Смольный институт – прекрасное и изысканное заведение для девушек, которые хотят найти себе пристанище в высшем свете Российской Империи. И, пожалуй, каждая девочка мечтает о том, что попадет в это общество – среди прекрасных студенток и мудрых преподавателей в прекрасном здании, где она будет учиться быть лучшей из лучших. Но… правда, конечно, имеет совершенно обратную картину.

Ученицы Смольного действительно по выходу из института должны были стать лучшими из лучших – идеалом женственности, изящности и манер, однако путь этот на деле слишком сложный и даже опасный. Александра Фёдоровна Шапова – студентка последнего курса, и она прошла огонь и воду за свои девять лет в качестве смолянки. Еще чуть-чуть, и она наконец-то сможет снять этот омерзительный белый сарафан, о котором ещё несколько лет назад так мечтала.

Воистину, совсем скоро ей исполнится семнадцать лет, она, как воспитанница николаевского – дворянского – дома, сможет сдать несчастный экзамен и покинуть стены института. Многие пророчат ей прекрасное будущее: хорошего, богатого мужа, здоровых детей, место при дворе самой императрицы, а это именно то, чего добиваются все дворянки, поступившие на обучение в Смольный. Действительно, за все годы своего обучения Александра заслужила почетный титул парфетки – то есть девушки совершенной, послушной, складной и манерной. Если даже учителя такого мнения о студентке, то что уж тут говорить о девочках помладше.

Кофейницы разбегались в разные стороны, когда видели Александру, вышагивающую по блестящим коридорным плитам в своем дивном белом платье, которое носили только старшие ученицы. Осанка её была идеальна, корсет стягивал узкую талию так сильно, что казалось, будто у Саши совсем нет каких-либо органов. Дело всё было в том, что питаться в Смольном было невозможно, ведь здешняя еда была не только отвратительной, но и скудной, а потому девушка часто пропускала приемы пищи. На протяжении всех восьми лет. Но, несмотря на плохое питание, гены не обделили её ростом, а потому, исходя из телосложения, была она и по природе очень худой. Настолько, что, казалось, руки её в плечах можно сломать напополам, как обычные палки. Уже в шестнадцать она была ростом в сто семьдесят шесть сантиметров, а потому возвышалась над многими, и это только больше заставляло окружающих восхищаться ей. Длинная шея, узкая талия, тонкие, но приятные черты лица. Она казалась вечно падающей от изнеможения феей с огромными синяками под глазами, бледной, практически серой кожей. На щеках её можно было изредка разглядеть следы еще детских веснушек, но отсутствие солнца полностью их уничтожило. Темно-русые волосы она убирала в тугой пучок. Конечно, иногда девочки делали друг другу красивые прически – для этого тоже были специальные занятия, но чаще Саша не заморачивалась, так как сил даже для того, чтобы поднять руки над собственной головой, у неё не было. Все возможности её максимальной физической нагрузки тратились с самого утра – на зарядке.

Но такой была не только наша Саша. Такими были все студентки. Все они были похожи на призраков среди холодных коридоров Смольного института. Они плыли по блестящей плитке, переговариваясь шепотом. Пожалуй, человек, привыкший к другой картине мира, подумал бы, что оказался в какой-то лечебнице для неуравновешенных, ведь на всех чужих людей девочки смотрели с ужасом, так как любое новое лицо для них было чем-то невообразимым, удивительным, словно из другого мира.

Ныне шла зима. Середина января 1891 года. Санкт-Петербург в его последних стабильных летах и приближающимся упадке. У власти император Александр ΙΙΙ, которого девочки Смольного так ни разу и не видели, потому что он был слишком занят более важными государственными делами. Что, пожалуй, и хорошо, ведь все должны заниматься своими делами, не мешая друг другу, однако многие девочки всё равно очень любили засматриваться на копию портрета императора, так как многие были его фанатками. Точнее, практически все.

Александру мало интересовал император, в отличии от его супруги, ведь именно фрейлиной императрицы ей предстоит стать. Однако, как она наслышана от родителей, приезжавших на прошлых выходных, вероятно ей придется стать уже членом свиты никого иной, как принцессы Луизы Орлеанской, ведь во дворе говорят о том, что император хочет женить своего наследника Николая II именно на ней. А вот её сокурсницы говорили о другом – о том, что Николай II ведет переписку с другой дамой, и это заставляет Александру нервничать еще больше. Ей бы хотелось знать, какая судьба ждет её в дальнейшем, с кем ей предстоит работать.

Кругом одни загадки и сдавливающий голову страх, наравне со жмущим корсетом, туфлями и мурашками от невыносимого холода. На прошлой неделе им разрешили спать под дополнительным покрывалом, однако долго такое удовольствие не продлилось, да и не сказать, что оно спасало.

Каждый её день был одинаковым: зарядка, завтрак, уроки, прогулка, сон. Как раз сейчас она направлялась к построению на прогулку к собору вместе с другими студентками. Её однокурсница Анна шагала рядом, также грациозно вышагивая под аккомпанемент стука каблуков. Она была намного ниже Саши, со светлыми волосами и очень милым, немного пухлым лицом.

– А-а-а… это она!

– Фея!

– Совершенство!

Все вокруг шептались о том, какие они прекрасные и идеальные, правда сами девушки себя такими не считали, хоть им и льстило подобное отношение. Анна думала, что ей еще очень далеко до подруги, а сама Александра считала, что далеко не так идеальна, как кажется.

– Еще немного, и они лопнут, – решила пошутить Аня про их воздыхательниц.

Саша лишь улыбнулась, прикрывая лицо рукой, однако слова подруги ее и правда позабавили, скорее, потому что были сказаны внезапно, после долгой тишины.

Наконец-то они дошли до холла, где уже было несколько девушек с их курса, а также девушки помладше в зеленых платьях. Все накинули на себя накидки, которые не особо спасали от мороза, но это хоть что-то. Надвинув капюшон, Саша потерла тонкие плечи ладонями, пытаясь согреться, однако обратила внимание на взгляд учительницы и выпрямилась. Не стоит терять осанку даже если холодно.

Девушки первого – выпускного курса – построились на выход достаточно быстро, а вот девочки в зеленом долго не могли построиться так, чтобы это удовлетворило учителя.

– Пора бы уже в их возрасте запомнить, как строиться на прогулку, – возмущались студентки, стоящие за Сашей и Аней. – Столько времени теряем…

– Почему мы вообще должны их ждать?.. – продолжался шепот, только уже от другой девушки.

– Якобы мы примером для них служим, я не знаю…

Наконец-то построение было окончено, и два строя девочек двинулись вперед – в отворенные двери на улицу. Холод стоял невыносимый, но Александра, кажется, уже привыкла к тому, что это чувство не проходит, а болезни только усугубляют желание надеть на себя побольше одеял, которых тебе, конечно, никто не даст.

Они шли достаточно медленным, но приятным шагом по улицам, периодически замечая других людей вдалеке. Интересно, как они живут? Саша не имеет понятия, какой мир за территорией Смольного.

Наконец-то они дошли до Собора, где располагался небольшой парк. В сам Собор девушки не ходили, потому что он всё равно не был действующим, да и не хотели на самом деле.

Потому что боялись.

Мало кто говорит, но все достоверно знают, что находятся на территории проклятого места, как собора, так и института. Здесь всё пропитано исключительно тьмой и негативом, а молитвы не спасают даже тех, кто истово бьется челом об землю, прося Господа о защите. Саша это точно знала. Саша это чувствовала всегда.

Девушки всегда чувствовали на себе чей-то взгляд, даже если каким-то образом оставались одни. Они видели тени за окнами, слышали вой во всегда намертво тихом институте, ходили слухи и о Белой Даме, кем бы та ни была, но она точно гуляла по темным коридорам, когда все спали. Саша и сама иногда видела странные вещи, не всегда осознавая их странность при этом.