Она продолжила помогать хозяину, разнося подносы с едой и напитками, легко скользя при этом от столика к столику. Бывший уже немного в возрасте, мужчина временами посматривал за Эрен и неодобрительно вздыхал, но отправлялся дальше заниматься приготовлением блюд и протиранием тарелок. Он не любил доверять эту работу другим и сам тщательно выполнял её. Начинающие седеть не стриженные волосы свисали по бокам лица, располневшая за последние годы фигура потеряла былую силу и тренированность. Тёмно-серые грустные глаза иногда возвращались на хрупкий силуэт перебегающей туда-сюда девчушки. Возможно, он единственный, кто действительно понимал Эрен. Война сильно повлияла на него. Разодранные зверьми, испепелённые магией, изрубленные мечами тела друзей, простых жителей, которые даже не понимали, из-за чего всё это происходит – эта картина запечатлелась в его памяти настолько, что он вернулся домой совершенно другим. Потеряв ногу в своём последнем сражении, он был уверен, что жизнь для него там и закончится. Потрогав деревяшку новой ноги, хозяин таверны ударился в воспоминания. Тимэйос не хотел отправляться на войну. Но когда всё затягивается так надолго, то на войну бросаются все ресурсы. Боясь терять драгоценных солдат, отправляя их в первые ряды, Дардания объявила приказ о всеобщей мобилизации и призыве на фронт всех мужей из крестьянских семей. Каждый год специально назначенные воинские отряды обходили деревни и забирали установленное количество мужчин. Мало кто из них возвращался живым. Новобранцев обучали простейшим навыкам владения оружием и использовали в бою в первых рядах, как пушечное мясо. Хотя при самой агитации властями, конечно, всё представлялось иначе. Мужчины отправлялись доблестно защищать свою родину от иноземных захватчиков, защищали свои семьи и свою землю, становились истинными рыцарями и защитниками государства. Когда-то и он думал также, но, увидев своё первое же сражение, Тимэйос понял, как он ошибался. Он никогда не забудет разбросанные вокруг окровавленные тела. Его доспехи перемазаны кровью и грязью, под ним лежит молодой паренёк лет четырнадцати, справа от которого валяется короткий меч. Паренек пытается отползти назад, в его глазах видны страх, ненависть, непонимание, эмоции перемешаны, глаза бегают из стороны в сторону, всё его тело содрогается в ужасе. Тимэйос заносит меч… «Хватит», – отбросив воспоминания, хозяин продолжил заниматься своими делами.
Эрен закончила со своей подработкой и направилась к столику своих подруг. Большая часть посетителей уже разошлась кто куда. Хозяин не мог платить много, их деревушка была бедной, но эти деньги хоть как-то помогали Эрен с Яннисом выживать. Эрен было тяжело одной справляться с урожаем и успевать заниматься всеми делами. После смерти родителей она заменила Яннису и мать, и отца, боялась потерять самого дорогого в её жизни человека, остаться совсем одна. Ведь самым ужасным в мобилизации страхом всех матерей, являлось то, что теперь правительственные отряды стали забирать даже детей – мальчиков старше семи лет. Из них выращивали профессиональных убийц, используемых лишь для одного задания; оруженосцев в будущем заменяющих своих хозяев, если вообще доживут до этого. И этим не ограничивалось использование детей на войне. Редко кто из них сумел возвратиться обратно в родные края. В Дормеми такого ещё не случалось. Практически всех мужчин уже забрали на войну и остались лишь единицы. Это либо вернувшиеся с фронта инвалиды, как хозяин этой таверны, или оставленные, как старейшины старики. Либо отроки самых зажиточных крестьян. Как выставлялось, их оставили для продолжения рода, чтобы деревня не опустела совсем. Хотя, по слухам, родители просто откупились. Многие из детей уже тоже были отобраны у своих матерей. Жители ничего не могли с этим поделать и давно смирились со своей судьбой. Даже хуже, некоторые уже начинали считать происходящее обычным делом и их души совсем очерствели. Главным переживанием Эрен было то, что Яннису, как раз недавно исполнилось семь лет. Она боялась, что перед зимой, в этом году, один из отрядов может посетить их деревню. Из-за этого даже не могла нормально спать по ночам.
– А как у вас дела? – Эрен подсела к своим подругам, поднесла ко рту кружку с травяным напитком и немного отпила.
– Мне совсем осточертела эта глушь. Здесь вообще не будет никакого будущего. Даже парней уже почти не осталось. И посмотреть не на кого, – фыркнув, вырвалось у одной из девушек.
– А ты Эрен? Как у тебя с Ютичосом? Он сегодня спрашивал тебя. Где ты была? – любопытно уставившись, обратилась к Эрен вторая девушка.
– Наверное, ходила тогда на рынок. Птолема, пожалуйста, не направляй его больше ко мне.
– Почему? Его отец довольно богатый. Они скоро купят дом в соседнем городе. А Ютичос единственный наследник. Это же такой шанс, Эрен. Ты такая дурочка, – Птолема скривила лицо, не понимая, откуда берётся такая глупость. Почему некоторые люди не хотят использовать такой великолепный шанс, ниспосланный им самим Богом. Ведь Ютичос выбрал Эрен, а не её саму, и давно пытался приударить за подругой.
Эрен не стала ничего отвечать и, расслабившись, продолжила наслаждаться своим напитком. Девушки ещё некоторое время обсуждали свои переживания.
– Эрен, тебе не кажется, что хватит так вести себя? Тебя, конечно, в деревне очень любят, за твою доброту и за то, что ты всегда всем готова помочь. Но чем дальше, тем больше считают чудачкой с твоей весёлостью и оптимизмом, а ты ещё представляешь себя рыцарем, размахивая палкой, будто мечом, да катаясь на лошади Тимэйоса. Вроде такая красивая, а парня из себя изображаешь. Поэтому ты всех и отпугиваешь. Так и Ютичос когда-нибудь этого всего испугается. Может пора отложить свой «меч»? – теперь уже Анелия, подняв старую тему, продолжила напор.
– Ты же знаешь, я не могу. Да и чего в этом такого? Не изображаю я никакого парня. Я просто… – расстроившись, Эрен запнулась и не стала продолжать.
– Ну да, ты и раньше что-то лепетала про свою «защитницу». Лучше одежды себе прикупи. Давай съездим вместе завтра? Ладно тебе, не расстраивайся ты, – Птолема попыталась закрыть тему, но Анелия не успокоилась.
– А то ты точно упустишь Ютичоса, пока пытаешься набить себе цену. Ты, конечно, красивая, но всё же. Всё равно когда-нибудь придётся. А то останешься совсем одна-одинёшенька. Ведь родители твои уже почивали, а Янниса скоро заберут…
Рука, державшая кружку, сжалась, ноготки больно вонзились в кожу, Эрен с грохотом опустила кружку и закричала:
– Да что ты в этом вообще понимаешь?! Как ты можешь об этом спокойно говорить?! Твой отец ведь тоже… Неужели можно с таким смириться и спокойно жить дальше? Что со всеми вами вообще происходит?! – девушка вскочила со стула, слёзы потекли из уголков глаз, Эрен пыталась утереть их ладонями. Анелия замялась, не зная, что ответить, только сейчас поняла, что переборщила. Птолема тоже молчала, потеряв дар речи. Эрен ринулась прочь, выбежала из таверны и по вымощенной дорожке побежала в сторону своего дома.
Эрен отворила дверь и вошла в дом. Яннис уже потушил свечи и спокойно спал в своей комнате. Девушка поправила сползшее одеяло, поцеловала братика в лоб и отправилась к себе. Слёзы всё ещё текли из её глаз. Запрыгнув на кровать и зарывшись в одеяло, она уткнулась лицом в подушку и долго плакала, сжимая в руке, вырезанный её отцом из дерева меч. Лишь в одном она была уверена, и её решимость невозможно было сломать. Она обязана защитить своего брата. Это всё, чего она хотела. И ни за что не согласилась бы отступить. Ведь не только брат, но и столько ещё жертв будет принесено на этой войне. Поэтому, главным желанием Эрен было остановить войну. Разорвать бесконечную цепь ненависти и страданий. Понимая абсурдность своих стремлений, она всё равно верила, что это возможно. Ведь если все смирятся и просто будут надеяться на чудо, то ничего не произойдёт. Чудо совершается людскими руками. Если все сядут и сложат руки, то никто им не поможет. Если же восстанет хотя бы один человек, может родиться надежда. Она не считала себя достойной стать этим человеком, но она знала, что если не станет никто, то эта надежда и не родится. Поэтому Эрен решила, что должна это сделать, она пойдёт против течения и станет тем, кто поднимет знамя. Раз никто другой не решился, она это сделает. «Поэтому завтра, обязательно…» С этими мыслями, прижав к себе обеими руками меч, Эрен наконец уснула беспокойным сном.
