И с тех пор в бессильных потугах Миры Дня всё вторгаются и вторгаются в Миры Ночи, но так и не преуспели в деяньях своих. А что же Источник? Он так и остался раненым и умирающим. Но не было уже в живых Лорда Ночи, некому было восстанавливать утраченное. Источник начал угасать. Мудрейшие подсчитывали сроки… В общем, получалось, что к нашему времени источник должен был полностью угаснуть, и тогда Вселенная просто обречена погибнуть, замереть и заледенеть в неподвижности Абсолюта навсегда…
Но до этого момента были ещё тысячи тысяч лет… И жили в те давние времена во Вселенной многие опытные маги, и был среди них один… Истории не сохранили для нас его имени, хотя был он очень велик, был он одним из Хранителей, из Великих Хранителей, а ранее был он одним из учеников Лорда Ночи и едва не стал Посвящённым!.. И было у него двое учеников, двое братьев. Старшему было тогда восемнадцать лет, а младшему - двенадцать. Как звали старшего - я не помню. Да это и не важно. А младшего называли потом в каждом из Миров по своему. Но об этих его именах вы со временем, пожалуй, и сами догадаться сумеете… Чуть позже… Я даже не знаю, сильно ли он был похож на человека на самом деле, но представляется он мне худеньким, маленьким, остролицым, с длинными локонами цвета спелой пшеницы… А почему бы и нет, в конце-то концов?.. Ведь разве не о его Последнем Странствии рассказывал как-то Лётчик-Сказочник, Умеющий Слышать Звёзды?..
Да и наша история начинается со сказки. С бродячей легенды… Была в те времена легенда, что где-то в дебрях Космоса летает крошечный астероид - размером не больше той комнатки, где мы сейчас находимся. И лежит на этом астероиде Факел. Одни говорили, что факел этот мощнее самого Лорда Ночи, другие - что нет, не мощнее, но создан он самим Лордом, но все сходились в одном: если найдётся смельчак и умелец, который зажжёт этот факел, то гореть будет Факел вечно, и будет он вечным источником энергии, и не погаснет никогда, и даст он столько энергии Вселенной, что не погибнет уже наш мир, будет спасён.
Да-да, я понимаю, что это напомнило вам - горящее сердце Данко. И всё же послушайте дальше, и вы поймёте, что сходства между этими историями не больше, чем между граммофоном и компакт-плеером…
Так вот… Добралась эта легенда о Факеле и до обители нашего мага, и услышали её маг и ученики его… И младший - разумеется, юности не сидится на месте, и каждый из них готов в одиночку выйти против всего Мирового Зла - решил тогда отправиться на поиски этого факела. И пришёл он к Учителю своему, и рассказал он ему о своём замысле. Но пожилой Учитель не одобрил этих идей. «Ну, допустим, найдёшь ты факел, а далее что? - говорил он, - Я тысячи лет обучаюсь всяческим знаниям, но ещё не считаю себя знающим настолько, чтобы зажигать Факел. А если я не сумею совладать затем с его энергией, что тогда? Так что сперва учись, постигай премудрости и тонкости нашего ремесла, а затем, через время, может, ты и действительно отправишься на поиски…»
К счастью, дети далеко не всегда слушают советов старших. Особенно такие дерзкие мальчишки, как этот, в ответ бросивший в лицо Учителю: «Не того Вы боитесь, что не совладаете с зажжённым Факелом, а того, что знаний Ваших может не хватить, дабы зажечь его, и потому боитесь оконфузиться пред всем миром и почитателями своими, боитесь ударить пред ними в грязь лицом!..» А Учитель - не вспылил в ответ и даже не возразил, а почему-то молча сглотнул обиду… К счастью, как мне кажется… Потому что вселил этим в младшего ученика своего уверенность в правоте юности. И мальчишка решил всё же отправиться на поиски. И пришёл он к старшему брату, и рассказал ему о своей идее. Но брат ответил ему то же, что и престарелый учитель, и это не удивительно: он очень любил своего Учителя, и тот стал для юноши кумиром… И юноша сам был уже, как уменьшенная копия Учителя своего… И говорил словами его, и даже думал мыслями его, хоть и считал мысли эти своими… И младший сказал ему: «Что мне толку говорить с зеркалом, если только что до того я говорил с оригиналом?..» Но и брат ничего не сказал в оправдание, только поплотнее закутался в свой мерцающий плащ и молча удалился степенной походкой в жилище своё…
И тогда младший брат отправился сам…
Долго ли, коротко ли ходил он по мирам… Скоро только сказка сказывается, да не скоро дело делается. Сперва он бродил по Пути, построенном некогда Предтечами, затем летал на красивом чёрном кораблике-паучке, который подарили ему в одном из миров, А потом и пешком ходил между звёзд, пересекая межмировую бездну по звёздному мосту Дороги… И в каждом мире он учился магии, которая там была, совершенствовал искусство своё. И в каждом мире он помогал бороться с несправедливостью и злом… И в каждом мире расспрашивал про заветный астероид. Легенды никто не скрывал, их было много, и ко многим астероидам мчался мальчишка, но каждый раз это оказывалось ложью. То просто мёртвый камень, то труп замёрзшего в пустоте мамбета, то раковина Небесного Улита, сброшенная в древней линьке… Вот только не было того астероида - крошечного, с тремя вулканами и огромным Факелом… И спешил мальчишка дальше, туда, где ждали помощи… И во многих уже мирах прозвали его Звёздным Рыцарем. Но был он жутко одинок. Впрочем, поймите сами: примчался на Планету, помог в борьбе, только-только появились друзья - а тут снова в путь. И нигде он не задерживался надолго…
И вот он уж было совсем отчаялся. И когда услышал новую легенду о «том самом, самом настоящем» астероиде, то сперва решил было совсем туда не лететь. Но потом подумал - и полетел. В конце концов - пока есть хоть один шанс - надо надеяться…
И - о чудо! Это было имению то, что он искал так долго!!! Маленький астероид, с тремя крохотными, по колено, вулканами, один из которых успел погаснуть от старости, и в куске острой скалы тускло мерцал холодный огромный Факел. Мальчишка протянул руки и прямо из толщи скалы взял этот факел и внимательно его осмотрел. Факел был огромный - ростом с мальчишку. И всю поверхность Факела покрывали надписи на каком-то Древнем Языке. Мальчик знал множество языков, но это не помогло ему: надпись он прочитать не смог. Оставалось лишь одно - зажечь Факел. Но как?!
