Завеса, закрывавшая нас от чужого пристального внимания, тут же спала, и я поспешно спрятал осколок в карман. Хорошо, что в форме есть карманы! Заметили? Не заметили?

Почти сразу в дверях показался сгорбленный кот. Бросил настороженный взгляд на меня, на женщину в санях, поплевал в сторону.

– Иди. Третий этаж. Кабинет ректора. Тебя ждут. – Пробурчал мне, скаля клыки. А сам, довольно проворно для своей фигуры, взобрался обратно на сани между полозьев.

Нет, все-таки не думаю, что мои первоначальные выводы были неверны. Вид бомжеватого кота, склонившего голову в вежливом поклоне перед леди. Она – спокойна, холодна, держится с достоинством, но ее осторожный взгляд в сторону окон… Нервный жест, с которым она поправляет шляпку. Хвост, спрятанный под юбками, а не выставленный напоказ. Все говорит о стремлении ушастых быть похожими на людей. А в обществе – что? На кого все хотят быть похожими, тот и главный.

Люди – сильнее. Люди имеют перед котами преимущество. Интересно, почему?

Пока поднимался на третий этаж по лестнице с широкими перилами, как было велено, вслушивался в шепот далеких голосов. Мерный. Спокойный. Сейчас день и занятия в лицее, очевидно, идут полным ходом. Только я один тут слоняюсь без дела. Есть над чем подумать.

Как-то слишком спокойно меня оставляют одного, да? Без охраны. Без контроля. Разительный контраст с тем, как держали людины за лапы при первом взаимодействии. Что изменилось?

В первый раз меня приняли за беглого. Хватали и везли силой. А теперь не просто не обвиняют в смерти людей при Прорыве, но и запросто предоставляют самому себе.

«А если я сейчас сбегу?», – появилась шальная мысль и пропала.

Сбежать сейчас, когда появился шанс узнать больше и о мире, и о магии? Даже, возможно, этой самой магии научиться? Глупо. Нелепо.

Да. Не сбегу. В логике им не откажешь.

Сам не заметил, как стал даже в мыслях отделять «они» и «мы». «Людины» и «коты».

Хм, забавно.

Кабинет ректора располагался по центру третьего этажа. Крупная табличка сообщала посетителям, что «Ректор магического лицея. Господин Стрелицкий.» находится именно тут. Я постучал и вошел, не дожидаясь ответа. Сказали же, что ждут, так?

Голову на мгновение вновь сжало в тисках. А затем снова отпустило, схлынуло. От кого же исходят эти «волны»? От усатого дядьки, стоящего у окна? Или от лысого старика, засевшего в кресле в правом углу, притворившись ветошью?

– Добрый день.

– Добрый. – Отзываюсь и перехожу на человеческую речь. Прикрываю дверь за собой. Быстро осматриваюсь и без приглашения сажусь на стул для посетителей перед массивным ректорским столом.

«А ты наглый», – читается на лице господина Стрелицкого. Он, подражая моему жесту, тоже занимает свое место за столом. Расставляет локти, сцепляет ладони под подбородком. Смотрит на меня. Внимательно. Оценивающе.

«Какой уж есть», – улыбаюсь дерзко, показывая клыки. Они не торопились. У меня было довольно много времени там, внизу, на улице, чтобы продумать какой позиции держаться. И хоть встреча с незнакомкой и ее внезапный подарок несколько выбили из колеи, я быстро вернулся к прежнему настрою. «Я не сам сюда пришел. Вы меня привели. Вам и объяснять».

– С сегодняшнего дня, Игорь Веселов, ты зачислен в лицей при магической Академии. – Ректор и бровью не повел. – Пока в младшую группу. Но думаю, проверка выявит знания и у нас будет возможность какие-то дисциплины засчитать автоматически. И перевести тебя в старшую группу. Вопросы?

– Конечно. – Я откинулся на спинку стула. Устроился максимально удобно и вальяжно. – Я при Прорыве пострадал. Головой ударился. Не помню ничего. Объясните толком: что за дисциплины? Что за лицей? Что за Академия?

«Что за мир», – хотелось бы мне добавить, но сдержался.

– Хмм… – подал голос из кресла старикан. Он что-то вертел в скрюченных пальцах. Какой-то шарик, и внимательно на него смотрел. При моих словах об амнезии шарик окрасился из белого в красный цвет. А ну-ка проверим догадку…

– Я правда ничего не знаю о вашем… об этом мире. – Прижимаю палец к виску. Шарик снова светится ровным белым цветом.

– Конечно, Игорь. – Господин Стрелицкий удивительно спокоен. Настолько, будто к нему каждый день в лицей поступают коты, которые ничего не помнят об окружающем. Я бы даже решил, что ситуация его веселит. – Ответы на твои вопросы в обмен на мои. Идёт?

– Если буду знать эти ответы…

– Конечно же.

Почему-то создалось стойкое ощущение, что меня здесь принимают за кого-то другого. Осторожного. Расчетливого. Что произошла ошибка, и ректор видит перед собой в кабинете не дурака-с-амнезией, а скорее уж двойного агента с секретами вражеской стороны. Даже жаль разочаровывать мужика.

Боковым зрением отмечаю, что шарик светится белым, а еще… Он будто бы постепенно набирает силу. Чем больше времени проходит, тем его свечение становится ярче.

– Отвечу на один из вопросов. Академия – это Академия магии, основанная по указу Его Императорского Величества пять лет назад для подготовки таких… как ты… на должность ловца.

Ответил так ответил. Вопросов стало больше, чем было. И что это за заминка в ответе была?

– Моя очередь. Игорь Веселов – твое настоящее имя?

– Да. – Забавный у нас диалог. Улыбаюсь шире. Шарик в руках старика светится ровным белым светом. – Что за ловцы?

– Должность при Четвертом отделении Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Небольшие боевые отряды, сформированные по приказу Его Императорского Величества для противостояния магическим Прорывам и тварям извне. Задача ловцов – своевременно выявить и уничтожить Прорыв. Уничтожить…

– Пришлых. – Скорее выдыхаю, чем говорю вслух, но господин Стрелицкий меня прекрасно слышит. Кивает согласно. Сейчас в его словах нет сомнений и недомолвок.

– Да, уничтожить Пришлых. Это ты вызвал Прорыв в Сосново?

– Где? – Моргаю удивленно. Не ожидал. Думал тема с моей причастностью уже закрыта.

– Деревня, где тебя ранили.

– А-а. – Включаю дурачка. – Нет, конечно. Я говорил и уже не раз, и еще раз повторюсь, что абсолютно тут ни при чем. – Демонстративно кошусь на старикана и его шарик. Если это то, о чем я думаю, то вот же, можете убедиться, господин-хороший. Вот он, яркий белый свет. Цвет чистой правды и моей кристально чистой совести. Только вот… Почему сияние шарика всё сильнее? Как человек, с которым в прошлой жизни постоянно происходили какие-то неприятности, я буквально хвостом чувствую, когда что-то пошло не так, как было изначально задумано.

– Ясно. – Только теперь замечаю, как господин ректор расслабляется: плечи опустились, пальцы разжались. Он, что же, все это время думал, что это я постарался и вызвал ту тварь? Он, что же, и сейчас боялся, что я… – Продолжим?

– Ага. Что за младшая и старшая группа? В чем разница?

– Поступившие в магический лицей… ученики… в младшей группе в основном изучают язык. Устная речь, письменная, счет. История, культура. Для того, чтобы… такие как ты… могли влиться в общество. – Кажется, я понимаю причину заминок в речи господина ректора. Он старательно избегает называть котов котами. Жаргонизм, который не принят в обществе? Как негров неграми? – Старшая же группа приступает к магической подготовке, успешно пройдя которую… ученик переводится в Академию.

Киваю. Понятно. Господин Стрелицкий на секунду задумывается, формулируя вопрос. Вроде нормальный мужик. Не только пытается узнать что-то, но и старается не обидеть.

– Кто снял твою магическую печать?

– Никто. – Пожимаю плечами. Скалюсь беззаботно, пока мозг усиленно пытается обработать новую информацию. «Печать? Какая еще печать? О чем он?», – У меня ее и не было.

– Хмм… – Удивленно мычит старик в углу. Шарик в его руках остается белым. Вот только сияет и пульсирует уже как новогодняя гирлянда на городской ёлке.

На лицо господина ректора будто ложится тень. Брови хмурятся. Мой ответ ему отчего-то совсем не понравился. Он даже бросает выразительный взгляд на бородатого помощника и видимо, только сейчас, с удивлением замечает: как сильно сверкает шарик.