– Не вмешивайтесь, София. И простите за сцену, но мы должны решить это сейчас.

Принцесса не спешила повиноваться, до сих пор переминаясь с ноги на ногу, и Ларс, вновь повернув голову в ее сторону, кивнул. Он считал с глаз принцессы безмолвный укор, но все же девушка отошла. Она покачала головой и развела руки, наблюдая со стороны. Рядом с ней появилась Мария и вцепилась в ее ладонь, то и дело переводя глаза с сестры на воинов и обратно. София хмурилась, но Ларс повернулся к Анне. И она не заставила ждать себя с ответом:

– Ла-арс, – она зло протянула, – а я-то думаю, чего в тебе не хватало? Оказывается, всего лишь грозного взгляда для полноты картины.

Она не сопротивлялась его напору, ожидая, вероятно, любых действий, готовая к любому исходу, и оттого ощущала себя полноценной хозяйкой ситуации. Пересилив принципы, сжав зубы, Ларс надавил сильнее. Дерзкий смех, уже начавший вырываться из ее груди, превратился в сдавленный кашель. Мужчина не сводил с нее взгляда, но Анна и не собиралась сопротивляться, позволяя Ларсу держать себя в его власти. И Ларс не произносил ни слова: он хотел лишь снять с лица девушки защитную маску, понять, что она прячет, закрываясь вуалью слов…

– Чего же ты ждешь, Ларс? – голос девушки превратился в тихий хрип. – Убей. Сейчас. Я даже не пытаюсь тебе противостоять. Это как раз по твоему плечу… Или ты хочешь, чтобы твой триумф увидела толпа?

Не успели последние слова сорваться с ее губ, Ларс резко ослабил хватку. Анна невольно стала хватать ртом воздух, но он ударил по лицу. Девушка схватилась за раскаленную щеку, отлетая от дерева.

Ларс встряхнул руку, проследил за воительницей. Она отвернулась, прижимая голову к земле. Волосы закрывали ее лицо, но дрожащие руки все же выдали мгновенную слабость. Принцессы негромко ахнули, София бросилась к Анне. Ларс опустил голову, отошел от несчастного дерева и тихо сказал:

– Видит Создатель, я не хотел этого…

– Анна, держись за меня. Вставай, я помогу… – София уже суетилась возле девушки.

Но воительница не поднимала головы. Опираясь на землю, в попытках подняться она разошлась в бесконечном кашле, душившем кровью. Ларс зажмурил глаза, дабы не видеть результат своих стараний, София протягивала руку девушке, Мария оставалась безучастна. Впервые подняв голову, Анна приняла руку принцессы и постаралась подняться. С трудом ей удалось встать на ноги, но, не удержавшись, она снова рухнула и звучно сплюнула кровавой слюной. София достала бинты, чтобы убрать кровь.

– Отойди, – Анна прохрипела, забирая бинты из рук принцессы и устремляя грозный взгляд в сторону Ларса. Он принял его, враз повернувшись лицом к девушке.

– Нет, не надо, пожалуйста, – голос Софии задрожал. Она обернулась на Ларса, и он, поймав в ее взгляде неодобрение, затаился. – Тебе не нужно связываться с ним, прошу тебя…

Но воительница настояла:

– Я не хочу, чтобы ты пачкалась моей кровью.

София с трудом отвела от нее глаза, поднялась и отошла чуть в сторону, целенаправленно избегая Ларса. Он не отводил взгляда с воительницы, словно уже и не замечавшей его. Она легко переключилась с ненависти к Ларсу на необходимость обработки ссадины. На ее щеке образовался приличный кровоподтек, но она словно и не чувствовала боли: ловким движением руки она отрезала кусок ткани и приложила к месту удара, второй рукой опираясь о землю, девушка попыталась встать.

Не в силах больше смотреть на ее попытки подняться, Ларс отвернулся. Мария уже ждала его со словами одобрения, но он, словно и не слышал их. Перед глазами маячило ее лицо, покалеченное его собственной рукой. Внутри все сжалось, ноги сами засеменили по дороге вперед-назад, глаза бегали по брусчатке.

– Ах, ты ж… чтоб тебя! – Он обернулся на глухой звук: перенеся тяжесть тела на колени, Анна попыталась встать, но, не удержав равновесие, повалилась набок. София вновь подоспела к ней.

– Отойди! – воительница рыкнула. Теперь уже все три пары глаз уставились на нее и следили за каждой безуспешной попыткой подняться. Борясь с головокружением, девушка схватилась за первое дерево, София упрямо протянула ей руку с другой стороны. Мгновение помедлив, воительница все же приняла помощь. Бинт с лица отлетел, обнажая рану. Крови не было, но след от удара выделялся на бледном лице.

– Я смогу идти. – Она поднялась и расцепила ладонь, сжимавшую руку принцессы. София не спорила, отдаляясь на пару шагов. – Скажи только, моя прическа не пострадала? – Она постаралась улыбнуться, но смех вызвал лишь новый приступ кашля.

Ларс больше не мог на это смотреть. Только что он лишил их немногочисленный отряд одного бойца, но времени на внеплановую передышку у них не оставалось. Поэтому он повернул в сторону нужного пути и сказал:

– Идем.

София бросила на него грозный взгляд:

– Она на ногах не стоит! Мы должны дождаться, когда ей станет лучше!

– Ты слышала, София? – Мария тут же оказалась возле Ларса. – Мы идем дальше! Если она не в силах, пусть остается.

Сестры уставились друг на друга, но воительница сама подала голос:

– Отличный удар. – Она сплюнула кровью. – Научишь?

Все снова повернулись к ней. Голос ее до сих пор хрипел, но прежние интонации уже вернулись. Поймав на себе взгляды, девушка отошла от дерева и, с трудом преодолевая головокружение, подняла с земли свои мечи и встала в новообразовавшийся «строй». Ларс вздохнул с облегчением: она возвращается. София еще раз внимательно глянула на воительницу, затем на Ларса, и только убедившись, что конфликта не намечается, встала рядом с сестрой. Дразня ее за излишнюю предосторожность, Мария скривила лицо, и путь продолжился вновь.

Ларс повел немногочисленный и почти здоровый отряд дальше по дороге. Девушки шагали следом, но никто из них не нарушал тишину. Воин шел, практически не сбавив прежнего темпа, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии отстающих. Мария шагала рядом чуть ли не вприпрыжку, София – чуть поодаль, и, игнорируя отмашки Анны, следила за ней. Из груди воительницы вырывались беззвучные вздохи – путь ей давался с трудом, голова клонилась к груди, но шаги оставались еле заметными. Кашель постепенно прекратился, дыхание выравнивалось, и голова кружилась меньше, но глаза смотрели только под ноги.

Отчего-то Ларс злился. И чего он хотел добиться этим припадком? Анна изменилась, она другая, так зачем искажать ее привычный мир? Дурак… ты не вернешь ее, она не станет прежней, и если вздумает биться с тобой, ты вновь проиграешь. Ты проиграешь, Ларс… каким бы искусством боя ты не владел.

Прошло около часа перед тем, как впереди замаячил новый патруль. Воин остановился. Теперь решение за ним, так как не прогадать? Что бы ты ни сделал, ты не угодишь Анне, так что поступай по совести. Да, он бы не стал нападать на этих людей, предпочтя убедить или отвлечь обманом, но Анна… она неполноценный боец сейчас. И решение возникло само. Махнув девушкам оставаться позади, Ларс направился прямиком к патрулю.

– Эй! Кто-то идет! – Стражники засуетились, и вперед вышел командир.

– Кто вы? – Он расправил плечи и причмокнул. – И что вы здесь делаете?

– Я воин Серебряного Креста, стражник. Служу Мирсулу и его правителю Уркулосу. Возвращаюсь с задания.

– Мирсул? Уркулос? – Командир кивнул кому-то из своих, к нему вышел еще один патрульный. – А бумаги у вас соответствующие имеются?

– Конечно. – Ларс откинул плащ и безо всякого смятения вынул из внутреннего кармана свиток с печатью лорда, направляющий его на задание во владения ульдров. Хоть здесь, может быть, принесет пользу.

– Хм, действительно. – Стражник приблизил к лицу документ, изучая близорукими глазами. После сунул свиток подоспевшему патрульному, и тот повторил то же, но командира заботило другое. – А они тогда кто? – Он указал на девушек. – Не очень-то они похожи на твоих бойцов.

– Мои воины погибли. А это пленницы ульдров. Мы освободили их…

Командир сощурил глаза, патрульный опустил свиток, остальные стражники притихли.