне совсем не хотелось. К тому же я был уверен — Всеволод прекрасно в курсе всего, что произошло. Наверняка Троекуров показал ему все мои воспоминания во всех подробностях!

Но отказать монарху было нельзя. Так что пришлось плюнуть на свою лень и рассказать ему, что он хочет.

Самым важным было не ляпнуть лишнего и полностью попасть в ту версию, что я рассказывал раньше.

С памятью у меня всё было в полном порядке. Поэтому ни единой ошибки я не совершил.

Даже дотошному Троекурову придраться было не к чему!

— Максим, а где сейчас Строптивый? — спросил меня Император, когда я закончил.

— Не имею понятию! — ответил я и, поймав взгляд Троекурова, исправился. — Не имею понятия, Ваше Величество! Мы договаривались, что Строптивый поможет мне выбраться. Мы заключили Договор, но отчитываться передо мной он не обязан.

— Заключили Договор… То есть, Максим, вы — Подчиняющий? — быстро спросил меня Император.

Вопрос был с подвохом.

Подчиняющих было мало, и каждого знали буквально в лицо. Появление нового Подчиняющего, из Рода, в котором Подчиняющих никогда не было…

Это меняло слишком многое!

К тому же Подчиняющим я действительно не был. Но Дар Следопыта позволял мне подчинять самых разных созданий.

Подчинять дракона я пока не пробовал. Но, вполне возможно, моих сил хватит и на это…

— Нет, Ваше Величество! Просто, кхм, человек. Но Строптивый посчитал меня достойным.

— Жаль, что вы не сумели его приручить. Досадное упущение! — заметил Император. — По моей информации, Строптивый обещал с годами стать очень сильным драконом. Империи бы пригодились его возможности!

По большому счёту, Императору я соврал.

Строптивый мне не подчинялся. Но при желании я мог в любой момент с ним связаться и попросить о помощи.

Он мне не откажет, в этом я был уверен. По нашему соглашению просто не имеет на это права!

Но ни Императору, ни кому-то другому об этом знать не следует.

Это наше с ним дело! И только наше.

Император тем временем продолжил меня расспрашивать.

Вопросов у него оказалось неожиданно много. Он спросил меня про техники, которые использовали Тобиас и Джеймс, про особенности их замка и даже попросил рассказать, как устроено Гнездо.

Его интерес меня не удивил.

Все члены Императорского Рода являлись Подчиняющими и держали своих собственных драконов.

Узнавая, как Драго растили своих драконов, Император фактически черпал новые уникальные сведения. Всё-таки в Гнезде Драго кроме меня посторонних не бывало.

А значит, и рассказать о нём никто больше не мог!

— Максим, скажу честно — за одни эти сведения тебя следовало бы наградить! — довольно улыбнулся Всеволод, когда я, плюнув на все формальности, взял карандаш и быстро набросал на листочке схему Гнезда. — Орденом за вклад в драконоведение!

— А что, и такой есть⁈ — искренне удивился я.

— Разумеется. У нас вообще есть много наград для тех, кто их достоин! — Император улыбнулся. — Кстати говоря, о наградах… Крутов передавал мне о твоём желании. Уверен? Не хочешь ничего другого?

— Нет, Ваше Величество. Я своих желаний не меняю!

— Похвальное и, между прочим, очень редкое качество! — Император кивнул. — Тогда, Максим, поздравляю. Награда нашла своего героя!