– Счастье не украсть, а принца – можно, – тихо выдохнула я, пытаясь приободрить саму себя. Тем более что стащить нужно было не его дракошество целиком, а всего лишь письмо наследника.

Последнее уже было надежно спрятано в моем корсете, а точно такой же на вид листок, правда, с иным содержимым, был вложен в тот же самый конверт и запечатан. Высочеству останется лишь отправить послание.

Подлог, к слову, происходил с полного одобрения главы тайной канцелярии. Неспокойно лорду Грассу, видите ли, стало за монаршего отпрыска, хотелось убедиться, что после церемонии обручения, что состоялась накануне, тот ничего не задумал. Переживал серый канцлер за сына императора, за будущее страны, за политические связи с соседними державами…

А я из-за этого – за себя. А как не нервничать, когда осторожно переступаешь босыми ногами, цепляясь пальцами за малейшие неровности кладки? Подо мной в вечерних сумерках зияли, точно бездна, четыре этажа летней императорской резиденции. Хотя, с учетом высоты потолков в залах, все шесть.

Парапет, выглядевший вполне широким и надежным, на деле оказался узким и коварным. К тому же я переоценила свои стройность с ловкостью и сейчас изо всех сил вжималась в стену, потому как шансы расшибиться у меня были просто шикарные. Правда, не избавься я от пышного платья с турнюром – те оказались бы еще выше.

Верхняя одежда дожидалась меня пятью покоями левее, припрятанная в нише. Там же лежали и нижние юбки, и красивые, но очень неудобные туфли, а с ними и скользкие шелковые чулки. Пришлось оставить все в кабинете, чтобы залезть в так удачно распахнутое окно спальни принца.

Сейчас же я ее покидала. Не успела пройти и первый пролет между окнами, как раздался звук хлопнувшей двери, а следом и хриплый голос высочества. Я замерла на месте. В голове успели промчаться мысли с пометкой «государственная измена»: если только меня застук… пардон, застигнут за шпионажем…

Но последовавшие затем шуршание, сдавленные женские стоны и прочие интригующие аккомпанементы любви позволили перевести дух: сейчас высочеству немного не до политики и интриг. Его одолевал вопрос демографии…

Я же споро начала переступать по парапету, держа курс на балкон. На моем пути их было целых два. А еще – с десяток окон.

Да уж… Непросто девушке попасть в спальню высочества. Особенно если она не главная героиня. Злодейке же – и подавно. А именно ей я сейчас и являлась. Хотя еще два года назад была не леди Тэрвин, а студенткой Елизаветой Вельской, которая порой, погружаясь с головой в очередную книгу, ловила себя на мысли: вот здорово бы стать героиней романа!.. Только не Оруэлла. И не По. И, черт возьми, не пособия по хирургии!..

Так что мне в некотором роде даже повезло. Угодила хотя бы не в какой-нибудь «Некрономикон».

Я попала в историю о любви, магии и академии, которую почти успела дочитала. Осталась какая-то пара страниц. Это был плюс. Из минусов – злодейку должны были убить в последней главе. Только если я не буду крепко держаться, то конец конкретно для меня наступит прямо сейчас. Безо всяких «долго и счастливо», скорее он будет «быстро и в лепешку».

От этой мысли сердце бешено застучало, казалось, готовясь выйти из тела вон, проломив грудную клетку, а заодно и каменную кладку. На висках выступили бисеринки пота.

На небо выкатилась круглая, как начищенный медный грош, луна. Ее свет отражался в струях фонтанов опустевшего парка. Через последний стрелами шли аллеи буков, вязов, кленов, лип. Они начинались от самого дворца и заканчивались у залива. А между деревьями были зеленые лабиринты, беседки, статуи, клумбы.

Но всю эту красоту мне созерцать было некогда. Я цеплялась за жизнь и за выступы камней изо всех сил. Миновав три пролета и два окна, добралась до балкона, где и планировала перевести дух, прежде чем продолжить мой эпохальный заполз по парапету.

Только схватилась правой рукой за мраморные перила, как резко распахнулась дверь. Это стало для меня полной неожиданностью. А я сама – таковой для вышедшего подышать воздухом незнакомца.

Он был жилистый, высокий, темноволосый. Шелковая рубашка с закатанными до локтей рукавами не скрывала поджарого тела. Стоявший передо мной явно не пренебрегал тренировками. И, сдается, те не ограничивались бегом и подтягиваниями. Могу поспорить, что в списке занятий имелись и фехтование, и магические поединки… О последних свидетельствовала и вязь татуировок на запястьях.

Помнится, в книге упоминалось, что такие часто можно увидеть у боевых чародеев: они позволяли стабилизировать ток силы, если резерв был большим. Но главное – я печенкой чуяла в этом брюнете воина. Опытного, опасного и сильного.

Одно то, что в первый миг вместо удивления в его глазах мелькнул хищный блеск, говорило о многом. Впрочем, уже в следующую секунду брюнет смотрел на меня с легким интересом, какой и положен беспечному придворному, не ожидающему опасности в стенах дворца. И это насторожило еще больше.

– Добрый вечер, – выпалила я.

А что еще делать в такой подвешенной меж небом и землей ситуации? Только и остается, что быть вежливой.

Окинув мою фигуру ироничным взглядом, маг протянул:

– Спасибо вышним за такой подарок.

Его голос оказался низким. Такой еще называют «бархатным». Поймала себя на мысли, что в другой бы раз его с удовольствием послушала, но не сейчас, когда руки от напряжения уже начали дрожать.

– Можно я тут постою? – выдохнула, старательно симулируя надежду.

– А флирт, чувственные взоры и томные вздохи будут? – насмешливо поинтересовался этот невозможный тип.

Но я вспомнила взгляд, которым он обжег меня в первый миг встречи. Потому не поверила ни расслабленной позе незнакомца, ни его обманчиво благодушному тону.

– А надо? – уточнила деловито.

– Ну, я мужчина, который предпочитает прелюдию…

– Какую? – испуг у меня получился очень даже натурально.

– Желательно соблазнительную, – словно речь шла о выборе меж чаем и кофе, отозвался маг.

Меж тем мысли лихорадочно метались в моей голове. Я пыталась понять: с кем из героев книги меня угораздило столкнуться? Вот два года мне, несмотря на поручения канцлера, удавалось избегать дворца в целом и принца в частности. Ведь именно он должен был отдать приказ о моей казни.

Благо наследник престола обучался в академии магии, ныне на выпускном курсе, и при дворе появлялся нечасто. Я тоже не особо там мелькала, стараясь оставаться в тени. Да и на задания тайная канцелярия отправляла в основном в провинции империи. Так что я уже успела поверить, что с героями истории удастся разминуться.

Но, похоже, свой лимит везения я исчерпала. И если от наследника удалось уйти, то в кого же меня угораздило вляпаться?

Еще раз посмотрела на стоявшего передо мной.

Высокие острые скулы. Прямой нос. Четко очерченные губы. Небольшая щетина, что успевает появиться к вечеру. Прямые, вразлет, угольно-темные брови…

Внешность больше всего походила на Риквара Ханта – друга принца, адепта выпускного курса академии, который, по сюжету, тоже влюбился в главную героиню. Только в романе он был описан беззаботным повесой.

Незнакомец же показался мне каким угодно, только не беззаботным. Это был опасный, умный и сильный противник, который успел меня оценить и сейчас пытался спровоцировать, чтобы выяснить всю правду.

Я же представила, как выгляжу со стороны: рыжие растрепанные волосы, коротенькая, тонкая, почти прозрачная батистовая сорочка без рукавов, корсет, панталоны до середины бедра и… ничего больше! И крадусь я по парапету из спальни принца. Тут два варианта: либо то, чем я, собственно, занималась, либо высочество срочно избавлялось от одной любовницы, когда внезапно нагрянула вторая. Ведь до встречи с героиней принц не чурался дам. А они его – тем более!