— Вы, ваше благородие, не учитываете, насколько уникальны для Российской Империи, — произнес он, откладывая вилку. — Сколько у нас историй, подобных вашей?

Я приподнял бровь, и Солнцев принялся пояснять:

— Я в хрониках за последние триста лет нашел больше тысячи случаев, когда едва переступивший порог совершеннолетия мальчишка возглавлял род, — сделав очередной глоток кофе, произнес он. — Но все они кончаются следующим образом — либо окончательное угасание, либо обретение высокого покровителя вплоть до самого императора и развитие фамилии под присмотром своего патрона.

— Неужели никому не удалось добиться успеха самостоятельно?

— Если такие и есть, я о них не слышал, — улыбнулся Венедикт Кириллович. — Так что статистика на стороне ваших противников. Да, каких-то успехов вы добились, но со стороны это выглядит примерно так: связавшись с Легостаевыми, вы получили покровительство некромантов, затем наладили отношения со мной. Сюда же отнесите и Завьяловых, Герасимовых, всех прочих. И не забудьте, что вам благоволят Романовы.

— А что же насчет массового исцеления? — уточнил я.

— А вы его не открыли, Иван Владимирович, — пояснил Солнцев. — Общество уже знает, что вы несколько недель провели в Кремле, работая с артефактами. А значит, что вы там делали? Конечно же, учились по архивам правящего рода. И когда император дал добро, вы явили артефакты массового исцеления. Понимаете, Иван Владимирович, для тех, кто с вами не знаком, создается такое впечатление, как будто Морова создали Романовы, а конкретно — Виктор Константинович.

— Разумно, — хмыкнул я. — И даже тот факт, что вы перехватили средства массовой информации, стройно ложится в эту теорию.

Венедикт Кириллович покивал.

— Вот видите, Иван Владимирович, статистика не на вашей стороне. А раз так, с чего бы благородному обществу считать, будто вы действуете сами по себе? Не стоит забывать, кстати, и о вашей горячей дружбе с Окуневым. Василий Владимирович, «Косарь», практически легенда, к тому же из весьма обеспеченной фамилии, да и сам сколотил неплохое состояние.

Я молча потягивал кофе, а глава рода Солнцевых вздохнул, отставляя пустую чашку.

— Итак, с любовницей, как я и сказал, ход хороший, — вернулся к теме он. — Еще неплохо было бы зачать ребенка.

— Бастарда?

Венедикт Кириллович развел руками.

— А какая разница, Иван Владимирович? — вопросом на вопрос ответил он. — Первый мальчик в семье, он прямо сейчас сможет стать наследником. Одно наличие сына докажет, что Моровы не вымирают на вас, фамилия не угаснет. А что он не в браке рожден — ну, с кем не бывает. У тех же Дубининых сейчас трое признанных бастардов управляют делами. И знаете почему?

Я приподнял бровь. Не ожидал от Евгения Игоревича. Хотя… Нет, этот старик точно мог провернуть что-нибудь подобное.

— Собственные дети не удались? — предположил я.

— Именно, — подтвердил Венедикт Кириллович. — Пока эти признанные бастарды, конечно, только набираются опыта на управлении подконтрольными Дубининым компаниями. Но кто покажет наилучшие результаты, тот получит статус наследника. Все честно и кристально прозрачно — вопрос в полученной прибыли от конкретной компании.

Я наклонил голову, демонстрируя, что услышал.

— Идея с бастардом мне не нравится, — высказал свое мнение я.

— Мало кому понравится, но у вас, Иван Владимирович, так сложились обстоятельства, — пожал плечами Солнцев. — Будем откровенны, среди ровесниц достойных нет. Старше вас по возрасту девицы либо уже сговорены, либо уже старые девы. Как, например, та же Легостаева. Она, конечно, заключила сейчас помолвку, но мы-то с вами понимаем, что это жест отчаянья.

— Вот как? — вскинул брови я. — И кто же этот несчастный?

— Насколько мне известно, вы с ним не встречались, — махнул рукой Венедикт Кириллович. — Фамилия Мельниковых вам о чем-нибудь говорит?

Я поискал в памяти, но даже рода такого не смог вспомнить. Прочитав по моему лицу, Солнцев усмехнулся.

— Им принадлежит довольно крупный аграрный комплекс на Дальнем Востоке Российской Империи, — пояснил он. — Так что Леонид Викторович через этот брак немного поправит свое финансовое состояние. За выкуп Варвары Константиновны дают весьма немалый кусок.

Российская Империя в принципе мощная аграрная страна. Так что неудивительно, что дельцов в нашей стране, занимающихся сельским хозяйством, полно. И денег в этой сфере крутится на самом деле ничуть не меньше, чем в военно-промышленном комплексе.

При этом сама Варвара Константиновна возглавляет целый отдел в Службе Имперской Безопасности, являясь по сути своей главным магом смерти в ведомстве. Так что неудивительно, что кто-то мог счесть ее ценным приобретением.

— Принципиально за нее? — уточнил я. — Или Мельниковым без разницы, что за невеста будет, и просто хотят показать остальным, что они не сборище обнищавших дворян?

— У них наследник внезапно овдовел, — пояснил Венедикт Кириллович. — А детьми обзавестись не успел. Самому ему уже тридцать семь, скоро придет пора возглавить семейное дело, но младшая родня имеет кучу внуков, так что трон под Мельниковым закачался.

— А Варвара Константиновна не будет выглядеть слишком молодо с таким мужчиной, — с пониманием произнес я.

— А кроме того, имеет неплохие связи, — подтвердил Солнцев, после чего плеснул себе еще кофе. — Но вернемся к нашему разговору, Иван Владимирович.

— Вы хотите уговорить меня поскорее обзавестись потомством, Венедикт Кириллович, — покачал головой я. — Но я не собираюсь спешить. Да, по мнению общества, это необходимо. Но мне, честно говоря, пока что не до этого. И, если уж совсем откровенно, чем следовать ожиданиям благородных фамилий, я предпочту самому распоряжаться своей жизнью. Это одна из обязанностей главы рода.

— Как и его продолжение, — с усмешкой заметил Солнцев. — Я не тороплю вас, Иван Владимирович, вы в своем праве не слушать моего совета. Однако вы ведь и сами понимаете — это сделать необходимо. Несмотря ни на какие чары, чем раньше Моровы восстановят свою численность, тем будет лучше. Детям нужно вырасти, обучиться, прежде чем вступать во взрослую жизнь. Сейчас у вас есть молодость и силы на то, чтобы быть хорошим родителем, который сможет воспитать подрастающее поколение. А что будет через десять лет? Через двадцать? Вы станете ректором академии или министром магического образования, у которого в принципе не бывает свободного времени. И кем тогда вырастут ваши дети? Кому вы доверите их воспитание? Фамильную любовь к магии, которая так ярко в вас проявилась, необходимо будет взращивать в ваших детях. А это не просто, уж поверьте моему опыту.

Он, конечно же, был прав с точки зрения простого обывателя, которые и населяли этот мир. Но я-то мыслил иными категориями. Что такое десять-двадцать лет для того, кто прожил несколько веков?

Однако в одном я был согласен с Венедиктом Кирилловичем. Нужно сделать так, чтобы этот вопрос больше не приходил в голову благородному обществу.

Поэтому я переселил Маргариту к себе. Открытое сожительство с любовницей в моем возрасте — нормально. И как правильно подметил глава рода Солнцевых, через постель ко мне теперь подлезть невозможно. Любой дворянин прекрасно знает, что на одном только подростковом либидо меня не поймать.

Собственно, многие фамилии так поступают. Кто-то пользуется горничными, другие заводят связи на стороне. Чтобы наследники не бегали за ровесницами и не натворили бед с такими же озабоченными отношениями девицами, молодых людей принято знакомить с постельными утехами через специально нанятых женщин.

Когда у меня была Анна, прежде чем соблазнять меня, подставной девице Романовых пришлось интриговать, чтобы избавиться от горничной. Теперь же такой номер не пройдет — я перестал предлагать кров всяким проходимцам.

Антонину Владиславовну под меня пытались подложить практически с самого начала, но тоже — на роль такой любовницы, заодно и ночной кукушки, которая могла бы на меня влиять. Но Жданова оказалась с характером и не пожелала по приказу начальства прыгать в постель к благородному, который к тому же младше ее на несколько лет.