А вот это уже был прямой выпад. Провокация.

— В гостях хорошо, но дома лучше, — ответил я.

Кинг рассмеялся.

— Едва ли я услышу другой ответ!

— Вам это кажется смешным? — спросил я.

— Мне это кажется забавным.

— Забавным? Тогда поясните и нам, мы тоже посмеемся.

Кинг хищно зыркнул на меня, понял, что выпад не удался, начал отступать.

— Возможно, я не так хорошо владею русским языком, как хотелось бы. Я имел ввиду, что ваш ответ про дом очень трогательный. Вот правильное слово. Вы верно сказали. В гостях хорошо, а дома лучше. Но вернемся к вопросу. Вы сказали, что вас инструктировали агенты КГБ…

— Я этого не говорил.

— Хорошо, некие люди, назовем их так. Люди в штатском.

— Неужели это так важно сейчас? Мы ведь пришли сюда поговорить о Пике Победы.

— Что они вам сказали? — продолжал давить Кинг.

— Были ли это люди из КГБ или откуда-то еще мне не ведомо. Инструктаж определенный был, но мы сами просили провести его нам — чтобы правильно соблюсти весь этикет при встрече с премьер-министром. Вот и все, что я могу вам сказать. Поэтому давайте будем говорить про восхождение, а не пытаться высосать из пальца дешевую сенсацию. И если у вас нет больше вопросов по теме, то тогда…

— Хорошо, — перебил меня журналист. — По Пику Победы у меня тоже имеется ряд вопросов. На которые я хотел бы получить ответы. Итак…

Журналист достал из поднял со стола бумажку, подслеповато начал его читать.

— Скажите. Вы задумывались о том, что восхождение на Пик Победы даже для опытного взрослого альпиниста — очень опасное мероприятие?

— Пик Победы и в самом деле сложная вершина.

— А не задумывались ли вы о том, что вас отправляют на верную смерть? Вы ведь молодые, опыта восхождения у вас мало. Как ваше правительство могло допустить такое? Ведь они подвергали жизни детей опасности!

— Мы — не дети, — ответил я, только сейчас понимая, к кому нас привезли.

Это был матерый хищник, не в сравнение с теми, кому мы давали интервью до этого. Нужно было понять это раньше, едва я увидел его взгляд. Этот Кинг не одного конкурента за свою жизнь задавил и сожрал. Сразу видно, что из него настоящее оружие выковали, для таких вот случаев.

И ведь специально так сделали хозяева: водили по музеям и ипподромам, организовывали встречи с беззубыми журналистами, которые убаюкивали нашу бдительность. А теперь на блюдо людоеда привели. Но ничего. Просто так я ему не дамся. Подавишься еще мной.

— Мы — не дети, — повторил я. — И никто нас на верную смерть не отправлял. Прежде, чем совершить восхождение, мы прошли специальные тренировки. К тому же все не со стороны пришли, уже имеем опыт восхождения на другие вершины. Был строгий отбор.

— Подождите, — прервал меня Кинг. — Вы говорите, что у вас уже был опыт восхождения? А какой именно?

В корень зрит, — подумал я, сжимая кулаки. Конечно, про Каменку и прочие смешные горы говорить не стоит. Что они по сравнению с Победой? Смех один. Этот зверюга тут же зацепиться за это и так раскрутит, что лучше вообще молчать.

Но молчать я не собирался.

— Множество вершин, всех и не упомнить.

— На Эльбрус ходили, — помог Генка.

— На Эльбрус? — переспросил Кинг. — Ну, хорошо. Я все понимаю, что у вас был особые инструктаж по этому поводу. И что вы не хотите отвечать на вопросы как-то иначе, чем вам приказали делать. Но я хочу задать все вопросы, которые приготовил. Возможно, по ним тоже будет понятно, хотя бы частично, каково же было восхождение на самом деле. Итак…

Он сделал паузу. А потом словно обухом по голове спросил:

— Что произошло с Владимиром Михайловым?

Вот ведь черт! Мне стоило огромных усилий, чтобы не выдать своих эмоций. Знает куда бить.

Володька продался за мечту. Этим же людоедам и продался. А теперь они спрашивают, что с ним произошло, словно издеваются над нами.

— Он ведь был с вами? У меня написано, — он показал на листик на своем столе, — что Владимир Михайлов был в вашей группе по восхождению. Но на Пик Победы он так и не взошел.

— По причинам здоровья он не смог взойти на вершину, — осторожно ответил я.

Кинг улыбнулся шире. В его хищном взгляде я все прочитал — он прекрасно понимал, что там произошло, и что Володьку раскрыли. Знал это и я. И теперь Кинг хотел как-то вытащить из меня это, но так, чтобы и я не зацепил журналиста и тех, кто за ним стоит и не потянул вниз, за собой. А ведь я мог раскрыть их, сказать, что были попытки подкупа. Это подпортит репутацию им.

— Вы же сами говорили, что прошли тщательный отбор. А теперь оказывается, что у Михайлова что-то со здоровьем случилось, — осторожно напомнил Кинг.

— Такое бывает, — холодно ответил я. — Вроде знаешь человека на все сто процентов, уверен в нем, а он оказывается с изъяном, проблемами по здоровью. Но высоту не обманешь. Она всё расставит по местам и определит, кто на что способен.

— И какой же изъян был у Михайлова?

— Он был слишком доверчив. Слушал не тех людей.

— Что вы имеете ввиду?

Я пристально посмотрел на Кинга, улыбнулся. Ответил:

— Я имею ввиду, что не все указания наших докторов Владимир выполнял. Поэтому и получилась такая ситуация.

— Очень интересно, — впервые за все время Кинг замешкался.

Я понял, что он сейчас размышляет и взвешивает: раскручивать дальше эту тему и нарваться на скандал, или перейти к другой? Журналист выбрал второй вариант.

Но судя по глазам, следующий вопрос тоже был не таким простым, как хотелось бы.

Я ожидал новой словесной атаки Кинга. Она не заставила себя долго ждать.

— Восхождение на Пик Победы было на самом деле?

Кинг посмотрел на меня так, словно ожидал, что я в панике убегу из студии. Он действительно ожидал этой реакции, потому что даже мельком глянул в сторону камеры — мол, ты все снимаешь? Сейчас будет настоящее шоу.

Но шоу не случилось. Я не убежал. А рассмеялся.

Журналиста такая моя реакция явно смутила. Он непонимающе глянул на меня, потом на моих ребят. Спросил:

— Что здесь смешного?

— Вы что, сейчас серьезно это спрашиваете? — утирая навернувшуюся слезу, спросил я.

— Конечно!

— Вы и в самом деле считаете, что мы могли подделать результаты? Создать в павильоне киностудии реквизит и снять нужные кадры?

— Я просто спросил.

— Спросите тогда и у Нила Армстронга, был ли он на Луне!

— Причем здесь он⁈

— Потому что ответ на ваш вопрос, который даст Армстронг, можете смело взять и использовать вместо моего ответа! Думаю, он не будет стесняться в выражениях, как я, так как он ваш земляк, а мое воспитание не позволяет грубить в гостях.

Улыбка с лица Кинга сползла, он весь аж посерел. А меня наоборот развеселил наш разговор.

— Я не думаю, что ситуации с полетом на Луну и восхождением на Пик Победы можно сравнивать, — хмуро произнес Кинг.

— А я думаю, что можно. В обоих этих случаях проделана колоссальная работа. И не только наша и Армстронга с Олдрином. А прежде всего команды. Не сомневаюсь, что у американских астронавтов была замечательная команда. У нас тоже имелась команда специалистов, которые день и ночь помогали нам, работали с нами и все ради одной цели. За что им большое спасибо! Поэтому я не допущу, чтобы вся их невероятная и сложная работа была обесценена одним журналистом.

Ребята из группы поддержали меня одобрительными возгласами.

Это еще больше задело Кинга. Щеки его заалели, но начал вошкаться на месте.

— Я не хотел вас каким-то образом задеть или обидеть…

— Вы не обидели. Мы просто отвечаем на ваши вопросы.

— Верно, — кивнул Кинг, вдруг став предельно сосредоточенным. — Просто отвечаете на мои вопросы. Я хотел вас спросить еще вот о чем. В эту поездку в Лондон вас пригласил премьер-министр Великобритании господин Эдвард Хит. Он совсем недавно занял эту должность, но уже сделал такой смелый шаг и явно выступает за сближение Советского союза с Великобританией. Скажите, передало ли через вас правительство союза в лице товарища Брежнева какое-нибудь послание? Может быть, какое-то предложение? Договоренность?