Два года странствий были двумя годами только по земному летоисчислению. Ведь в разных мирах время течёт по-разному. Где быстрее, где медленнее, а где и вообще вбок… Тим почти не повзрослел, когда 2 августа 2509 года он вместе с Артано спустился на Роклас, чтобы увидеть и попытаться постичь эту загадку - Тихие Города.

Казалось - они сошли с картинок провинциальных городков двадцатого века. Низенькие домики, балкончики, полукруглые окошечки с Т-образным переплётом. И всё - какое-то домашнее, уютное. Тут нет ни мрачности средневековья, ни вычурности грядущих мегаполисов…

И тем больнее было застать Нашествие. Погибшая память, сгоревшая под ливнем золотых пчёл. Пустые глаза и опустошённые души. Странный уклад, уродливый, словно пародирующий худшие времена СНГ, пришедший на смену раю затерянного в дебрях времени Детства.

…В этот день они опоздали. Да, добрались они до острова посреди океана в нужный день, 23 сентября. Но - на час позже, чем следовало.

- Славка таки наколдовал! - грустно усмехнулся Арт, вспоминая повисшую в воздухе монетку. - Мы так и не приняли участия в битве.

- Повернул удачу боком, - невинно заметил Тим. - В смысле - и не лицом, и не спиной!

- Будем искать в этом хорошее… - философски заметил Артагорт. - По крайней мере мы оба живы, а уцелеть в этой битве было бы тяжко.

Остров представлял собой унылое зрелище: руины небольшого старого храма, обломки скал, разбитый палантир, куча органической слизи и в ней - целый склад брошенного оружия, способный истребить средних размеров городок. И над всем этим - тишина. Мёртвая и зловещая.

- Быть может, есть раненые? Их стоит поискать… пока не поздно… - Тим сделал шаг к руинам.

В воздухе возник зловещий гул. Неужели Единый победил, и теперь возвращался, чтобы расправиться с последними смельчаками?! И им, двоим, предстоит сразиться с чудовищем, обратившим в скользкую протоплазму вышедшие против него войска!

Из низких свинцовых туч, затянувших всё небо до горизонта, неуклюжими шмелями вынырнуло звено грузовых глайдеров в сопровождении нескольких транспортов и пары истребителей Томпсона. Именно от них шёл зудящий стрёкот.

- Службисты, - поморщился Арт. - Прилетели порыться в падали. Так что делаю из этого единственный вывод: раз они такие смелые, что прибыли сюда, значит - Единый погиб.

- Погиб… - Тим попробовал слово на вкус и спросил: - Ты с таким уважением говоришь о том, кто принёс тебе столько страданий и горя.

- И всё же не забывай - я говорю о своём деде.

- Между родственниками иногда бывают такие странные отношения… - голос со спины заставил Тима обернуться. За ним стоял высокого роста человек в классической хламиде средневекового монаха или колдуна, вот только чёрные очки-поляроиды, поблёскивающие из-под клобука, портили впечатление. - А службисты просто опоздали. Как и всегда, впрочем. Но вы не отчаивайтесь, храбрый УОКС пришлёт свою эскадру ещё позже.

- Ты… кто? - осторожно спросил Тим, хотя литератор и сжал предостерегающе его плечо.

- Скажем так… пока что - наблюдатель… - ответил незнакомец и деланно ухмыльнулся, специально напуская на себя ещё большую загадочность. - Впрочем, мне бы пора.

- Ты уже всё тут осмотрел? - спросил Арт.

- Ага… Для службистов тут будет куча работы, и крохотная кучка результатов. Обидно, досадно, но - ладно!

- Что ждёт? - в лоб спросил журналист.

- Разное… - с этими словами «монах» провёл в воздухе пальцем, очерчивая прямо в пространстве дверной проём, охваченный светящейся линией… Едва линия замкнулась, прямоугольник засветился, и незнакомец шагнул в него. Хлопок - и за его спиной снова обычный пейзаж. Словно и не было ни двери, ни странного визитёра.

Запоздало Тим подумал, что этот тип чем-то похож на того парня с магнитофоном и пультом дистанционки, что приходил посмотреть на их Игру в далёком Севастополе 1999 года. Не внешностью, а скорее каким-то внутренним состоянием.

Глайдеры тем временем тяжело вжались в песок, а их место в воздухе заняли стреловидные машины с эмблемой УОКСа на борту.

- А этот тип удивительно догадлив насчёт того, кто придёт первым к финишу, - усмехнулся Тим.

- Всё издеваешься… - Арт проводил взглядом кружащиеся эскадры и вздохнул: - Быть беде… Неспроста появился этот… Они на беду, как мухи на… мёд, скажем так.

- На дерьмо… - Тим не отличался дипломатичностью. - Их так заинтересовал Единый?

- Нет, ради такого пустяка они вряд ли прилетели бы сами. А если бы действовали по заказу - то улетели бы куда раньше, сделав своё дело… Этот же даже ещё планету не покинул. Он просто зачем-то на полюс отправился. Тут не в Едином дело, что-то другое ждёт впереди… Нехорошее…

- Эй, вы заблудились тут, что ли? Ваши документы! - к ним подходил один из службистов, с клыкастой эмблемой 13-го Отдела.

- Мы не по твоему ведомству, - усмехнулся Арт. - Поскольку на граждан Арты и прочих планет Имперской территории в ваших мирах распространяется дипломатическая неприкосновенность. Могу несколько директив из Пакта привести.

- Тогда приведите документы, удостоверяющие, что вы граждане Арты… и прочих, - на тон миролюбивее сказал СБ-шник.

Посмотрев небрежно протянутую Артагортом карточку, он козырнул: - Любимчик Загорского со своим юным другом? Независимое журналистское расследование?

Тима дёрнуло за язык:

- Ага! И для начала мы напишем, как УОКС беспардонно опоздал, прибыв к месту происшествия позже вас!

Тим увидел, как их собеседник расплылся в торжествующей улыбке, и мысленно возблагодарил, что недосказал фразу: «Хотя и вы опоздали даже к шапочному разбору!»

Разомлевший от столь незатейливой лести службист больше не мешал им. Да и никто не мешал. По правде говоря, мало нашлось бы идиотов, пожелавших тронуть не просто инопланетного популярного журналиста с галактической известностью, но ещё и друга самого Загорского. Это было бы опасно не только для карьеры, но и для здоровья.

Увы - найти что-либо существенное не удалось никому: ни Службе Безопасности, ни бравым парням из Управления Объединённого Космофлота Системы, ни журналисту с его юным спутником. Всё, что осталось от битвы, было слишком уж очевидным. Но не было ответа ни на то, как погиб Единый, ни на то, погиб ли всё таки он…