Глаза у воина были закрыты. Он дремал на ходу, как все люди, привыкшие к долгим конным походам.

Странные сны снились Брейву, принцу Камбрийскому – последнему из династии британских королей, возносящих свой род к легендарному королю Артуру. После его победы над Гуннаром викинги ушли пораженные силой и изворотливостью франка, одолевшего их лучшего воина.

– В поединок вмешались демоны-сваны, – говорили они, – иначе, кто может сразиться с тем, в ком живет дух предка-медведя, и кто ходит по земле под покровительством Одина – Бога воинов?!

Чтобы распятый божок христиан оказался сильнее Одина, свирепые северные воины и помыслить не могли.

Граф Гай Моруа тут же предложил принцу ехать с ним в Ахен, чтобы он мог представить столь доблестного рыцаря королю Карлу. Но тот потребовал вначале исполнить обещание данное ему графом, а также дать ему возможность сходить в лес, где он был схвачен воинами графа, дабы забрать свой родовой меч. Скрипя сердцем Гай Моруа отпустил пленников, но в лес с принцем послал целый отряд, приказав воинам: не спускать с него глаз. Правда ничего не произошло. Принц не пытался бежать. Он отрыл под старым дубом свой меч и вернулся в замок сенешаля. Граф втайне надеялся, что отрытый меч есть известный по балладам «Экскалимбур» – меч короля Артура. Но меч принца был в обычных кожаных ножнах, перехваченных в трех местах серебряными полосами. Лишь клинок его отливал необычным огненным светом. На вопрос графа, принц поведал, что это меч его деда, а о мече Артура ходят разные слухи. Возможно душа короля забрала его на незримый остров Авалон, где будет ждать своего часа, чтоб в трудный для Британии час вновь возродиться среди живых, дабы сразиться с врагами бриттов.

Граф в душе посмеялся над такими языческими заблуждениями принца, но вслух ничего не сказал.

Сенешаль Ульфрид Морган выбрал Брейву лучшего коня из своей конюшни, и даже хотел одарить дорогими рыцарскими доспехами. Но принц отказался от доспехов, пояснив, что они сковывают движения в битве и он не привык носить, что-то тяжелее легкой кольчуги25.

И вот Брейв ехал в конце обоза графа и дремал на ходу.

А вот сны… Странные сны виделись принцу Камбрийскому. Мнились ему не каменные горные замки Британии, не жестокие битвы с коварными врагами бриттов, а зеленые дубравы и синие озера, золотые луга и белые березы, костры, горящие вдоль большой реки и венки из луговых цветов плывущие по воде. И вдруг все заслонило прекрасное лицо девушки с золотистыми волосами, перехваченными серебряным венцом, и очи, как две голубые звезды, зрящие казалось, в самую душу. Пухлые губы дрожат и шепчут тихо: «Прощай, мой ладо единственный. Пусть хранят тебя Боги! Не забывай меня и прости…»

Принц проснулся, помотал головой сбрасывая наваждение.

• • •

Ближе к Ахену все чаще стали попадаться отряды вооруженных воинов и рыцари, спешившие на призыв короля франков. Недалеко от серых стен Ахена расположился гигантский стан из множества шатров разных расцветок, украшенных щитами и стягами всех графств и провинций франкского королевства.

Король Карл из династии Каролингов готовился к решающей битве с испанскими маврами.

Когда-то франки были одним из многих германских племен обитавших на берегах Рейна. «Отважный, вольный» – вот, что означает слово «франк». И франки это доказали, подчинив себе все окружающие их племена. Сами не уступая и не подчиняясь никому, они создали самую мощную кельтско-германскую державу за всю историю человечества.

Еще в 486 году от Р.Х.26 под предводительством хитрого и расчетливого вождя Хлодвига, франки вторглись в соседнюю Галлию, где стояли римские легионы. Галлы восстали против римского владычества. Нейд – галльский Бог войны, вдоволь напился тогда крови непобедимых доселе римлян.

Полудикие воины франков, огромного роста и свирепой наружности наводили ужас на римских легионеров. Вихрь атаки галльской конницы смел со своей дороги римскую кавалерию, втоптав ее в землю. Боевые колесницы союзников франков – бриттов, с тяжелыми кривыми лезвиями на колесах, врезались в ряды римских легионов, скашивая людей, аки траву. Рим, непобедимый Рим – столица мира, погрязшая в роскоши и разврате своих императоров, стала пятиться и сжиматься под натиском молодых варварских государств, как улитка перед пламенем.

Острые клинья готов словно сухие поленья раскалывали знаменитые римские легионы. Десятки племен веками платившие дань Риму стягивали железное кольцо вокруг ненавистного города.

Истребив многих вождей завоевавших с ним Галлию, Хлодвиг в 495 году заставил франков принять христианство по римскому обряду и объявил себя королем. Так возникла первая династия франкских королей Меровингов, от имени деда Хлодвига – Меровея, который участвовал в «битве народов», на стороне «союза варваров», что под командованием римского полководца Аэция27 сражался против гуннских полчищ Аттилы28 на Каталаунских полях29, в 451 году от Р.Х.

В начале VIII века франкам впервые пришлось столкнуться с арабами.

Арабский Халифат захватив Византийские провинции Сирию и Египет, подчинив себе огромное Иранское царство и Северную Африку, в 711 году перебросил свои войска на Пиренейский полуостров, где находилось ослабевшее государство вестготов. За несколько лет вся Испания, за исключением ее северной, горной части, была завоевана арабами. Затем арабское войско перевалило Пиренеи и вторглись в Аквитанию – земли, зависимые от франков. Не встретив организованного сопротивления, армия наместника Испании Абдур-Рахмана ибн Абдуллаха напала на Галлию.

В октябре 732 года франкский король Карл Мартелл30 вступил в решающее сражение с арабами у города Пуатье. Битва длилась три дня. Арабы были разбиты и отброшены за Пиренеи. В битве был убит Абдур-Рахман, множество знатных арабских шейхов и воинов.

Династия Меровингов закончилась на короле Хильдерике III. Отец Карла, которого потомки назовут «Великим» – Пипин Короткий, при содействии папы Римского Стефана II, а также алеманских и фризских отрядов сверг слабовольного Хильдерика и заточил его в монастырь, где тот и умер. В благодарность за помощь Пипин отдал папе Стефану римскую область, захваченную у лангобардов, где был основан папский экзархат римской церкви западного обряда – Ватикан.

Став королем Пипин Короткий положил начало новой династии – Каролингов.

Карл родился в 742 году и был коронован после смерти отца в 768 году. Сразу после коронации он начал жесткую реформацию своего королевства по римскому образцу. Новый король резво расправился с претендентами на престол, в том числе с родным братом и начал создавать новую империю, которая по его замыслам должна была превзойти как западную римскую империю, так и его восточную сестру – Византию.

Через два года после коронации он окончательно присоединил к своим землям Аквитанию, а через четыре года – Баварское королевство. В 772 году его войска вторглись в Саксонию. Завоевание саксов еще не было закончено. Саксы несколько раз терпели поражения, но лишь главные силы франков покидали саксонские земли, саксы тут же поднимали восстания. Жгли христианские церкви, убивали священников, расправлялись с франкскими гарнизонами в городах и селениях Саксонии.

Еще при жизни Пипина Карл был обручен с дочерью лангобардского короля Дезидерия. Но после смерти отца он охладел к своей жене в связи с тем, что нашел ей замену – прекрасную наложницу Гильдегарду из знатного рода алеманского племени швабов, чье имя на языке франков больше вестимо, как Гемильтруда. В противоречие всем церковным канонам король решил сделать наложницу своей женой. А дочь Дезидерия он отослал к отцу, чем возбудил к себе ненависть короля лангобардов. В отместку Дезидерий потребовал от папы римского Адриана I, чтобы он помазал на царство во франкском королевстве сыновей Карламана – умершего брата Карла. А когда тот отказался исполнить сие требование, войска Дезидерия опустошили папскую область.