– Я кардинал… Одно название! Кто я такой? И где мое призвание? Владыка мертвых… Повелитель черепов… Нет больше веры, только голод и порок.

– Похоже, поздно мы пришли. Зря время тратим. Стефана здесь нам не найти. И где искать его, неясно…

– Но нам известно все прекрасно! – внезапно Роркен оживился, и взгляд как будто прояснился. – Он чудеса творит повсюду. И слава громкая стоит на всю округу. И даже здесь мы знаем все о них. Могу направить вас к Стефану напрямик!

– Тогда чего вы ждете? Говорите! И ничего от нас не утаите!

У мага пробудился интерес. Но, может, еще рано для чудес? Вдруг кардинал лишь сотрясает воздух? Не знает ничего, обманывает просто?

– Итак, какие нынче ходят слухи, – так Роркен начал свой рассказ, попутно разминая руки. – За месяцы чумы немало всякого я слышал. Но время нас не ждет, поэтому скажу о самом важном, наивысшем. Скажу о случае в баронстве Ном. То неприметный край, и есть там неприметное село. Теперь же в той деревне место интереса. Во все края молва идет о чуде расчудесном. О поле, где растет богатый урожай. Растет он без конца, как много ты его ни собирай. Восходит солнце – все по новой. Царит там вечное раздолье.

– Звучит как вымысел, не меньше, – Каф остерегся выводов поспешных. – В час темный люди разное болтают, в дожде обычном порой Бога примечают.

– Я тоже думал о таком. Но был тут человек с баронства Ном. Он лично видел это поле, поклялся на кресте своей душой и волей. Стефана также он упомянул – сказал, что чудотворец их не обманул. Как ночь провел одну в деревне, наградой местных одарил, от голода их всех, несчастных, защитил.

– Так значит вот куда нам следует идти, – Арсений понял, где следы Стефана им найти.

– А верной ли дорогой мы идем? – Каф не уверен был, что чудотворца так найдет.

– Другие мысли у вас есть? Готов услышать, сделайте мне честь.

Похоже, Роркен разозлился, что маг историю считает небылицей. Однако прав был кардинал: других путей никто не знал.

– Ну что ж, пойдем обыщем это поле, – Каф сдался, покорился высшей воле. – Как долго следует идти? В какую сторону баронство? Пешком возможно ли дойти?

– Да, путь лежит недалеко. Тут меньше дня пути. Вы справитесь легко. Рекомендую эту ночь на отдых вам потратить. А завтра уж с дорогой будет проще сладить.

– Наверно, так мы и поступим. Да? – к Арсению вполоборота повернулся Каф.

– Не вижу повода я для отказа. Рад ночевать я там, куда не добралась проказа.

– Тогда послушник отведет вам место. Переживать не надо, здесь не тесно. С тех пор как братья все ушли, здесь пребывают только две души.

– Боюсь нескромную озвучить просьбу… С едою тоже здесь негусто? Нам бы поесть немного пред дорогой. Возможно, трапезу увидим мы нескоро.

Каф неспроста про пищу вдруг заговорил. Арсений потерял припасы. Ослабил он двоих.

– Ах, это… – кардинал чего-то начал запинаться. – С едой проблема есть. Худы наши запасы. Можно сказать, их нет. Лишь силой духа удержались под напором бед.

– Печально слышать, – грустно покивал Арсений. – Но ничего, припасов хватит, мы не обеднеем.

У Роркена как будто отлегло. Улыбка появилась, стал снова добродушным он.

– Тогда увидимся мы завтра. Спокойной ночи вам желаю. Сомкнем глаза под Господа охраной. Об этом каждый день себе напоминаю.

На этом разговор и завершили. Послушник за собой гостей повел, и в погребах коморку отпер он. Хоть кардинал и обещал, что будет много места, однако было почему-то крайне тесно. Не смог Каф удержаться и спросил:

– А может, что просторнее найдется для двоих? Если подумать, можем поселиться мы раздельно. Есть комната еще? Коль да, займу ее я непременно.

– Увы, я вынужден расстроить. Как стало в храме мало рук, бардак везде. Ломать – не строить. Вот место, где еще порядок. В других коморках лишь свинарник.

– Ну зато хотя бы честно, – пожал плечами Каф. Дивился он словам нелестным.

Послушник коротко кивнул и удалился. В коморке тесной и пустой остались гости до утра томиться. Наверно, стоило уснуть, дождаться нового рассвета. Но не спалось чего-то, доносился странный звук. Откуда шел он – не было ответа.

Арсений веки прикрывал, ворочался в ночи. Но будто дьявол сон прогнал. Не спится, хоть кричи! Еще и голод постучался. Вот уж кого – его не звал. Живот скрутился, завязался. На всю коморку заурчал.

Еще и мяса аромат пришел из ниоткуда. Арсений бредит – это факт. Не быть такому чуду…

– Ты тоже чувствуешь, иль я схожу с ума? – Каф тихо произнес, глотая слюни. – Неужто пищей потянуло к нам? Мне кажется, я мясо чую.

– Скажу, что ты не одинок, – откликнулся Арсений. – С похожим наваждением борюсь. Но скоро потерплю я поражение.

– Нет, все неправда. Так не может быть! – тряхнул маг головою. – Чтобы двоим почудилось одно? Нигде я не видал такого!

– Так значит, пища в храме есть? Ты к этому все клонишь?

– Да, Роркен сам решил все съесть. Обманом отнял у нас помощь!

– В подобное отказываюсь верить! Как можно так бесстыдно лгать, когда вранье легко проверить!

– О, дельную мыслю ты обронил, – впервые Каф товарища хвалил. – Проверить надобно весь храм. Что он еще от нас скрывал?

Два клирика переглянулись, как по команде, встрепенулись. Секунда – были возле две́ри. Толкнули, но не преуспели.

– Закрыто! Черт! Я мог бы догадаться! – маг грозно зарычал, готов был уже драться.

– Так это правда. Здесь везде обман, – Арсений скрыть не мог досады, что кардинал его предал.

– Ну ничего. Еще попляшут! – Каф помощь рун призвал, ударить магией решил он настоящей.

Сплетая символы в могучие слова, создал маг цельный контур – основу колдовства. Затем настал черед дать силу заклинанию. Для этого энергию души, потенциал направил. Замкнулись чары сами на себя. Так подошли к финалу колдовства.

– Пора на волю! – громко крикнул маг, и двери тут же разлетелись в пух и прах.

– Но где же нам искать злодеев? – Арсений в стороны смотрел, не видя явной цели.

– Пойдем обратно к алтарю. Я чувствую, что там найду.

Идя по темным коридорам, по сторонам смотрели бойко. И наблюдали странную картину, каморки запертые нынче были вскрыты. А вот внутри… Внутри как будто было пусто. Бардак, если и был, пропал. С вещами было там негусто, и только запах гнилостный стоял – кто рядом шел, того бил наповал.

– Проклятье! Что такое?! – колдун уже и нос зажал, но помогло совсем немного.

– Ты понимаешь все без слов. То мясо старое гниет.

Арсений верно все подметил, следы кровавые приметил. Вели они все из коморок, внутри остались лишь ошметки. Ошметки от людей, обрывки рясы. От смертников, что ждали рокового часа.

– Так вот куда пропали братья, – Каф тяжело вздохнул. Он до всего уж догадался.

Нащупывая путь во тьме, попали клирики обратно. Так Роркена нашли, а также его подлого собрата. Вдвоем готовили они свою ужасную еду. Огонь успели развести. Готовились к мясцу.

Однако клирики застали их врасплох, их появление внесло переполох. Послушник первый обернулся. Секундой позже Роркен встрепенулся:

– Откуда? Как… Ведь были ж под замком! Что за бардак?

– И правда, в этом месте непорядок. Людей тут жрут, как куропаток!

Каф мигом оказался у костра. Уже он чары подготовил. Мгновение – исчезло пламя навсегда. Пылать огню маг не позволил.

– Как в доме Господа могли вы учинить такое зверство?! – Арсений закричал, не мог он вынести злодейства.

– А как на страже веры нам стоять? Без пищи мы умрем, не сможем Бога защищать!

Все это кардинал сказал, не выпуская из рук мясо. Боялся потерять последнее богатство.

– Так значит, через силу вы примкнули к людоедству? – не верил Каф, что не было иного средства.

– Конечно! Жертву колоссальную мы оба принесли. А братья наши… меньшую: всего лишь избавление нашли.

– И даже так ты продолжаешь лгать! – не выдержал Арсений и более устал молчать. – Боясь мучений и лишений, вы погубили тьму людей, не испытав сомнений! А наша какова судьба? Отправиться на ваш костер, потом стать блюдом дня?