- Странная у вас «демократия», - литератор смотрел на Тима уже с нескрываемым удивлением. - Эх, жаль, что я в твои годы не заглядывал на Землю… Чувствую - поучительное зрелище было бы…

- Не поучительное. Мрачное. Да ещё инквизиция.

- Инквизиция?!

- Угу. Совсем как в средневековье, только тайная. От них-то я, собственно, и бежал, когда к тебе угодил…

- А я догадался, что ты не от хорошей жизни через цветок кинулся… Просто так из любопытства эти цветы не находят… Но об этот как-нибудь в другой раз… Мы уже пришли к Храму, а я так тебе и не объяснил суть Посвящения…

- Арт… - Тим придержал друга за руку и сам остановился. - А что, в тонкости Посвящения посвящает… - тут Тим поморщился сам от своей фразы, но поправляться не стал, а продолжил: - посвящает тот, кто привёл кандидата? Или это всё же делает Храмовый Совет?..

- Вообще-то по традиции это делает нынешний Верховный Жрец Солнца… Так сказать, преемственность поколений… Но так уж вышло, что я, как литератор, изучавший всерьёз эту эпоху, могу рассказать о Посвящении больше, нежели современные служители… Например, они уже совершенно не помнят, что за смысл в восхождении на Гору, а именно это требуется в первом Испытании.

- Надеюсь, Кресла на вершине горы нет? - осторожно спросил Тим.

- В том-то и дело, что есть… - вздохнул Арт. - И в него надо усесться и просидеть всю ночь…

- И взять на себя всю боль своих и чужих поступков в этом мире… - мальчишка вздохнул… - И всё же я готов…

- Ты забыл добавить, что тебе это кажется даже несколько романтичным… - Тиму сперва показалось, что это Артагорт сменил голос, но нет - говорил стоящий в дверях Храма смуглый немолодой человек, в чертах лица которого явственно проглядывали черты орочьих предков. - Да-да, молодой человек, ты слишком громко думаешь!.. - он перехватил испуганный взгляд мальчишки и миролюбиво закончил: - Да не боись, я твоих мыслей не читал… Просто у тебя на лице всё написано… Ну, проходите, гости, проходите… Я так понял, что Норуас-сан привёл нового кандидата в Сауроны?

- Привёл… - ответил за Артагорта сам Тим. - Точнее - я сам привёлся, еле уговорил!..

Арту показалось, что мальчишка решал защитить его от возможного гнева служителя храма. Это становилось уже интересно…

- Малыш готов занять Пост… - лаконично ответил Арт, обращаясь к Жрецу. - Он знает Древность и умеет Видеть. Нет, не Видящий. Зрячий.

Жрец удивлённо присвистнул. Это настолько не вязалось с его видом, что Тим невольно рассмеялся. А затем вспомнил Зрячую в её странном Храме На Перекрёстке Миров. «Ты в чём-то подобен мне… Может - оттого и пришёл сюда, а? Не вопросы задать, а послушать, что скажу тебе?» Интересно, знает ли вездесущий проныра-журналист об этих встречах, или просто так сказал фразу-рекомендацию с таким двойным смыслом?.. Ага, тот случай, чтобы Арт - и сказал что-то «просто так»?! Скорее Дракула откажется быть вампиром!..

- Проходите… - Жрец пригласил гостей внутрь. - Надеюсь, один из вас вскоре снимет это бремя с моих плеч…

Изнутри храм выглядел непривычно. По крайней мере - совершенно непривычно для Тима. Что поделать - в каждом мире свои Храмы, а Толкиен культуру Тёмных Народов вообще описывал неохотно… Да и Элхэ описанием ханаттских храмов не баловала… Вспоминалось что-то с деревянными полами и дырой в потолке, куда уходит дым благовоний… А вместо этого - невысокий каменный зал-купол, стены которого изрезаны тончайшей резьбой, в которой многократно повторяются травы, цветы, лики и лица… То ли божества, то ли демоны, то ли герои минувших эпох… Что-то в этом повторении показалось Тиму знакомым, ранее виденным… Глаза невольно разбежались, сменив фокусировку, и картинку вдруг наложились одна на другую, словно в книжках «Магический рисунок».

На вмиг изменившейся стене проступили глубоко уходящие вглубь руны, словно высеченные на стене потоком яростного пламени.

- И первым делом надлежит взойти на гору, начав путь с рассветом и завершив его с закатом… - медленно читал Тим. Конечно, Тёмные руны мало отличались от Светлых, но всё же к ним надо было привыкнуть, как к ятям в старинной книге. Жрец удивлённо уставился на мальчишку. Тим тем временем продолжал: - По завершении же Первого Испытания надлежит подняться на крышу Одинокой Башни и в миг восхода слиться с лучами светила так, дабы не отбрасывать тени. В-третьих же… - продолжил было Тим, но жрец удивлённо прервал его:

- Ты хочешь сказать, что на стенах нашего Храма ты что-то читаешь?

- Ну да, - пожал плечами мальчишка, - Руны немного кривоваты, но читать можно…

Немного смутившись, жрец, делая вид что так и должно быть, спросил:

- В таком случае, что же ты видишь там, друг?

- Список из трёх пунктов, - буркнул Тим, - Это что, и есть три задания Кандидату?

- То, что ты там прочтёшь, не утая и не лукавя с тайной пользой для себя, - жрец сделал вид, будто так и надо, нисколько не показывая, что сам удивлён расшифровкой барельефа на стене, - И всё же читать как руны обыкновенный орнамент…

- Я же говорил - Зрячий, - прокомментировал Артагорт, и Тим счёл за благоразумное не вдаваться в подробности метода…

- И ты думаешь, что сможешь пройти второе испытание? Я не буду говорить о третьем, чтобы не задевать твоего самолюбия, Тим, сам понимаешь о чём я говорю…

- Зажечь одной спичкой три круга освящённой воды?.. Чем же это должно задеть моё самолюбие?.. Задание не менее логично, чем второе. Впрочем, и не более, тут и спорить не буду. Но раз уж нынешний жрец прошёл его, то почему бы не предположить, что и мне это по силам? В конце концов, кто не рискует - тот не ест мороженное.

- В твоём мире вода разве горит?.. - с подковыркой спросил Арт.

- Не-а. Сам ведь знаешь - не горит. И опьянеть от неё можно только в книжках Булычёва!..

В ответ на эти слова мальчишки жрец как-то нервно хохотнул и повторил себе под нос: «Зрячий!»… Впрочем, Тим понял смысл нынешней ситуации куда как позднее… Пока же он просто надулся:

- Я просто думаю, что во всех этих испытаниях либо есть рациональный смысл и объяснение, либо это просто грандиозный спектакль и надувательство. В обоих случаях - есть способы выполнения задания, теми или иными методами… И не надо говорить, что я циник, я просто здраво смотрю на вещи…