Решила, что лучше быть падшей женщиной в мужских глазах, чем упавшей и разбившейся фактически. Потому как я уже умирала, и мне это не понравилось категорически.

Покрепче схватившись за перила обеими руками, спросила:

– Я как-то насоблазнялась уже. Хотела устроить высочеству сюрприз, но перед дверьми была стража. Вот я и решила прилечь в постель через окно… – отозвалась, давая понять, что мой вид предназначался отнюдь не для хозяина балкона.

– А тут вернулась Сесиль? – понимающе отозвался маг.

Я не знала, кто такая Сесиль, но подозревала, что официальная фаворитка принца. Поэтому на всякий случай согласно кивнула.

И в этот момент мои пальцы дрогнули. Я сорвалась бы, если бы не брюнет. Его рука в последний миг схватила мое запястье, не дав упасть. А после меня легко, как пушинку, втянули на балкон.

Я нервно выдохнула:

– А раньше этого сделать было нельзя?

– Мой балкон – мои правила, – усмехнулся этот… предположительно, Риквар.

– А какие тут еще есть правила? Нет среди них, например, такого: одолжи одежду девушке в беде и помоги ей скрыться?

Брюнет сделал вид, что задумался, а затем произнес:

– Правила нет, но халат есть. Нужно?

Я горячо заверила, что да, не отказалась бы… Правда, импровизированный махровый пеньюарчик оказался мне велик. И еще как. Зато я наконец-то не была возмутительно раздета. И, только завернувшись в махровую ткань, поняла, как продрогла. На дворе хоть и было лето, но в его позднем исполнении: с уже начавшими желтеть листьями, витавшим в воздухе запахом астр, холодными звездными ночами. И закат уже догорел, оставив там, где воды залива встречались с небом, багровый росчерк.

Но брюнету было не до красивых видов из окна. Он пристально посмотрел на меня, словно просканировал. Не знаю, увидел ли что или только предположил, но темные брови сошлись к переносице, а черты мужского лица стали вдруг резче и острее.

Насторожилась, ощутив, как под взглядом мага по ложбинке позвоночника пробежала холодная капля пота. Сердце пропустило удар. А в следующую секунду забилось как сумасшедшее, казалось, ударяясь сразу о барабанную перепонку. «Бум-бум-бум», – зазвучало в ушах.

В воздухе начало разливаться напряжение. Было ощущение, еще немного – и брызнут искры разряда.

Безумно захотелось сделать шаг назад. А лучше – развернуться и дать деру. Выскочить в коридор, благо у дверей мага не стоит охрана, как у покоев принца. Только, если побегу, меня обязательно догонят. Так что уходить нужно медленно и стервозно… В смысле уверенно.

Так что я, стараясь не показать своей тревоги, повернулась к выходу, произнеся:

– Спасибо за все, но мне пора… – И только дошла до порога, как рядом с моим виском просвистел кинжал, впившись своим острием в створку двери.

Глядя на засевшее в дереве на уровне моих глаз узкое ровное стальное лезвие, я подумала, что это самый прямой намек из тех, что мне делали.

– Сначала верни, что украла у принца… – холодно произнес маг.

Да чтоб его! Я уже успела поверить, что Риквар купился на мою историю. А он не поверил ни слову. Но как мастерски сыграл ироничного простака! Флирт, прелюдия…. Ну-ну… А все это было для того, чтобы не упустить подозрительную особу, которая едва не сорвалась с крючка и с балкона разом…

Но в чем я допустила ошибку? Прокрутила в голове наш разговор, поняла, что нигде не прокололась, разозлилась и сделала то, что сделала бы всякая нормальная, адекватная и уравновешенная девушка в критической ситуации, – устроила образцовую истерику!

– Я? Украла? Да это у меня самой похитили! – выпалила, лихорадочно прикинув: что мог бы украсть высочество у почти голой девицы? Самый очевидный ответ был: – Честь!

– Добровольно отданное не считается сворованным, – бесстрастно отозвался брюнет и добавил: – И была ли она вообще?..

– Была! Только невинная девушка может стать для дракона истинной…

– …дурой, – закончил за меня маг.

То, с какой интонацией он выдохнул это слово, давало надежду, что у меня еще есть шанс уйти. А все потому, что удалось вывести брюнета на эмоции. Настоящие, а не притворные. Он разозлился, услышав напоминание о древней легенде. Она же – любимый авторский прием под названием «невинная-истинная-не-такая-как-все-для…» – и дальше подставить нужное.

В книге об этом упоминалось вскользь. Но, как я успела убедиться, много чего осталось за кулисами сюжета. Например, это предание, согласно которому у каждого крылатого властелина неба есть своя пара. Обязательно непорочная… И дракон, познав чистоту девы, мог так проникнуться ею, что сразу повести ее под венец. Только о характере «проникновения» в легенде не уточнялось. И многие понимали все буквально.

В общем, в романе, когда читала, упоминалась лишь истинная и все было красиво… А на практике, благодаря этой сказочке про нареченную, у крылатых аристократов имелся отличный предлог, чтобы удобнее было совращать простых человеческих девиц. Но сейчас местный миф стал для меня отличным прикрытием.

– Так это все ложь?! – выкрикнула я, вживаясь в роль обманутой собственными иллюзиями девицы, которая только что поняла, как ошибалась… Я буквально кожей врастала в этот образ, потому что если сейчас сама до конца не поверю в него, то и брюнет тоже. Руки начали дрожать, я закусила губу. До боли, так что из глаз потекли слезы. Я решительным шагом вернулась от двери к брюнету. Вскинула голову, сжала руки в кулаки и требовательно спросила: – Тогда почему он мне ничего не сказал? Какие же вы, крылатые, сволочи! И первая сволочь из вас…

Я уже приготовилась к оплеухе. Все же это был лучший способ остановить и женскую истерику, и оскорбления венценосной особы. А уж получив пощечину, я бы развернулась и, обиженная, выскочила бы вон…

Только маг выбрал другой прием. Тоже надежный, помогающий заткнуть рот крикливым особам. Риквар сделал шаг вперед и стремительно поцеловал.

Я ощутила твердость сильного мужского тела и то, как мужские губы уверенно и властно накрыли мои, чуть приоткрытые от удивления. И если поначалу поцелуй был напористый, жесткий, то чем дольше все это продолжалось, тем касания становились все более чувственными, страстными, дикими, горячими. Такими, от которых можно забыть обо всем, кроме этих губ, этого горячего мужского дыхания, этих рук, которые ласка… Нет! Обыскивали меня! И мало того: успели проверить все, кроме выреза корсета!

Осознание последнего прошило молнией. Твою ж… Да что за недоверчивый герой мне попался! Так и норовит проверить, вместо того чтобы поверить в мою правдивую ложь!

Я резко отстранилась, тяжело дыша, и посмотрела в глаза Риквару, в которых сейчас в отблесках огня плясала тьма. Сколько страсти, пыла, эмоций… Ни за что не поверишь, что это рвение не ради меня, а ради короны! Точнее, его высочества.

– Я ничуть не хуже принца, – хрипло выдохнул маг.

Я даже не посмотрела в сторону кровати, но намек прекрасно поняла и проигнорировала: если только дойдет до постели, то меня ждет двойное разоблачение. Обнаружится и письмо, и пресловутая честь, в пропаже которой я так горячо уверяла.

Я уперла ладонь в мужскую грудь, словно пытаясь оттолкнуть брюнета. Проще было шкаф сдвинуть. Но я виду не подала. Лишь усмехнулась и холодным тоном произнесла:

– Не стоит… Раз легенды врут, то нет смысла тратить время на проверки и сравнение.

– А тратить его на удовольствие? – прищурился брюнет.

– Хорошо прожаренная отбивная и крепкий сон доставят мне куда больше удовольствия… – ответила я и прошлась выразительным взглядом по мужской фигуре, словно оценивала товар. И тот мне не приглянулся настолько, что взяла бы я его только по большой скидке. И та – с балкона.

Мне нужно было изобразить стерву. Расчетливую, самоуверенную, невозмутимую. Только такая могла выйти из этой комнаты сама. Сейчас. Сомневающуюся дурочку, наивную простушку, расстроенную обманом девицу до дверей брюнет проводил бы. Но только утром. Слишком напористым и хитрым оказался Риквар. И хотя он вроде бы убедился, что у меня ничего нет, но мужской охотничий азарт… А после поцелуя, судя по взгляду, маг успел почувствовать во мне свою добычу.