Эрен проснулась, потерев глаза вскочила с кровати, потянулась и отворила окно. Наслаждаясь солнышком, вдохнула свежий воздух. Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице и вошла на кухню. Покопошась в ящиках, она достала посуду и, напевая любимую мамину песенку, отправилась готовить завтрак.

Покончив с готовкой и накрыв на стол, Эрен поднялась в комнату братика. Яннис всё ещё спал.

– Яннис, пора вставать, – слегка потормошив брата за плечо, произнесла Эрен.

– Хорошо… Сейчас, – перевернувшись выдавил из себя Яннис.

– Давай, умывайся. Я уже накрыла на стол, – Эрен вышла из комнаты и спустилась вниз на кухню.

Поворчав, Яннис лениво сполз с кровати и, еле перебирая ногами, пошёл умываться. Освежившись и воодушевившись планами сегодняшних исследований, мальчик наконец проснулся.

– Куда сегодня отправишься? Что будешь осматривать? – закончив со своим завтраком, поинтересовалась сестра.

– Я вчера, когда пробегал через лес, видел очень интересных жуков. Они светились! Представляешь?! – доедая омлет и закусывая куском хлеба, испечённого сестрой, затараторил Яннис. – У них задняя часть светилась желтоватым светом. Их было всего несколько, и они летали среди деревьев, – с набитым ртом продолжил мальчик, явно воодушевившись.

– Это светлячки, Яннис. Они и славятся тем, что умеют светиться. Но я не знаю, как. Возможно, они связаны с магией. К сожалению, их осталось очень мало и увидеть светлячков – это к большому счастью! Кстати, ты, вроде, не знаешь, наша фамилия Лампирид произошла как раз от них. Я не знаю точно, откуда это пошло, но фамилия именно от слова светляк2, – с радостью, что хоть чему-то может научить братика, сразу же залепетала девушка.

– Правда?! Я сегодня обязательно поймаю одного и исследую!

– Только не навреди ему, ладно? И отпусти обязательно. Эх, любишь же ты всё это. Жучков исследовать, травинки и тому подобное. Ты в науках уже лучше меня! – улыбаясь, продолжила разговор Эрен.

– Конечно! Вместо того, чтобы книжки умные какие почитать, ты всё только своей палкой машешь.

– Вот не надо!

– И всё так же мило смущаешься! – засмеялся Яннис.

– Когда-нибудь я обязательно отправлю тебя в университет, обещаю, – слегка смутившись, но продолжая улыбаться, Эрен мечтательно смотрела на своего младшего брата.

– Ну да, конечно, – еле слышно пробормотал мальчик. Тем не менее, Эрен всё слышала.

– Знаешь, говорят, что любовь молчаливого светлячка жарче любви трескучей цикады. Так что всё будет хорошо, верь мне.

– Ладно, я побежал, пока сестрёнка, – отставив в сторону тарелку, Яннис надел ботинки, отворил дверь и выбежал на улицу. Эрен некоторое время нежно смотрела ему вслед и затем отправилась мыть посуду.

Закончив с делами, Эрен пора было сходить на базар. Взяв сумку и в последний момент поколебавшись, спрятала свой любимый деревянный меч под бело-оранжевое платье, достающее до колен. Сегодня должны были привезти фрукты из других земель. В весёлом настроении, девушка выбежала из дома, тем не менее, не забыв о своём решении.

Пройдя через ворота базара, Эрен, радостно припрыгивая и напевая под нос, направилась к фруктовым прилавкам. Со своим невысоким ростом у неё не получилось, подпрыгнув увидеть что-либо на прилавке, и пришлось протискиваться через толпы желающих вкусить долгожданных плодов.

– Доброе утро! Можно, пожалуйста, апельсинов и персиков? По пять штучек.

– Хорошо госпожа, с вас 5 медяков, – возвращая сумку девушке, произнёс продавец.

– Спасибо! Держите.

Забрав сумку, Эрен вытиснулась из толпы и решила дальше пройтись по базару, мало ли чего интересного найдётся. Казалось, здесь сейчас собралась вся деревня. Везде стоял шум и гам, женщины пытались выкупить вкусности, чтобы угостить ими близких. Иногда доходило и до ссор, когда кому-то казалось, что сейчас продавец должен обслужить именно его, женщины кричали и ругались. Сегодня на базаре расположилось немало проезжих купцов. В деревне заранее знали об их приезде. Чужие прилавки сразу выделялись, и были завораживающе украшены интересной резьбой и цветными бумажными фонариками.

– Эреночка! Моя суженая!

Девушка развернулась, и весь её боевой дух начал улетучиваться. К ней подбежал высокий худощавый парень со светлыми, стрижеными под «горшок» волосами, и как два сапфира голубыми глазами. Одежда красиво украшена разнообразными рисунками, сразу видно, что куплена в городе. На поясе красовался металлический меч с расписанными эфесом и ножнами. Это был Ютичос.

– Прости, но я сейчас занята, – Эрен отвернулась и пошла дальше. Молодой парень последовал за ней и положил ладонь ниже её спины, но она ловко парировала его руку.

– Да постой ты, – Ютичос попытался подхватить девушку за локоть, но она грациозно увернулась и продолжила свой путь через базар.

– Как там твой брат? – но в ответ парень получил лишь молчание. – Я тут слышал, купцы поговаривают, что в соседних деревнях объявился правительственный отряд.

Девушка остановилась, словно вкопанная, и сумка чуть не выпала из руки.

– Если это правда, то и здесь могут появиться. Так что, скоро ты можешь стать свободной от обузы. Вот тогда мы и… – продолжил парень, но Эрен резко развернулась, в её глазах читался не столько гнев, сколько ледяное презрение и уверенность.

– Перестаньте подмазываться, господин Ютичос. Если бы ваш отец не заплатил, вы бы сейчас здесь не выкаблучивались, а были измазаны кровью невинных или хуже того, уже лежали в земле! – твёрдым голосом, лишённым гнева и других лишних эмоций, которым Эрен решила поддаваться, как можно меньше, она отчитала молодого парня. – Я не могу заплатить за своего брата, но я не собираюсь отдавать его на погибель. Чего и вам не желаю. Но я не хочу связываться с таким, как вы, кто видит ценность лишь в деньгах и власти, а не в более важных вещах.

– Но я люблю тебя, – начал было возмущаться Ютичос.

– И скольких вы уже успели так «полюбить»? – парень не смог ответить, лишь закатил глаза и стал глупо выглядеть. – Простите, но я тороплюсь, хорошего дня.

Эрен развернулась и направилась в другую часть базара. Ютичос так и продолжал стоять на месте, глупо уставив взгляд в сторону уходящей девушки.

Тем же утром, в шатре правительственного отряда проснулся юный и подающий надежды двадцатилетний алхимик, студент Саргонского университета Дардании, Ювеналий. Он присоединился к группе, чтобы добраться до столицы. Отряд обходил близлежащие деревни и уже вскоре должен был возвращаться в столицу. Ювеналий же недавно получил письмо о своём зачислении в университет и примкнул к ним, чтобы более безопасным способом, пускай и немногим дольше, добраться до Саргона. Выйдя из своего тента3 и потянувшись, молодой алхимик наблюдал за марширующими солдатами. Попытавшись немного уложить взлохмаченные после ночи тёмно-русые волосы, он направился к павильону, используемому в качестве столовой. Получив свою порцию, Ювеналий осмотрел палатку и заметил машущего ему короткостриженого, словно ёж, темноволосого солдата. Несмотря на довольно узкие карие глаза и грозный вид, он всё равно излучал положительную энергию. Ювеналий не колеблясь поставил свой поднос на его столик и принялся завтракать.

– Как спалось? – оторвавшись от похлёбки, спросил солдат.

– До сих пор не получается привыкнуть к походным условиям, – алхимик принялся за свою еду.

– Чем сегодня займёшься?

– Хочу зайти в ближайшую деревушку… Дормеми, кажется. Продам хоть немного своих зелий и лекарств. Надо же как-то оплачивать свой конвой.