Папа пожаловался Карлу и в 774 году франки перевалив через Альпы вторглись в Италию. Карл без особого труда захватил Павию – столицу королевства лангобардов. Лангобарды потерпели страшное поражение, а их королевство было присоединено к землям франков. Король лангобардов Дезидерий был схвачен и подстрижен в монахи.

Затем Карл напал на Бретань – королевство кельтов, расположенное на полуострове Арморика. Когда-то бритты бежали сюда от нашествия англосаксов, что хлынули из Саксонии и Дании на Британские острова. Бриттам не повезло. Спасаясь от англосаксов, они попали в зависимость от франков.

И вот наконец, настала очередь Испании. Карл, как истинный христианин не мог допустить чтобы с запада его нарождающейся империи, угрожали мавританские язычники. Халифат еще был силен и опасен. И хотя Кордовский эмир отколол Испанию от халифата еще в 756 году, Карл понимал, что это форпост ислама в Европе, куда в любой момент могут быть переброшены войска из стран Магриба31, чтобы начать новое нашествие на христианские земли.

Тем не менее Карл свое вторжение в Испанию попытался представить в виде миротворческой миссии. Незадолго до вторжения к нему прибыли послы от короля Астурии Сило, просившего защиты христиан от мавров. А чуть позже, к нему явился наместник Сарагосы Сулейман ибн ал-Араби, с обещанием открыть ворота города войскам Карла, если тот поможет ему в борьбе против эмира Кордовы Абд ар-Рахмана. Карл выслушал и тех, и других и обещал им свое покровительство. Покровительство Карла означало только одно: Испании суждено стать еще одной маркой будущей франкской империи.

• • •

Перед походом король франков решил устроить смотр своим войскам.

В лагерь у Ахена съехались более шести сотен знатных франков и их союзников со своими отрядами.

Здесь были племена тюрингов и алеманов в овальных шлемах, с тяжелыми мечами и широкими топорами на длинных рукоятках. На плечи их воинов были накинуты медвежьи шкуры. Бавары и бургунды, одетые в кожаные доспехи, покрытые стальными пластинами, закрывали лица личинами из волчьих, медвежьих и кабаньих голов, с оскаленными зубами и торчащими клыками. В руках – короткие фрамеи с широкими лезвиями и боевые палицы, усеянные острыми шипами. Круглые щиты разукрашены изображениями орлов, драконов и человеческих черепов. С длинными, косматыми бородами, по обычаю выкрашенными в зеленый цвет, стоял отряд лангобардских газиндов, во главе с младшим сыном плененного франками Дезидерия – герцогом Алвоином.

Конные дружины галлов на тяжелых широкогрудых конях, блестели чешуей железных пластин, нашитых на конские попоны и сбрую. На бронзовых шлемах – традиционные петушиные перья.

Тут же находились закованные в железо вестготы, поселившиеся в Аквитании после того, как были изгнаны арабами из Испании. Они особенно ненавидели мавров, и их рикс32 Эрлих больше всех торопил Карла с походом на Кордовский эмират.

Стрелки из Бретани отличались огромными, в рост человека луками, и длинными, в три локтя стрелами.

Франкские воины – мелиты, в кольчужных доспехах, выделялись среди этого скопища разных племен и народов. Они были лучше других организованы и по римскому образцу поделены на десятки, центурии, когорты и легионы. Простые воины держали в руках древнее оружие франков, двусторонние топоры – франциски, с короткими рукоятками и широкими серповидными лезвиями. В бою они использовались как метательное оружие.

Рыцари франков были вооружены длинными копьями, окованными железом наполовину, дабы их не могли разрубить мечи врага, и знаменитыми франкскими мечами, из стали небесного цвета. На головах у многих рыцарей – железные шлемы с забралами в виде звериных морд, внушающие страх и трепет даже диким маврам, которые мнили что воюют не с людьми, а с джинами.

Воины покрыли близлежащие холмы. Простой народ толпился вдоль дороги, шедшей от ворот Ахена, по которой должен был проезжать король с лучшими полководцами королевства. Даже все деревья окрест были унизаны сидящими на них людьми.

Наконец грозно заревели медные трубы в виде оскаленных львиных голов. Из ворот Ахена показалась длинная вереница священников в черных и белых рясах, с лицами наполовину закрытыми островерхими капюшонами. Они несли серебряные и золотые кресты, усыпанные драгоценными камнями, церковные хоругви, мощи святых и различные реликвии из «Святой земли».

Впереди шел в длинной фиолетовой сутане, перехваченной бархатной епитрахилью и украшенной золотыми крестами епископ Реймский Тюрпэн – друг и советник короля Карла, набожный в делах церкви и неустрашимый воин на поле битвы. За священниками двигался, сверкая оружием отряд рыцарей, на тяжелых высоких конях, в переливающейся чешуе доспехов и развевающихся по ветру плащах. Он казался невиданным железным змеем, выползающим из ворот Ахена.

Впереди на вороном коне ехал король-воин. Голова коня была закрыта стальной личиной и украшена витым серебряным рогом, из-за чего он напоминал единорога, воспетого труверами в древних легендах.

Карлу исполнилось 36 лет. Король обычно предпочитал простоту и скромность одежды, но сегодня на нем была льняная рубаха, шитая золотом. На руках бронзовые запястья с гравировкой. На плечи наброшена накидка из выдры и соболя, скрепленная на груди золотой цепью и фибулой в виде распятья на фоне солнечного диска. Под накидкой – голубой плащ с золотыми звездами и крестами. Голова короля украшена золотой короной с зубцами в виде лилий.

Лицо его было несколько полным, в обрамлении длинных каштановых волос и коротко подстриженной бороды. Глаза серые, большие, чуть навыкате, зрели твердо и властно.

Рядом с Карлом ехал его племянник, граф Бретонский – Роланд. Издали он напоминал статую из железа. Шлем графа украшен серебряным драконом, распластавшим крылья. Из-под него виднелось молодое, полное здоровья безусое лицо с плотно сжатыми губами и чуть прищуренными глазами бледно-голубого цвета. Роланд был одного роста с королем, но стройней его и чуть уже в плечах. Его считали лучшим рыцарем королевства, что он неоднократно доказал в битвах с врагами и на рыцарских турнирах.

На боку королевского племянника висит его знаменитый меч «Дюрандаль» – один из трех священных мечей франков.

Следом за Роландом ехал человек нисколько не похожий, ни на короля, ни на его племянника. На нем было черное одеяние с наброшенным на голову капюшоном, из-под которого виднелось бледное лицо с резкими чертами и тонкими надменно сжатыми устами. Светло-серые, почти белые, глубоко посаженные глаза взирали подозрительно и жестко, как у хищника подстерегающего жертву. Железная цепь на груди удерживала золотой крест с вставленным дымчатым морионом – камнем некромантов, в виде глаза. Это был тайный советник Карла, его глаза и уши – англосакс Алкуин33, владеющий тайными знаниями, которые он получил в Йоркской епископской школе. Эта школа была известна тем, что в ней изучалась языческая магия, якобы с целью, как объяснял настоятель: «Бить врага его же оружием!»

Папские легаты дважды пытались закрыть сие еретическое заведение, но настоятель сумел восстановить против происков Папы местную знать, и легатов с позором изгнали, едва не прибили.

У Папы пока не было сил справиться с далеким Йорком. Тем паче, что в самой папской резиденции назревала междоусобица. Слишком много появилось желающих водрузить на свою голову папскую митру.

Карл наплевал на все суеверия и церковные каноны и сделал Алкуина своим советником. Поговаривали, что Алкуин был причастен к смерти брата короля – Карламана, благодаря чему Карлу не пришлось делить власть. Король знал, когда нужно использовать церковные каноны в своих целях, а когда можно ими подтереться.

«Сила, коварство и упорство – главное кредо власти!» – сие правило Карл усвоил с младенчества. Потому обладая изворотливым умом и еще большей силой, он при необходимости сам смещал и назначал епископов и аббатов, решал церковные споры и был у себя в королевстве единственным хозяином церкви. В том, ему нередко помогал Алкуин, который имел своих шпионов во всех церквях, аббатствах, монастырях и даже в папской резиденции. Вернее, в первую очередь – в папской резиденции.