Ларс поймал на себе извиняющийся взгляд старшей принцессы и поспешил покинуть двух спорящих сестер.

Отойдя чуть поодаль, Ларс осмотрелся: в поле зрения не было тропинки, им так же предстояло идти по заросшему лесу. Впереди проглядывались упавшие стволы деревьев, тесно сплетенные растения, по большей части незнакомые, под ногами слегка шелестели опавшие листья. Ларс не торопился, оставляя принцессам возможность обсудить свои дела, Анна впереди замедлилась тоже.

Она до сих пор чутко прислушивалась к каждому постороннему звуку, теперь стараясь реже использовать меч. Она проскальзывала сквозь заросли, как пушинка, и Ларс, позволив себе на миг оставить принцесс, приблизился к ней.

– Ты не должен быть здесь. – Она не повернула головы, чтобы обратиться. – Будет лучше, если ты вернешься назад.

Он не ответил. И даже был рад, что Анна не взглянула на него и не потребовала возвращения в конец строя. Он лишь шел следом, словно стараясь изучать ее по одной лишь поступи. На его присутствие девушка тоже никак не отреагировала.

Это было странно. Непривычно находиться рядом с ней, даже исполняя общее дело. Она не настаивает уйти, хотя может быть, сейчас у нее все кипит внутри от негодования, или может быть, ей все равно уже. И неизвестно, что из этого хуже. И поэтому они просто шли рядом.

– Как ты оказался в эльфийском городе? – Анна заговорила сама. Ларс опешил:

– Это важно?

– Нет, – и девушка не настаивала.

И снова пауза. Да и что тут скажешь? Растерянный, но не желавший терять нить беседы, Ларс добавил:

– Сейчас там не осталось эльфов, но… город все равно считается эльфийским. Как ни крути, это часть истории: его построили эльфы. Но сейчас на троне восседает человек, и, думаю, вряд ли даже лорд Уркулос догадывается, сколько вокруг него плетется заговоров…

– Ясно.

Ларс замолчал. И зачем он подошел к ней? Но ведь она спросила, и теперь он корил себя, что сглупил с ответом, упуская редкий случай завязавшегося диалога. Не стоит ждать продолжения, Ларс, не стоит думать о прежнем союзе, не стоит смотреть на нее…

И чем больше видели его глаза, тем больше увлекала его девушка своей недосягаемостью. Легкие движения, чуткость слуха, острота обоняния, уверенность в шаге – она вся стала предметом его наблюдения. Кто ты, Анна? Прежняя ли ты? Что изменилось, и что ты намеренно поменяла в себе?

– Заросли редеют, – воительница снова подала голос. – Очень скоро мы выйдем на дорогу. – Она остановилась и повернулась ко всем лицом. Принцессы впопыхах нагнали воинов. – На данный момент другого пути нет. Придется идти по проложенной тропинке, что небезопасно. Держаться тихо и как можно ближе друг к другу. – Анна перевела взгляд на Ларса.

– Я уйду назад. – Он встретил ее глаза, но одернул: в них ничего не отражалось.

Строй снова принял свой первоначальный вид, и вскоре путники вышли на широкую, вымощенную камнем дорогу. Анна осмотрелась и, убедившись в безопасности прохода, дала знак остальным выходить из зарослей. Теперь они оказались открыты, как на ладони.

– Наверное, наша карета должна была идти по ней, – вдруг сказала Мария, озираясь по сторонам и рассматривая камни под ногами.

– Да, и собирать все патрули Черного Орла. – Ответ Анны не был голословным: впереди проглядывалось подозрительное движение и звуки, принадлежавшие, вероятнее всего, как раз воинам Вилорма.

Ларс нащупал рукояти скрытых кинжалов на поясе и с каждым шагом убеждался в верности предостережения Анны. Манера движения, поведения и даже разговора не могла принадлежать никому другому. Под сердцем что-то кольнуло, ноги от чего-то замедлили шаг, но девушка подходила ближе. Ларс поглядывал назад, удостоверяясь в безопасности отхода, но вдруг Анна остановилась и обернулась к спутникам:

– Мария, прячься в ближайших зарослях; София, действуем, как сегодня на тренировке, – она выдержала паузу, прежде чем продолжила: – Ларс, со мной.

Мария скрылась. София держалась позади, немигающими глазами прожигая незнакомцев. Воины вышли прямо на врага.

– Так-так-так! – заметив путников, командир патруля начал разговор. – Вы кто будете? Разрешение на проход имеется?

– Ну, конечно. – Анна подошла к говорившему, ее рука незаметно потянулась за мечом. – Всегда с собой. – Стражник не успел отреагировать, лезвие вошло в еще живую плоть патрульного, девушка кивнула Ларсу.

Опешив от стремительности происходящего, он медлил. Незамеченными они уже не оставались: остальные стражники, услышав посторонние звуки, начали нападение.

Анна звучно вытащила меч из тела врага, заливая красным брусчатку. Не теряя времени, она вынула второй меч и бросилась в новую атаку. Ларс, до сих пор оставаясь безучастным, тяжелыми руками достал свое оружие и поспешил ей на помощь.

София находилась на безопасном расстоянии от эпицентра боя, и все, что он мог сейчас сделать для нее, только оградить от любого участия в нем. И воинам это удалось – с немногочисленным и нерасторопным патрулем они разобрались в два счета.

– Слишком просто. – Анна вонзила мечи в плоть последнего оставшегося стражника. Обмякшее тело рухнуло ей под ноги. Не скрывая отвращения, воительница перешагнула через растекшуюся кровавую лужу и вытерла лезвия мечей льняной рубахой одного из убитых.

– Ждешь подвоха? – Ларс оглядывался. Среди павших он никого не узнал.

– Уже нет. Но, вероятно, они были не единственным постом.

– Можно было обойтись и без крови.

– Ты серьезно? – Одна бровь Анны поползла вверх, но Ларс и не думал шутить:

– Мы могли бы добыть у них сведения, могли отпугнуть, добиться, чтобы они ушли. Зачем оставлять на Главной Дороге такой след?

– Думаешь, мертвые все расскажут господину? – Анна подошла к Ларсу. В ее глазах плясали огоньки злости. Мечи она уже убрала в ножны, но всем видом показывала вызов. И мужчина принял его:

– Ты невыносима! – Он тоже ступил ей навстречу и уставился на нее в упор, но из груди вырвался восклик: – Нам ни к чему лишняя кровь!

– Помнится, ты сам изъявил желание идти с нами! Так что же, уже передумал? – Девушка тоже рыскала глазами по его лицу, словно искала зацепку, чтобы ударить больнее, но внешне Ларс оставался каменным.

– Анна! – К месту спора подоспела София и гневно посмотрела на воительницу.

– Ты прекрасно понимала, что нам придется идти по одну сторону, разве нет, Анна? Ты не одна, и не ты владеешь ситуацией! Мы должны решать это вместе!

– О, Ларс, я и не сомневаюсь! – она оскалилась. – Это ты у нас благородный воин, все враги имеют шанс на всепрощение, так почему бы тебе не поклониться каждому, кого достал твой меч?

Мгновение Ларс еще пытался высмотреть в нахальных глазах девушки хоть каплю сожаления, но она лишь насмехалась. Она смеялась над ним, над убитыми, над всеми врагами и над целью, из-за которой оказалась здесь. Ни много ни мало, но именно эта цель объединяла принцесс, воинов и их врагов, но Анна не признавала и этого временного, до безумия хрупкого единения.

Кулаки сжались сами, но поднять руку на девушку Ларс все же не смог. Он толкнул ее плечом, и воительница ударилась о дерево. Мужчина приблизился, поставил ее на ноги, схватил за ворот и с силой прижал к стволу. Его глаза яростно пожирали ее, а в уме крутился лишь один вопрос: почему? Почему ты такая, Анна? Где ты потеряла себя? Да, сейчас не время для вопросов, но что мешает пусть временным, но союзникам просто говорить?

Он медлил, и девушка скалилась, награждая обидчика дерзкой ухмылкой. Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы выпалить очередную гадость, но ее опередила София. Она стояла чуть в стороне, не решаясь подойти ближе, и слезно просила:

– Ларс, прошу тебя, отпусти ее. Все нормально, никто не ранен, никто из нас не погиб. – Она переступала с ноги на ногу, сцепив руки в замок и ломая пальцы. Ларс бросил на нее быстрый взгляд, но не ответил.

Перед ним горели глаза Анны, сощуренные в презрении, ее дыхание, сбиваясь, еле билось под его крепкой хваткой, но девушка бездействовала. И тогда за них решила София. Чтобы расцепить воинов, она бросилась на встречу Ларсу, но он вытянул руку, давая знак не приближаться, при этом вторую не отпускал, и лишь когда принцесса застыла в паре шагов от него, тихо сказал: