Что тут скажешь… Услышать такие слова от дракона достаточно приятно! Пусть даже этот дракон по их меркам совсем малолетка и наверняка не добрался даже до середины их сложной иерархии.

Хотя потенциал для роста у него есть. Дать ему время — и он вымахает до огромных размеров.

Учитывая, что у драконов размер напрямую связан с силой и магическими способностями, то у Строптивого может быть большое будущее.

— Ладно, аргумент принимается. И как это всё работает? Мы заключим Договор, и ты улетишь отсюда, свободный как ветер?

— Максим Ястребов прав. Строптивый сможет уйти. — Дракон кивнул. — Если его не убьют раньше.

— Ты имеешь в виду Драго? Они не захотят тебя отпускать?

— Тобиас Драго никогда не отдаст то, что считает своим, — ответил Строптивый.

Мне это кажется, или в его голосе действительно мелькнула ярость?

Ха, Тобиас, оказывается, сильно бесит хвостатого! Если бы не эти их сложные Договоры, то он давно бы вцепился ему в горло.

Его слова меня только раззадорили.

Сделать что-то, что выведет Тобиаса Драго из себя? Да с огромным удовольствием!

Он и его сын уже в печёнках у меня сидят!

— Допустим, я соглашусь. Заключим Договор и всё такое. Что получу я?

Это была моя любимая часть любой договорённости.

Личная выгода.

Как учил меня Чёрный Ястреб, — в любых переговорах всегда думай о своей заднице. Если соглашение приведёт её в тепло и уют, то это хорошее соглашение.

Это правило меня ни разу не подводило ни в одном из двух миров.

— Строптивый пообещает Максиму Ястребову свою поддержку. Если Максиму Ястребову понадобится помощь — Строптивый поможет ему и большому брату. Он будет сражаться за них, не жалея своих крыльев. Даже если им бросят вызов все драконы…

— А почему это они должны бросать нам вызов? — хмыкнул я.

Кыш и Строптивый снова переглянулись. Причём переглянулись как-то нехорошо.

Как будто договорились о чём-то молчать.

Всё-таки эти хвостатые нашли общий язык! Даже не сомневаюсь — прямо сейчас они поддерживают друг с другом ментальную связь.

Делиться своими драконьими секретами они, конечно же, не собирались.

— Максим Ястребов, случиться может разное. Строптивый поможет и подскажет. А ещё Строптивый поможет найти Анастасию Меньшову. И выйти отсюда живым.

Словно подтверждая его слова, издалека раздался громкий драконий рык.

А ещё шум крыльев и топот множества ног.

Пока мы разговаривали, я совсем забыл, что мы находимся рядом с Гнездом.

Все драконы Рода Драго находились там. И сейчас несколько особей двигались в нашем направлении.

— Максим Ястребов, у нас мало времени. Скоро мои сородичи будут здесь. Строптивый хочет знать, может он доверять Максиму Ястребову или нет.

Решение я уже принял и смысла тянуть не было.

— А, химера с тобой, хвостатый! По рукам! Ну или как у вас там это правильно называется…

Времени было мало, но мы заключили Договор, не забыв произнести стандартную формулу.

Кыш сидел между нами, кивая головой, словно подтверждая каждое наше слово. Вид у него был невероятно важный, как будто малыш решал судьбу мира.

Я же торжественности момента не ощущал. С драконами я уже договаривался в своём родном мире. В том числе и с могущественным Золотым драконом.

Со всем уважением, но Строптивый с ним и рядом не стоял!

Хотя жаловаться не приходилось. Заполучить себе в союзники дракона, даже не имея Рода и Дара Подчинения… Сомневаюсь, что многие сумеют этим похвастаться!

Слова отзвучали, и Договор был заключён.

Я использовал сенсорные способности и понял, что драконы уже совсем рядом.

И что хуже всего — приближались они не с одной стороны, а со всех разом.

Строптивый почувствовал то же самое.

— Ну что, хвостатый, самое время показать, как ты там собирался мне помогать, не жалея крыльев. Сражаться сразу против всех твоих собратьев не сумею даже я!

Это он понимал и без меня.

— Максим Ястребов, Строптивый не отказывается от своих слов. Строптивый знает, как помочь…

— Ну же, хвостатый, не тяни гуля за хвост!

— Чтобы выжить, Максим Ястребов должен пройти через Гнездо.

* * *

Со звонка барона Ястребова прошёл всего час. Но за это время князь Крутов успел сделать очень многое.

Ястребов находился в замке Драго. То есть фактически на территории врага.

Причём врага, задумавшего полномасштабную атаку на Империю.

Крутов пытался сделать всё, что мог, чтобы обеспечить его необходимой поддержкой.

Но серьёзность ситуации кроме него, кажется, никто не оценил.

Военное министерство и внешняя разведка прислушались к его словам. Но вопрос об использовании военной силы показался им слишком серьёзным.

— Нам бы разрешение Императора… — пробормотал господин военный министр, пряча глаза.

— Старый ты идиот! — рявкнул на него Крутов. — Пока ты прикрываешься бумажками, мы можем потерять Императорского дракона!

— А если ты ошибаешься? — Министр и глазом не моргнул. — Кто такой этот барон Ястребов? Мальчишка! К тому же с сомнительной репутацией. Я не собираюсь рисковать своей карьерой из-за того, что вы с ним что-то там решили!

Глава внешней разведки сказал ему примерно то же самое.

Будь у Крутова проверенная информация, они бы обязательно помогли. Но его единственным источником был никому не известный барон из Сочи.

Не самый, мягко говоря, надёжный источник!

Слово Императора могло бы запустить все процессы.

Но дозвониться до Его Величества Крутов не сумел.

Пусть он и считался одним из самых важных людей в Империи, доступ к телу монарха он имел далеко не всегда.

Разумеется, когда Крутов просил об аудиенции за несколько дней, его принимали.

Но переговорить вот так, посреди дня, без предварительной договорённости… На то, чтобы прорваться через армию помощников и советников Его Величества влияния не хватило даже ему!

Правильно ситуацию понял только посол Российской Империи в Великобритании.

— Сделаю всё, что могу. — Артефакт связи работал нестабильно, и его изображение то и дело дрожало и пропадало. — Но сами понимаете, силового ресурса у меня нет. Направить бойцов на штурм я не сумею…

— Просто сделайте всё, что можете! — рявкнул Крутов.

Ещё он планировал связаться с британским послом в Петербурге, но быстро понял, что это может стать большой ошибкой.

Отношения с Британской Империей считались дружественными.

Но именно что считались.

Как и между любыми странами, между Империями были постоянные споры за влияние, ресурсы, технологии…

И, конечно же, драконов.

Несмотря на появление мощных боевых артефактов и смертоносного оружия, драконы, как и сотни лет назад, оставались важнейшим ресурсом.

Причём ресурсом многогранным.

С их помощью можно было не только сжигать города и жестоко расправляться с врагами.

Драконы наделяли связанного с ним Одарённого особыми силами. Они позволяли ему творить магию совершенно другого уровня.

Так что нет ничего неожиданного в том, что за драконов сражались не только Рода Подчиняющих.

Но и целые страны.

И сейчас у Крутова были все основания считать, что британский дипломат помогать ему не станет.

Нет, для вида старый хрыщ, конечно же, покивает. Возможно, даже выразит возмущение действиями Драго и пообещает сделать всё от него зависящее.

Вот только делать он ничего не будет.

Скорее даже наоборот.

Приедет в своё тёплое посольство, нальёт чаю с коньяком, выкурит сигару и доложит обо всём в Букингемский дворец. Причём ситуацию подаст так, что помогать Ястребову никто, разумеется, не будет.

Если местные кого-то и поддержат, то только Тобиаса Драго.

От силы Императорского дракона они никогда не откажутся, тут к гадалке ходить не надо!

И сейчас положение у Крутова было критическое.