Темнело. Облака становились тяжелыми, словно свинец, хотя все метеостанции обещали обратное. По пыльной грунтовой дороге в нескольких десятках километров от Пекина бежал запыхавшийся мужчина. Его дорогой черный плащ был покрыт слоем грязи, а на рукавах и подоле зияло несколько дыр. Идеальная укладка каштановых волос, тронутых сединой, растрепалась, длинные пряди спадали на привлекательное, но искаженное ужасом лицо, темная кровь сочилась из рассеченных губ и брови. Циферблат часов был нещадно разбит, а корпус поцарапан.

Этот человек был хорошим отцом и мужем, удачливым бизнесменом и… преступником. Чжан Го – мошенник, его руками была создана организация по сбору подаяний бездомным, живущим на улицах города и в его округе. Он забирал то, что могло дать им шанс жить, что доказывало наличие хоть капли добра в этом мире. Поступал ли он правильно? Нет. Честно? Ни в коем разе. Стоит ли наказать его за это? Определенно. Об этом уже давно мечтает полиция Китая, которая не может поймать его уже несколько лет. Но доказательств попросту не было, а имеющиеся у Чжан Го связи на верхушке тщательно заминали любой скандал. Но трудолюбивые служащие полиции не поленились отдать дело в руки Предвестников, известных в узких кругах как «Смертоносная четверка».

Широкая извилистая дорога привела Чжан Го к заброшенной складской базе. Будучи на пустыре между амбарами как на ладони, он, едва передвигая ногами, забежал в первое попавшееся строение. Остановившись и согнувшись пополам в попытках восстановить сбившееся дыхание, мужчина делал то, чему его учил личный доктор: поднимал и опускал руки. Когда кровь перестала столь сильно шуметь в ушах, а сердцебиение не отдавалось во всем теле, Чжан Го прислушался. Изредка от сильно бьющего снаружи ветра железный амбар скрипел и кряхтел, как старый курильщик.

Преступник немного успокоился и наконец облегченно выдохнул, решив, что погоня отстала. Мужчина лихорадочно пытался нашарить в карманах телефон, но не смог. Видимо, тот выпал во время драки. Нашлась лишь помятая пачка сигарет. Чжан Го готов был растоптать ее в приступе бессильной ярости, как вдруг из темной пасти железного сооружения у него за спиной послышались медленные шаги. По спине будто проползла сотня мелких жучков, а внутри все похолодело и упало. Он в ужасе широко распахнул глаза и резко обернулся.

Из тьмы на него смотрел молодой человек с отросшими платиновыми волосами и светящимся в темноте алым, как только что пролитая кровь, взглядом. Его глаза виднелись изогнутыми полумесяцами из-за широкой улыбки, скрывающейся под куском эластичной черной ткани.

– Огоньку? – ехидно протянул незнакомец.

Он достал железную зажигалку и открыл ее. Пламя осветило его лицо.

Чжан Го вздрогнул, его зрачки расширились от испуга, а тело застыло, будто зацементированное. Он открыл рот в немом крике и тяжело задышал, не в силах пошевелиться. Повисла тишина.

Продолжая держать зажигалку у лица, незнакомец засмеялся:

– Может, скажешь что-нибудь?

От резкого звука голоса, эхом отразившегося от железных стен, Чжан Го тут же пришел в себя и, развернувшись, рванул наружу. Но, не успев пробежать и десяти метров, упал, прокатившись по земле.

Молодой человек намеревался подбежать к пытавшемуся подняться мужчине, но почувствовал на своем плече руку.

– Джек, хватит. Нам нужно взять его живым и желательно психически здоровым, – ухмыльнулся парень с черными волосами, вышедший из тени.

– Ха-ха, я и не собирался его больше пугать. Не парься, Лукас, – беспечно ответил он.

Тот качнул головой и приказал:

– Кевин, Арт, вниз. Схватить его.

Под потолком раздалось шуршание, после чего четверо рослых спортивных парней с повязками на лицах вышли из амбара на дорогу. Они встали в ряд точно посередине и наблюдали за Чжан Го, который, не теряя надежды, старался сбежать.

– Смотрите-ка, похоже, он и вправду умом тронулся, бежит как сумасшедший! Опять упал! – воскликнул Джек, наблюдая за мучениями мужчины с неподдельным интересом.

– Угу. Не нужно было его так пугать, – подал голос Арт, сложив руки на груди.

– Если будут претензии от полиции, скажем, что он и до нас с прибабахом был. О, гляди, снова шмякнулся! – указал Джек пальцем.

Кевин, с безразличием наблюдавший за сценой, слегка улыбнулся Джеку в знак согласия, затем повернулся к Лукасу и спросил:

– Побежим?

– Дадим ему фору, еще пару секунд, пускай порадуется, – сказал черноволосый парень и поправил укладку.

Джек бодро отозвался:

– Как скажешь, лидер!

– Проверьте микронаушники. Меня слышно? – спросил Лукас.

В ответ послышалось дружное «да».

Сложив руки на груди, лидер взглянул на небо, подумав об облаках странного цвета, и скомандовал:

– Начинаем. На все 30 секунд. Я и Кевин по левой стороне, Джек справа, Арт сзади. Не шумим.

На последнем слове Лукас, он же Нулевой, щелкнул секундомером, и все четверо резко сорвались с места, оставив за собой вьющиеся клубы тяжелой городской пыли, которую совсем скоро должно было прибить дождем.

Разбежавшись в разные стороны, парни заняли нужные позиции.

Не сговариваясь, Лукас и Кевин вмиг забрались на железные контейнеры для перевозки грузов, а с них запрыгнули на крышу склада, ловко подтягивая и подкидывая друг друга. Выглядело так, будто они совершали не сложнейшие физические упражнения, а играли в рэндзю[1] за чашечкой чая. На секундомере оставалось 22 секунды.

– Кевин, грузовик, – приказал Лукас.

Черноволосый отнял два пальца от наушника и схватил напарника в районе предплечья, переплетая их руки. Оба синхронизировали движения.

Раз. Шаг.

Два. Отвести руки.

Три. Согнуться.

Четыре. Взмах и рывок.

Оттолкнувшись от крыши склада, они, словно две стрелы, пущенные лучником, полетели к грузовику и с силой врезались ногами в бок пустого кузова, чем заставили его повернуться поперек дороги и создать тупик, перекрыв преступнику проход.

Приземлившись, парни довольно выдохнули. Лукас нажал на секундомер, циферблат которого показывал, что у них оставалось еще семь секунд, и прокомментировал:

– Неплохо.

Кевин убрал свисающие на глаза светло-русые локоны и тихо спросил:

– Решил покрасоваться?

Лукас сделал вид, будто смахнул с себя несуществующие пылинки.

– Нет, ну что ты! Разве что слегка. – Он озорно улыбнулся и, хитро подмигнув, обошел грузовик. – Третий, не тормози.

Блондин лишь фыркнул в ответ и пошел к остальным.

Небо приобрело красный оттенок. Тучи сгущались. Вдали прогремел гром и сверкнула молния.

На дороге разыгралась неожиданная сцена: Джек с Артом сняли черные маски и призвали свои катаны. Чжан Го уже стоял на коленях, сложив руки в молитвенном жесте, а Лукас нависал над ним, словно огромный айсберг над маленькой рыболовной лодочкой, прислонив вплотную к шее несчастного черную как смоль катану. У каждого участника погони в глазах будто плескалась кровь. Кевин быстро сориентировался и встал рядом с Лукасом, достав еще одну катану из воздуха. В глазах запылал едва ли не демонический огонь.

Поговаривали, что оружие Предвестников передавалось из поколения в поколение, никогда не тупилось и не ломалось, но все это – лишь народный вымысел. На самом деле оружие рассыпалось в пыль со смертью хозяина, а для следующего Предвестника изготавливалось новое, подходящее ему, однако цвет всегда оставался черным, менялись лишь рукоять или декоративные элементы. Созданием оружия занимался специальный человек, зовущийся Оружейником, но никто, кроме самих Предвестников, его никогда не видел, поэтому баек о нем еще больше, чем о самих Предвестниках. Например, считалось, что он живет уже около двух тысяч лет и видел первых Предвестников. Но на самом деле продолжительность его жизни, хоть и в самом деле нечеловеческая, не превышает двухсот лет, в отличие от жизней Предвестников, которые рано погибали в бою. Самым долгоживущим считался Предвестник, которому стукнуло 127, прежде чем он довольно глупо – от удара молнии – умер. Тем временем гроза подходила все ближе, окрашивая небо, которое совсем недавно было оранжево-алым, в темные кровавые тона, зарождая в груди Нулевого огонек беспокойства.