– Может, на них упал звездный камень с неба? – подал голос Харси.

Старкальд покачал головой.

– Большинство тоннелей оказались коротки и никуда не вели – тварь взрывала грунт и возвращалась на поверхность. Ямы эти были так отвесны, что походили на колодцы, и спуститься туда не вышло – землю будто прошивало огромным копьем. Мы облазили всю деревню и отыскали один отлогий проход. Туда и вели следы Красного Барта. Сапожищи у него огромные, ни с чем не спутаешь.

– И Барт сам ушел туда? Быть того не может. Если все так перепугались и сорвались в бегство, на кой хрен ему переться в тоннель? – засомневался Данни.

– Следы не обманешь, – пожал плечами Старкальд.

– Вы не пошли за ним? – спросил Астли.

– Сначала мы кричали его, потом немного продвинулись вглубь. Уклон там не такой уж крутой – идти можно. Это было похоже на пещерный лаз с оплавленными стенами. Ширина – две косых сажени, идти могло сразу четверо в ряд. Существо, что устроило его, было здоровенным и очень горячим. Обожженная земля там ссохлась и превратилась в камень, так что своды тоннеля не обрушивались. Мы шли и шли, но тоннель уходил все дальше и дальше, без конца. После сотни шагов я приказал поворачивать. Кто знает, что там. У меня не так много людей. Ну и… целая неделя минула.

– Ты все правильно сделал, – оборвал его оправдания Харси.

Старкальд с благодарностью поклонился, потом продолжил медленно, подбирая слова.

– Я не рассказал еще об одном. Из глубин в том месте раздавался странный гул, который то усиливался, то затихал. Чем дальше мы забирались, тем громче он становился. В конце концов, мы перестали слышать самих себя. У одного из моих людей из ушей потекла кровь. Тогда я всех вернул.

– Манда солнцедевы! Не хватало нам только этой заботы! – воскликнул Кайни, всплеснув руками.

Служитель Умирающего Творца нахмурился, покачал головой, но не произнес ни слова. Кайни совершенно не смущался разбрасываться богохульствами в его присутствии, а остальные к сумасбродным манерам купца давно привыкли.

– Гул как при Великаньем Зове? – спросил кто-то.

– Нет, совсем другой. Словно что-то таится в этом проходе и вот-вот выскочит из тьмы.

– Вы же понимаете, что будет, когда новость пойдет по народу?! – постучал по карте пальцем Ганс, советник регента по делам серебра и монеты, который тайком через подставных лиц занимался ростовщичеством. – Сначала лихо на Хаонитовых могилах, теперь это! У Шелковицы проходит торговый путь в Сорн и дальше. С нами перестанут вести дела, если узнают, что теперь маршрут опасен. Кому хочется, чтобы чудище разграбило их караван? Разве мы можем дать какие-то гарантии безопасности? Целая дюжина обученных свартов гибнет, не успев и пикнуть.

– Только одиннадцать, – произнес Старкальд так тихо, что почти никто не заметил.

Харси тяжело вздохнул.

– Скрыть это все равно не удастся, – подвел он итог, – деревню назад не вернешь. Вероятно, теперь торговые караваны будут ходить только с нашей стороны.

– Цены! Их придется поднять! На некоторые товары – в несколько раз!

– Кому-то нужно поумерить аппетиты, – жестко и с намеком отозвался регент.

– Подумайте о людях, а не о собственных кошелях, – неожиданно подала голос Аммия, и взоры повернулись к ней. Все смелее она вступала в обсуждение и все чаще ее слова выходили вполне уместны.

– За тот же барыш люди откажутся идти. Риск стоит серебра. И моя воля тут не причем, – процедил богатей Крассур, владелец личной дружины из трех десятков мечей, которых он отряжал для охраны и сопровождения грузов.

– Я давно говорю, надо прокопать новое русло для Студеной у Пасек. Будет тогда прямой и быстрый путь в Сорн! – стукнул по столу Натан.

– Делайте что хотите, а цены поднимутся сами собой, – не обращаясь ни к кому конкретно, в потолок пробурчал Ганс, – в убыток торговать никто не станет.

– Это тема другого совета! – отрезал князь-регент и добавил более мягко: – Ганс, посчитай, насколько вырастут цены, если караваны будут ходить только с нашей стороны. Зайдешь ко мне завтра с утра.

Ганс нехотя кивнул. На его бледном, покрытом угрями лице отражалось слабо скрываемое раздражение. Купцы скорее отрежут собственные языки, чем утратят хоть малую долю дохода.

– Рассказывай дальше, – нетерпеливо потребовал Астли, который не выносил этих склок из-за серебра, – что говорят в соседних дворах? Вы обошли их? Поискали беглецов из Шелковицы?

Старкальд кивнул.

– Мы объехали всё с западной стороны речки Легкой, но шелковских не нашли. Соседние дворы очень напуганы, некоторые уже сорвались с мест и с семьями и скотиной ушли. Все равно куда, лишь бы подальше от этой проклятой ямы и гула, что от нее исходит.

– Его слышно и снаружи?

– Да.

Сразу несколько человек выругались.

– Местность от Вечнодуя почти до середины Южной четверти уже обезлюдела. Оставшиеся судачат, что никому больше не нужны, будто князь бросил их, и Дом не желает защищать южную четверть, – вновь взял слово Старкальд.

На какое-то время воцарилась тишина. Феор уловил, как сузились глаза Харси. Подобные слухи задевали его за живое.

– Что за брехня?! – зло выпалил он.

– Я только повторяю их речи. Они давно не видели никого из княжеского дома – только редкие разъезды и сборщиков податей. Быть может, если чета Эффорд почтит их своим визитом, хотя бы кратким, это остановит бегство и панику.

– А ты горазд давать советы князьям! – хмыкнул Харси и повернулся к Феору – тот едва заметно кивнул.

Несмотря на дерзость, идея здравая, тем более что взоры правителей в последние годы действительно редко обращались к южным рубежам. Снег еще не выпал, дороги не размыты. Появление самого регента со свитой вселило бы в людей уверенность. А уж Аммия визжала бы от восторга. Она и теперь оживилась и затаила дыхание.

– Ты прав, сварт, – согласился было регент, но тут опять выступило вперед его упрямство: – Мы обговорим такую поездку весной.

Несколько человек в зале закатили глаза, презрительно выпустили носом воздух или покачали головой. Харси не заметил этого или сделал вид. Авторитет его неумолимо падал. Еще месяц-другой, и регента начнут открыто поносить. Раньше Феор пытался вставлять слово и переубеждать Харси, но скоро понял, что тем самым только укрепляет его в своем решении. В который раз первый советник пришел к мысли, что ему пора на покой. Он очень устал.

Старкальд опустился на лавку. После недолгой паузы привстал Кайни, раскрасневшийся, будто рак.

– Ну и что станем делать?! – рявкнул он таким тоном, будто совет собрался только ради улаживания его личных проблем.

– Неплохо бы выслать глашатаев, успокоить людей. Нельзя допустить массового бегства. И лучше бы еще разок прошерстить деревни, может, кто живой из Шелковицы все-таки найдется, – подал мысль Феор. В дела ратные он лез редко, обычно ограничиваясь в советах тем, как избежать недовольства среди низовцев.

– Астли, – передал слово Харси.

– Три-четыре разъезда вокруг ближних сел. К воронке пока не соваться. Один Скиталец знает, что за чудовище вылезло из нее.

– А как же Красный Барт? Может быть, он еще жив! – горячо выпалил Данни, тоже поднимаясь с места. – Это мой воин, моя дюжина полегла там. Князь-регент, прошу…

– У меня сперва спроси, – отрезал Астли, сверкнув глазами. – Людей и так мало, а ты решил в героя поиграть? Если следов обратно Старкальд не видел, то Барт мертв. Неделя прошла. Целая неделя!

Данни сглотнул и уселся на лавку. Перечить прямому командиру, когда тот в таком настроении, да еще и при регенте – не самая лучшая идея.

– Тоннель может тянуться на десятки верст, – покачал головой Старкальд.

Харси потер лоб и громко втянул ноздрями воздух. Нелегкая на этот раз ему выпала задача.

– Зайдем, когда утихнет гул, – произнес он. – Нужно найти останки. Пойдут осторожно и не все сразу, а чуть что – назад.

Таким ответом Астли не удовольствовался, но вида не подал. Лишь одна вещь в этом мире могла его испугать – страх неизвестного.