Саурон продолжал, стараясь говорить как можно мягче:

- Где же тебя носило-мотало? Как же вышло, что ты, герой битвы с Азогом у ворот Мории, Король, Кузнец и Кольценосец - и вдруг оказался в этом пакостном бродячем зверинце?.. Что могло помутить твой разум? Что же увидал ты такого, что и тебе не по силам пришлось?..

Во взгляде гнома по прежнему не было ни капельки разума.

Саурон осторожно протянул вперёд руку и коснулся седых лохм гнома. Фрайн вздрогнул, но затем звериным чутьём почуял, что его не собираются обижать, и подался вперёд, как пёс, ожидающий ласки…

Саурон примостился поудобнее рядом с гномом и тихо заговорил:

- Я хочу рассказать тебе сказку. Давнюю сказку о событиях не столь уж далёких, если мерять не человечьими, а долгой гномьей жизнью. Сказку, которую я помню хорошо, и которую никому ещё я не рассказывал.

Было это в те давние времена, когда Трора и его народ потеснили с севера огромные и злобные драконы, не подчинявшиеся никому, и он отступил немного на юг, к Одинокой Горе. Гора и раньше принадлежала его народу, а теперь стала единственной родиной. Множились тоннели, шахты. А уж чем-чем, а каменьями драгоценными да металлами благородными Одинокая всегда славилась! Так что богатели тамошние гномы не по дням, а по часам, благо - покупателей на их изделия было всегда полным полно… И ведь не только оружие в торг шло! Ювелирные побрякушки да кубки давно искусство Курумо переплюнули! А уж игрушки да прочие механические приспособления! Ярмарка в Дейле стала тогда самой популярной на севере Эрэкора! Разве что Чёрные Гномы земель Авари были ещё искусней. В общем, жили гномы припеваючи, творили в своё удовольствие, а поскольку денег у них было всегда с излишком - и сами не брезговали купить какую диковинку почудней. Зная об этом, в Подгорное Королевство прибывало множество торговцев из самых заокраинных земель.

И вот как-то прибыл один из Земноморья. Ты не знаешь, наверное, где это, думаешь, что Средиземье - это весь мир… Но есть на другой стороне нашей планеты Западный Материк. А возле него, в южном полушарии, и располагается Земноморье. Там множество и людей, и совершенно других существ. Там же полно и драконов, но они не в ссоре с людьми, и поэтому чаще помогают, чем вредят. А есть там и совсем крохотные комнатные дракончики, ростом немногим больше фейери-драконов с Тайкора.

Вот яйцо одного из этих дракончиков и привёз торговец вместе с другими диковинками. Гномы, ясное дело, тут же и купили это яйцо. Будучи опытными механиками и техниками, они соорудили инкубатор, и в положенный срок из яйца вылупился крошечный огненно-красный дракон. Дракончик.

Тут уж и самые недоверчивые из гномов убедились, что есть на свете такие малютки. И оставили его жить у себя.

Нельзя сказать, что его невзлюбили или специально обижали - но в поведении своём гномы уподобились малым детям. Как дети, которые обижены за что-то на взрослых, частенько пинают и бьют своих кукол, похожих на взрослых видом, но не размером, сгоняя на куклах свою злость на тех, кого побить силёнок не хватит, так и гномы, в сердцах которых жил неистребимый страх перед большими драконами, сгоняли своё зло и раздражение на дракончике, так похожем на драконов Средиземья всем, кроме размеров… Они ведь знали, что он не в силах ответить. Они не старались сделать дракончику больно специально - как дети не думают никогда, что их игрушке может быть больно или обидно. И всё же - шпыняли, щипали и награждали пинками.

Он жил среди них своеобразным мулей, изгоем, «дракончиком для битья», которого пинали и стар, и млад, отдувался за чужие проблемы. Он не встречал ни капли сочувствия - и это тоже не удивительно: какое же сочувствие к драконам может быть у гнома!.. Безрадостно текли дни дракончика, единственная вина которого в жизни была в том, что он был драконом, хоть и маленьким. Он давно убежал бы от щипков и обид - но бежать ему было попросту некуда: кроме Подгорного Царства он ничего не знал. Тут был его дом, хотя и безжалостный и неуютный…

Единственной радостью в жизни дракончика было - летать! Он мог часами висеть в тёплых струях воздуха, восходящего над Дейлом, красуясь рядом со своими собратьями - бумажными змеями-драконами, которых любили запускать с крыш городские мальчишки. А мог стрелой рассекать прохладные струи горного поднебесья, тенью проносясь над сверкающим льдом или изумрудной травой. Но - радость полёта была лишь отдушиной, и после счастья свободного полёта дракончик возвращался в обыденный и опостылевший мир гномов под горой: он ведь был всего-лишь маленьким комнатным дракончиком, и лететь ему было некуда: он не знал других краёв, кроме того, в котором родился и вырос…

Но однажды один молодой гном так поколотил дракончика, что сломал бедняге крыло, и даже осколок кости торчал из кожи. И никто не заступился за дракончика.

Тогда дракончик решил, что лучше уж смерть, чем такая вот жизнь, и сбежал куда глаза глядят. Ведь жизнь у него теперь стала совсем отвратной: его лишили последней радости - Полёта!..

Долго ли, коротко ли шёл дракончик, того неведомо. Продрог, ослаб от голода и холода. Без воды совсем пересохло во рту. И смерть бы пришла уж за ним вот-вот, да на счастье повстречался бедняге бродивший в тех краях Саурон. Пожалел он дракончика, вылечил ему крыло своей магией, накормил, напоил. И, надо сказать - совсем не удивился он, увидав такого крошечного дракона: с Земноморьем Мордор давно торговал. А когда дракончик поправился чуть - расспросил его Саурон, откуда же взялся он в этих краях и куда шёл?

Рассказал ему дракончик о своих печалях и обидах, и о том, как ушёл он искать лучшей жизни, потеряв последнее утешение.

То ли просто пожалел его Саурон, то ли вспомнил сломанные крылья своего Учителя - но решил он помочь малышу. И сказал он дракончику:

- В счастливый день ты попался мне, малыш. Знаешь, какая скоро будет ночь? Ночь, которая раз в пять лет бывает! Ночь, в которую цветёт папоротник. Ты не думай, папоротник сам по себе цвести не умеет, но раз в пять лет в его зарослях появляются алые цветы. Не простые это цветы, а венчики, в которых покоится вечное Пространство. Они - проколы в другие миры, и, говорят, сквозь них можно даже выйти на Дорогу, хотя мне это, увы, не по силам… В центре цветов этих - Межгранная Пустота, бездонная и безграничная. И если склонится над цветком кто-то несчастный и обездоленный и попросит о помощи - сила Древнего Пространства придёт к нему на помощь. И исполнится любое желание, только загадай!