– Я… – снова посмотрел я на старшую. – Это ты её научила?

– Не понимаю, о чем ты. – Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом.

– Она и так ко всем обниматься лезет. – Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. – Держи, Мур.

– Кого хочу, того и обнимаю! – показала язык Ави.

– Ну ладно, ладно, – потрепал я белую волчицу по голове. – Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня.

– Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, – передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. – Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. – Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не "взрослыми проблемами", а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись.

– М-м-м, – съела ложку супа Айвори. – Я тоже могу помочь!

– Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. – В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё.

Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше.

– А фто делать с фним? – прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио.

Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. "Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее". Даже не знаю, что на это ответить.

– Во-первых, не говори с набитым ртом, – вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. – Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… – Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом.

– Что не так? – Парень снова почувствовал себя некомфортно.

– Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. – Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши.

– Манеры? – сразу подхватила мысль принцесса.

– Манеры, – кивнула старшая.

На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было!

Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва.

Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж я решил, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все.

– Ты уверен? – снова и снова повторяла Алька.

– Нет, но разве есть варианты? – дернул я бровью.

– Просто сломаем его. – Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула.

– Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. – Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет.

– Может, все-таки не надо его надевать? – При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче.

– А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! – добавила Рифа.

Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой.

– Так, – посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. – Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука?

И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи.

– Конечно, хочется! – появилась Нова. – Надевай давай!

Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна.

В последний раз я посмотрел по сторонам.

– Если что, мы сразу снимем его, – все же кивнула Алька.

– Ну хорошо. – Выдохнув, я размял шею. – Посмотрим, что такого особенного в этой штуке.

Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип?

Зачем же ты звал меня?

Я надел податливый металл на горло. Все вокруг перестали дышать, замерев в ожидании последствий. Последний выдох, и я защелкнул древнее устройство. Эта штука один раз вспыхнула фиолетовым светом, слегка всех напугав, и-и-и…

Все…

– Как самочувствие? – присмотрелась Нова.

– Да вроде ничего не поменялось. – Я все еще чувствовал эссенцию, чувствовал силу берсерка. Они не исчезли и не были подавлены. В общем, главную функцию современных ошейников он не выполнял.

– Хм-м, тогда, может… – Нова сделала шаг вперед, и её глаза широко раскрылись. Сначала удивление, потом чистый ужас. Она посмотрела мне в лицо. – Сними! Сними немедленно!!!

– Но все же… – Звуки зазвучали приглушенно, все вокруг замедлилось.

 И только Нова протянула руку в бессмысленной попытке сорвать ошейник, как все провалилась в темноту… Судя по нулевой реакции окружающих, это видел и слышал только я.

Темнота.

Странное ощущение… невесомости? Да, я не чувствовал своего тела. Давненько такого не было. Куда ни посмотри, непроницаемая темнота. Это мое сознание? Нет, стоп, кое-что есть. Теплота на губах, и они мокрые? Какого? Нет, это не мои губы… Еще… еще меня накрыло чувство сожаления, печали, мрачной тоски… Я потянулся к этим эмоциям.

Затем услышал голоса, сначала далекие и приглушенные.

– Ну… хват… Нова! – Смеялся, судя по голосу, молодой парень.

– У… есть… минут… – А это голос Новы? Нет, опять не так… Это… Словно это говорю я.

Какого черта?!

Я открыл глаза. Все еще никаких ощущений, только невесомость. Вокруг стоял ясный день, и белые деревья, покрытые черными линиями, окружали со всех сторон, но это был не дремучий лес, скорее, поляна для прогулок, и бело-черные цветы на ней радовали глаз, прекрасно сочетаясь со стройными исполинами.

– Все, Нова, нас ждут остальные.

Снова говорил парень, только теперь он был совсем рядом. Молодой блондин, чуть старше Сио. Короткие волосы слегка вились, а светлые глаза полнились… любовью.

– М-м-м, продолжим потом, ладно? – улыбнулась Нова… прижимаясь голой грудью к его руке. Парочка лежала на расстеленной простыне и, судя по всему, только-только закончила наслаждаться друг другом.

И до меня дошло, как ударом молота по наковальне. Это воспоминания Новы! Я… я сейчас – как она в реальности, бестелесный призрак внутри! Только, мать его, в воспоминаниях!

Глава 5. Тайна призрака-1

– Любимая, ну почему ты такая… жестокая. – Блондин застегнул ремень на штанах и провел рукой по расцарапанной груди.

– Что-то я не слышала жалоб во время секса, – улыбнулась Нова, надевая нижнее белье и провокационно покачивая бедрами.

Так… Надо успокоиться и разложить все по полочкам. Сделал бы вдох, но понимаю, что сейчас вообще не дышу.

Я надел ошейник, и со мной ничего не произошло, но вот Нову накрыла настоящая паника. Неужели именно она потеряла связь с эссенцией? Если да, то, получается, этот ошейник сделан не для оборотней или ведьм, а для тех, кто сидит внутри них, и, если предположить, что Нова сейчас почти как демон… Хм-м.

Пока все сходится, но вместе с тем теперь я все больше понимал, что реакция призрачной была не совсем адекватной. Откуда взялся такой страх? Может быть, она поняла, что если "уснет”, то я получу доступ ко всем её воспоминаниям? Но, опять же, за все это время мы узнали друг друга даже лучше, чем хотели… Черт, я знаю о таких подробностях, которые вслух вообще не произносят!