– Не жалей их. Контрабандисты. – плюнула ифрит себе под ноги. – Они не зарезали тебя только потому, что в твоем рюкзаке не было ничего ценного. Но даже в этом случае я не была до конца уверена, что они не задушат тебя во сне просто набравшись какого-нибудь пойла. И как в воду глядела, позарились на твою побрякушку.

– И ты позволила мне одному идти к ним без оружия… – Натаниэлю самому не понравились капризные нотки в своем голосе, но он не смог удержаться.

– Во-первых, я же сказала, что буду рядом. Во-вторых, как оказалось, ты можешь за себя постоять. – она оскалилась.

Натаниэлю вновь стало не по себе от ее хладнокровных рассуждений. Послушать ифрита, так некоторых людей можно травить подобно тараканам за их мерзость и паскудство без суда и следствия:

– Мне эти трое не показались настолько ужасными. Они ограбили меня, и это было ошибкой. Не забери они медальон, я бы решил, что украденное – это плата за ужин и тепло, которым они со мной поделились. Один из них даже играл на лютне.

Натаниэль прикусил язык, потому что ифрит угрожающе надвинулась на него, и ее хвост выписывал такие вензеля, что юноша предположил, его хозяйка сама на грани пустить ему кровь за глупость.

– Если бы утром, когда ты заметил пропажу своей ценной висюльки, поднял бы шум, они, не раздумывая прирезали тебя и сбросили тело в болото. Я не рассчитывала на их доброту, только на лень и нежелание рисковать. Так что считай свой кровавый акт самообороной. – она развернулась и скрылась в кустах, демонстрируя, что разговор окончен.

– Святые небеса, Некрис! – только и воскликнул сын губернатора, мысленно прикидывая, что его темное болезненное альтер эго и Некрис вполне могли бы подружиться.

Некрис вела Натаниэля все глубже в чащу Тенистого леса. И несмотря на то, что болота остались позади, пейзаж не выглядел более вдохновляющим. По поведению инфернала не трудно было догадаться, что она старается держаться от юноши подальше и не ослабляет бдительность. Несколько раз, когда Натаниэль запинался о корни деревьев, Некрис одним прыжком оказывалась подальше от него, замирая в напряженной позе. И даже ее хвосту он будто стал нравиться еще меньше. Когда ифрит шла впереди, казалось, будто хвост продолжает наблюдать за Натаниэлем и держаться начеку. Впрочем, вернуть предыдущее отношение, где лорд воспринимался не угрозой, а обузой – юноша не спешил, хоть и очень огорчался, наблюдая очередное проявление недоверия и опасений.

Но были и положительные изменения. Его рюкзак снова наполнился вещами, но не такими тяжелыми и бесполезными. Вещи контрабандистов пришлись к месту и скрасили ночевки путников. Натаниэль предполагал, что сон на сырой земле будет пыткой, но усталость после дня пути настолько выматывала его, что не оставляла ни одного шанса бессоннице. Стоило ему коснуться спальника и прикрыть глаза, как он проваливался в сон.

От Натаниэля не ускользнуло, что не имея при себе никаких вещей, Некрис планировала вести его другим путем, но после приступа изменила маршрут. Юноша не забыл, как Феникс, еще в образе Дуба сулил скорое выздоровление, стоит только пересечь подвесной мост. Некрис не готовилась к дальней дороге. Но изменила свое решение, стоило увидеть «симптомы» болезни Натаниэля. Из всего этого лорд заключил, что ифрит вела его к каким-то дорогим для нее людям и пока не была готова рисковать, знакомя его с ними. При этом инфернал пользовалась украденным у контрабандистов настолько спокойно и расчетливо, что, очевидно, ифрит не сильно страдала от излишней эмпатии. И ее отношение к юноше изменилось исключительно из-за переживаний о своей собственной безопасности, жалости к трем контрабандистам она не испытывала.

В изменившихся обстоятельствах Натаниэль сдерживал свое любопытство, направив энергию в наблюдение за редким существом. Инферналов в Пяти Озерах почти никто не видел уже много лет. Скрытные загадочные существа из подземелий, имеющие дело с душами и хранители Последнего Пути, который каждый однажды пройдет перед тем, как раствориться в вечности. Но неужели его проводник водит дружбу с троллями? Крайне неожиданно. Тролли слыли мерзкими созданиями из грязи, кровопийцами и жуликами. Поговаривали, что они крали человеческих младенцев, как сладкий десерт и дар своим предводителям лешим. Натаниэль не верил в подобные истории, хоть и зачитывался ими перед сном.

Губернаторский сын сгорал от желания расспросить проводника о мирах, в которых она побывала, об обычаях других существ. Но зачастую, он ловил на себе ее взгляд и понимал, что с расспросами придется обождать. Некрис и раньше не питала к нему уважения, но относилась как к глупому, изнеженному высшим светом человеку, что не мешало ей изредка читать нотации, тем самым приоткрывая завесу в мир за пределами Пяти Озер. Теперь же, Натаниэль боялся, что стал для нее опасным убийцей с помешательством, которому не в силах помочь ни один лекарь Эльвантира. И вообще, было бы правильней его зарезать, чтобы не мучался и не представлял угрозы окружающим. Кстати, услуги по его умерщвлению, он подозревал, она была готова оказать самолично.

В один из дней, когда щетина на лице Натаниэля уже серьезно стала напоминать разрозненные кусты болот, а его лицо еще больше вызывать жалость. Некрис решилась доверить ему свой кинжал, когда юноша уже не в первый раз чесал щеки и подбородок.

– Смотреть на это больше не могу. – сказала она, разворачиваясь, когда юноша в очередной раз скреб скулы.

«Неужели у нее и правда глаза на хвосте?»

Некрис протянула ему неожиданно длинный клинок с удивительной рукояткой, на которой была изображена какая-то батальная сцена в красно-черных тонах. Натаниэль загляделся на эту изящную работу и улыбнулся тому, что, кажется, его компаньон по этому путешествию наконец начала к нему оттаивать.

– Что вылупился? Бери, пока даю и иди побрейся. Ты похож на лишайного фавна. Мы почти пришли.

– Некрис, я хочу, чтобы ты знала, я очень ценю доверие, которое ты… Подожди, что мне сделать?

– Побриться. – она помахала клинком возле щек имитируя процесс.

– Я никогда сам не… не думаю, что смогу кинжалом…

Понимание того, что пытался сказать Натаниэль прокрадывалось в ее голову постепенно. Когда оно наконец добралось до цели и удобно устроилось, Некрис тихонько зарычала.

– Ты никогда не делал этого сам? Губернатор никогда не учил тебя? А как же отцовско-сыновьи отношения?

– Ну, он учил Теодора и, кажется, Лиама. Может думал, что меня Теодор научит. А на мне, наверное, решил отдохнуть.

– Да на тебе вся природа отдохнуть решила. – Некрис резко прикусила язык. – Ладно, идем, Ваша светлость. Побуду твоим брадобреем, в конце концов, сто золотых мне твоим папашей уже уплачены. Предположим, это входит в стоимость.

Усадив, решившего не обижаться на слова ифрита, юношу, Некрис ушла с небольшой миской за водой. Она очень скоро вернулась, деловито намылила лицо Натаниэля, не сильно переживая, что хлопья падали на ворот рубахи и, склонившись с кинжалом над лицом юноши, прищурившись спросила:

– Как быстро ты впадаешь в ярость?

– Я не знаю. – поглядывая на кинжал у горла, честно признался Натаниэль.

– Мне нужно понимать, как быстро уносить свой хвост, если я случайно тебя порежу.

– Думаю, ты поймешь, что пора, и успеешь уберечься. – все еще косясь на холодное оружие, пытался приободрить ифрита Натаниэль.

Некрис хмыкнула и перекинула кинжал в более удобное положение. Эта ловкость обращения с клинком натолкнула Натаниэля на воспоминания о Патрике. Юноша погрустнел и задумался о природе своей болезни. Хандря, он почти пропустил, как быстрыми движениями, Некрис сосредоточенно делала свое дело со скоростью достойной профессионала. Натаниэль вернулся к реальности, когда ифрит, стоя позади, все-таки порезала его щеку кончиком ножа. Бросив взгляд на Некрис, желая побыстрее ее успокоить, Натаниэль наткнулся на холодные глаза существа, изучающие и выжидающие.