- Значит, наш дом снова обнаружили! И как там дела? Много разумных отважились строить на руинах? Каковы ваши силы?

- При всем уважении, Великий. Как то слишком много вопросов! Мне казалось, здесь можно обрести новую силу. За этим я и пришел.

- Дерзкие букашки нынче пошли. Впрочем, ты прав! Приветствую в Лощине лазурных слез!

- Каждый новый практик, приходящий сюда, должен доказать свою состоятельность. Проверка силы - неизбежное условие. Каждая следующая победа даст тебе больше наград, но будь расчетлив. Смерть это все же смерть.

Водяная голова лишь закрыла один глаз, как водопад в дальней части пещеры усилил свой напор. Бассейн пошел волнами, из него поднялась простая с виду собака. Голова дунула, собака из воды превратилась в ледяную скульптуру. Грозно гарчащую, с убийственным намерением. Сейчас меня будут немножко жевать!

План, видимо, был в стремительности. Ледяной пес действительно обладал превосходящей мое понимание скоростью. На его беду, это далеко не первая на моей памяти стычка. Голова еще оглашала правила, а я уже готовился. Несмотря на стремительность противника, мистическая ладонь уже находилась на страже. Мелодичный перезвон кристаллического тела пса с ходу решил снести препятствие. Давно мне не попадались такие глупые соперники. По велению разума ладонь сгустилась, сжалась в кулак и нанесла решительный прямой удар.

Кристаллы пошли новым звоном, в нем слышался треск материи и жалобный вой пса. Многие кристаллы помельче раскрошились. Пес отлетел назад, остановившись лишь в паре шагов от фонтана. Правая передняя лапа отсутствовала, да и в целом красивый сверкающий лоск моментально исчез. Мне хватило всего трех ударов, чтобы легко справится с подобной преградой.

- Неплохо! - задумчиво кивала голова. - Ты в состоянии легко справится с детенышем Ассашеля. Желаешь продолжить?

- За силой все мы сюда пришли. Награда ведь увеличится? - дождавшись утвердительного кивка, я коротко ответил. - Не нужно было спрашивать. Это даже не разминка.

- Как хочешь, - равнодушно голова вновь дунула на воду.

В этот раз из бассейна поднималось целых пять псов. Четверо один в один подобных предыдущему, и один, раз в шесть превышавший своих собратьев. Приступим!

Отряд неспешно продвигался в сторону одиноко стоявшего человека. В какой то момент четверка малышей окружила меня, закрыв все пути к отступлению. Старший волк оскалился. Если так задуматься, очень похоже на улыбку. Он что, обладает разумом? Это будет интересно!

В импровизированный круг он ворвался еще более стремительно, я даже не успел отреагировать. Глаза давным давно были закрыты, а чувства не поспевали за подобной скоростью. На пределе инстинктов, кричащих сейчас об опасности, я попытался блокировать атаку с фронта. Могучий удар кристальной лапой был такой силы, будто я столкнулся со стальной стеной! А это волк всего лишь приветствовал соперника.

Отлетев несколько локтей к краю ринга, меня встретил угрожающий рык четверки мальцов. Хотя они и не вмешивались в драку, сбежать отсюда мне не позволено. Пока волк трусил мордой, погашая инерцию столкновения, я старался справиться с онемением рук. Удивительно, как всего один удар призванного животного, по сути фантома, может привести к такому.

Мой ответ не заставил себя ждать. мистическая ладонь, вроде неплохо справлялась. Однако, против этого верзилы удар не то, что не мог отбросить врага, даже сдвинуть с места не получалось. Псина рычала скорее от неожиданности и досады, нежели от боли. Небольшие осколки сыпались с морды, моя атака разве что усы ему подстригла.

Кристальный волк принял позу перед прыжком и завыл. Чистый звук, отражаясь от стен пещеры создавал каскад эха. В какой то момент слух буквально взбесился, лишая меня ориентации в пространстве. И тут волк начал атаку. Ощетинившись кристальным мехом, в меня полетели копья! Одно, два... сразу пять штук!

Передовое копье впилось в левое плечо, заставив кувыркнуться, отскочить от прежнего места. Два следующих пролетели мимо. Еще два я неуклюже отбил посохом. Только уж понадеялся на перерыв и шанс собственного движения, как жизнь преподнесла новый сюрприз. Соперник управлял копьями подобно тому, как я Мистической Ладонью! Пока с мерзким чавканьем и плеча выдергивалось кристальное копье, четверо его собратьев, что не попали по врагу полетели прямо в мелких волков по краям арены. Каждый из них закрутился на месте, чтобы плавно поймать и развернуть пролетавшие снаряды обратно в меня. Обратно к их владельцу. Плавно настолько, что для меня это выглядело танцем! Постепенно, по ходу боя, волк менял диспозицию, как и четверка младших. Это создавало совершенное нападение с любого вообразимого угла.

Завертелась буря сражения! Повсеместно тут и там я призывал Когти тигра. Крепкие каменные сталагмиты препятствовали легкому прострелу импровизированного ринга, позволяли прятаться и уклоняться от атак. Иногда, особо удачно атакуя, получалось вызвать Коготь непосредственно под лапами волка. В отличии от Мистической ладони, это имело кое какой результат. Однако приходилось танцевать на пределе концентрации! Одна ошибка, и мне конец!

Битва закончилась спустя целых десять минут!! Это практически вечность для сражений мощных практиков! Разбитые кристаллы больше не возвращались к волку, но и удачные попадания не улучшали моего здоровья. Призванные когти крошились спустя пару тройку попаданий. Волк, как и я, танцевал внутри ринга, под бдительным присмотром летающей головы. В итоге все свершилось благодаря доли везения. В порыве фантазии я создал очередной коготь под куполом пещеры. Падая, он раздробил череп волка, знаменуя этим завершение сражения.

Устало хромая на левую ногу (в лодыжку несколько раз попали коварные осколки кристаллов, замораживая реакцию), я снял повязку с глаз. Вытер кровоточащие порезы на лице, попытался перевязать плечо. Летящая голова не заставила себя ждать.

- Поздравляю с победой, букашка. Приятно наблюдать, что в городах империи вновь рождаются способные младенцы!

Наверное не стоит ему озвучивать, что "младенец" на самом деле сейчас является архоном города. Оно ведь может и помереть от избытка эмоций.

- Победив взрослого Ассашеля ты достиг минимума силы. Желаешь ли продолжить сражаться?

- Пожалуй, я откажусь! Такая огромная разница в силе между двумя сражениями сейчас мне не по зубам.

- О, ты заметил? - голова явно была в хорошем настроении, на полную катушку используя язвительность. - Однако это и моя вина. Видя, как легко ты справился с детенышем, я подумал, может стоит пропустить один уровень сложности? ХМ. Может я был и неправ.

Ах ты скотина!!! Значит, подобная сила врагов была подстроена намеренно??

- Хоть боев было два, на самом деле ты только что осилил третьего врага. Дальше уже идут рейтинговые соперники.

- Рейтинговые? Что вы имеете в виду?

- Неужели это так сложно осознать? Рейтинговые соперники отвечают за поднятие твоего статуса в городе. Первая тройка лишь оценивает степень квалификации. Те, кто не могут одолеть даже их - не стоят упоминания в масштабах Империи.

Вот оно как! Неужели я настолько слаб, что с трудом могу получить лишь минимальный порог заметности?

- Просвещение в Лощине лазурных слез ограничено лишь желанием входящего. Так как ты отказываешься сражаться дальше, а порога других благ, пока, не достоин, на этом твое пребывание здесь окончено. Подойди к лику богини, получи заслуженные награды.

Тяжело ступая, кривясь от боли, я приблизился к каменному лицу. Справа от него находилась ниша, в которой сейчас материализовались мои приобретения.

- Все строго в соответствии с правилами. Пять камней эйдоса, элементарного вида, помогут в собственном развитии. 20 камней скаррта будут полезны в хозяйственных изысканиях. Наконец, неполный шаблон техники Нефритового Парящего Змея.

Как и сказал старший, камни эйдоса слегка сверкали силой. Моего внутреннего взора хватило, чтобы едва ухватить этот свет. Эти крохи сил врядли помогут мне стать сильнее, но уже то, что они есть, хорошая новость. Более того, это же очевидно награда за первый раунд, а значит многие из наших мальцов смогут получить подобный приз. Так мы станем сильнее в ближайшей перспективе!