Сверкало. От частых вспышек София зажмурилась и отошла, бросив беглый взгляд на читальный зал. В поздний час свечи на столах были потушены, и стеллажи окутались в полумрак от тусклого света факелов, редко развешанных на стенах.

Принцесса взяла недочитанную книгу и расположилась возле стола. Отстранившись от непогоды за окном, принялась за чтение. Но не успела углубиться в тайны нового знания, как дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге показалась ее сестра.

– А, София! Вот ты где! Я тебя никак найти не могу. – Она вошла в зал и расположилась напротив. Девушка тяжело дышала, словно от бега, и, предугадав вопрос, пояснила: – Ох, и сложно убегать от стражников. Они меня чуть ли не поймали! – И залилась звонким смехом.

– Мария, так нельзя! Стражники несут службу для нашей же безопасности. Теперь их из-за тебя лишат жалования.

– Пф-ф… да ну, София! Какая ты скучная! Уткнулась в свои книжки и света белого не видишь!

– Эта книга – единственная книга магии в нашем замке. – Девушка провела ладонью по кожаной обложке. – Мой учитель позволил взять ее на пару дней. Это щедрый подарок. – Она улыбнулась. – Я узнала столько нового! И самое главное, у меня получается колдовать!

– Скажешь тоже … вбила себе в голову непонятно что. Неужели у тебя больше других дел нет? – Мария зевнула и принялась рассматривать пустые стены.

– У меня скоро экзамены в академии магии, мне нужно готовиться. А тебе тоже не мешало бы учиться чему-нибудь полезному. Насколько я знаю, мама хотела, чтобы ты занялась изучением природы. Тебе уже семнадцать…

– Да, я помню, – девушка вздохнула. – Неужели для этого надо обязательно поступать в академию? Я не вижу в этом ничего полезного. Тем более для нас с тобой.

– Но это же так интересно! – воскликнула София и поднялась со стула. – Смотри, например, что я умею!

Девушка замерла, устремляя взгляд в одну точку, после подняла руки и принялась вырисовывать в воздухе странные символы. Мария завороженно следила за каждым движением сестры, а после вскочила, когда над ее головой запорхала маленькая пестрая бабочка.

– Ух ты! – Ее глаза засияли. – И как ты только это делаешь? – Она дотронулась до трепещущих крыльев, и бабочка растаяла.

София пожала плечами:

– Мне стоит лишь подумать о том, что я хочу сделать, и это вдруг появляется. – Девушка коснулась золотого медальона на своей шее и с гордостью посмотрела на сестру. Она хотела что-то добавить, но в окно ударил порыв ветра. Последние огни на читальном столе погасли, но в тот же миг темный небосклон озарился грозными вспышками молний. Девушки переглянулись.

– Какая гроза страшная, – вполголоса сказала София и снова подошла к окну.

Стихия, бушующая сегодня на просторах Рваного леса, молнией разрезала пространство на тысячи частиц, будто повторяла историю великого Раскола. Дождь, подгоняемый ураганным ветром, злорадствуя, сметал все на своем пути, лес шумел. Тянувший вверх ветви деревьев, он будто подавал знак тревоги, противясь беспощадному бунту природы.

Громыхало. Молния то и дело сносила озябшие деревья, ливень расходился. Мария подошла к сестре, и, зачарованные, они смотрели на ужасный хоровод безумной стихии, не говоря ни слова друг другу.

Внезапно дверь снова отворилась, и девушки разом обернулись. На пороге показалась женщина в пышном платье, расшитом драгоценными камнями. На шее у нее переливалось рубиновое ожерелье, в ушах – золотые серьги. В густые светлые волосы была вплетена атласная лента, однако в безупречных локонах уже прослеживалась седина. Окинув библиотеку гордым взглядом, она быстро зашла и с силой закрыла дверь за собой.

– Принцессы, – пустое пространство библиотеки наполнил властный и чуть низкий голос. – Сядьте, – это не было приказом, но ее кротость была беспрекословна. Девушки послушно сели. Женщина расположилась напротив, шелестя подолами объемного платья.

– Поздний час на дворе, а вы еще не в постелях. Я осмелюсь спросить, почему? – она говорила неторопливо и беспристрастно, не расставляя акцентов на словах.

– Я занимаюсь, мама, скоро экзамены, – послушно ответила София.

– И твоя младшая сестра, как я вижу, старательно помогает в этом? – Она повернулась ко второй дочери, и одна ее бровь все же поползла вверх.

– Ма-ам, ну я же взрослая, – начала оправдываться Мария, но Изабелла тут же ее оборвала:

– Тебе еще нет восемнадцати, крошка! В замке с каждым днем становится опасней. После захода солнца ты должна быть если не в постели, то в своей комнате. И не показывать носа кроме случаев острой необходимости.

Девушка надулась и демонстративно отвернулась от матери.

А Изабелла продолжила:

– Неприятели в замке. Сколько их, мы не знаем. Они прячутся, и страшно представить, что будет завтра. Наша армия слаба, и в случае нападения мы вряд ли выстоим. Вы должны это понимать. Я, как могу, стараюсь обезопасить вас от недругов: вы на несколько дней остаетесь в Налларосе. София учится; Мария, ты, должна была находиться в библиотеке, а не заигрывать с молодыми стражниками города. – Женщина строго посмотрела на младшую дочь. Та закатила глаза.

– Зачем ты говоришь нам это? – тихо спросила София. Изабелла перевела взгляд с одной дочери на другую и промолчала. Сестры замерли в ожидании, даже Мария вновь посмотрела на мать. И тогда она ответила:

– Сегодня непослушание вам на руку, принцессы. – В ответ на удивленный взгляд Марии она помедлила, но с выдохом дополнила: – Вы уезжаете. Прямо сейчас. Лошадей и карету вам уже готовят. У вас есть час, чтобы собрать все необходимое.

– Что? В такую погоду? Да ты с ума сошла! – Мария воскликнула.

– Другого выхода нет, дочки. Вам опасно оставаться здесь. Всем опасно, но вами рисковать я не стану. Вы должны уехать. Немедленно.

Наступила тишина. София закрыла лицо руками, Мария снова сидела надувшись. Изабелла опустила голову и ждала следующей реакции дочерей.

– Если ты так считаешь, конечно, мы уедем, – сказала так же тихо София. – Но где уверенность, что за пределами замка нам будет безопасней?

– Я разделяю твои опасения, – голос Изабеллы чуть дрогнул. – Я долго сомневалась, но, думаю, так будет правильней. Не спрашивайте, почему. Мне тяжело далось это решение.

– Мы понимаем. – София подошла к матери, положила руки ей на плечи и тихо сказала: – Мы начнем собираться прямо сейчас.

– Почему, например, не в Налларос? – вдруг подала голос Мария. – Это большой город, там можно нормально устроиться, там все удобства для жизни. Почему нельзя было готовить корабль? А что нам карета? Куда мы на этой карете уедем? Вокруг лес…

– На море шторм, разве ты не слышишь, как плещутся волны?

На миг все замерли. И, правда, с раскатами грома смешались удары волн. С ритмичным шумом они бились о скалы, на которых возвышался замок Белого Ястреба. Сотни ступеней вели на берег от ворот замка. Благодаря прибрежному расположению, замок имел сильный флот и корабли самого современного образца. Все-таки дружественные отношения с Налларосом не проходили бесследно, а очень даже положительно сказывались на развитии.

Но сейчас это не играло никакой роли: враг нападал со стороны леса. Сведения удалось выяснить разведчикам, но большей информацией они не владели. Лишь Изабелла могла догадываться о причине набега врага:

– Но есть еще кое-что, из-за чего я отправляю вас не в Налларос, – сказала она приглушенным голосом. – Эта причина – Глаз Дракона.

Женщина достала из складок платья небольшой кожаный мешочек и извлекла из него камень размером с кулак. Он чем-то напоминал изумруд, но его блеск отличался переливами: казалось, он светился всеми цветами радуги! Девушки застыли возле стола.

– Вот это да! – воскликнула София.

– Какая красота! – Мария протянула руку к камню, но не посмела коснуться.

– Его ценность в другом. – Изабелла поднялась и на пару шагов отошла вглубь зала. – Белый Ястреб, как вы знаете, редко вступает в войны, но, тем не менее, под командованием вашего отца, короля Андриана, была одержана победа над Мирсулом, и Глаз Дракона стал для нас главным трофеем с той войны. Прошло уже более пятнадцати лет, но он до сих пор является хранителем нашего мира. Ну и, конечно, нам удалось достичь дружественных отношений с Налларосом! Огромная победа. С появлением камня в стенах нашего замка наладилась торговля, стала развиваться наука, флот! – Изабелла медленно шагала вдоль стен. – И теперь вражеские разведчики из замка Черного Орла подрывают боевой дух наших людей, сеют смуту и сомнения… настал час вернуться Глазу Дракона на свое истинное место.