Внутри каменного круга яростные потоки воздуха сменились легким бризом. Волосы колыхало, как и одежды, но ничего не отрывалось, не было хаоса везде, куда ни смотрят глаза. Нужно передохнуть, хоть немного восстановить силы! Минут пять у меня было, после этого дыра начала уж совсем зверствовать, нужно спасаться в черно – фиолетовых вихрях портала.

… вопреки ожиданиям я не очутился ни в Обители, ни в палатах Духа, ни на том месте, откуда меня забрал Тикондрикс. Смертельное притяжение исчезло, спасибо и на этом. Грязная буро – рыжая земля простиралась вокруг насколько хватало глаз. Старые, когда то могучие деревья, превратились в иссохшиеся остовы. Лишь некоторые сохранили немного листьев, жадно тянущихся к солнцу. Травяного покрытия не было и в помине, но небольшой ветерок вместе м пылью гонял туда – сюда скомканные в большой калач нагромождения из листов и корней. Мне показалось, или там было еще что то?

Видимо, испытание не закончилось, Дух продолжает свои игры с моей смертью. Куда же довелось попасть на этот раз? Нужно двигаться, найти тех, кто тут живет, найти воду! Солнце принялось припекать, так я долго не протяну. Выбрав наугад направление, я двинулся вверх по пологому возвышению. Может с высоты откроется вид на местность, так станет ясно что, откуда, куда и зачем.

Ходить, после недавнего сопротивления огромному притяжению было одно удовольствие, пяток стадиев показались пятью локтями. Никакие каменюшки больше не досаждали, не приходилось ожидать нападения, но я не сбавлял бдительности. Взойдя на небольшую вершинку, мне оставалось лишь ошеломленно поднимать челюсть с земли. Такое стоит всех пройденных страданий.

Внизу в долине раскинулся величественный, монументальный, совершенный, вечный в своей красоте город. Отсюда к нему нужно было бы идти день, а может два. А может и неделю, я не силен в измерении дальности. Но лишь узрев этот город, я понял, что мне однозначно туда. Огромные стены, рядом с которыми их братья из Спарты выглядят гнилыми бревнами, бездарно скинутыми вповалку, поражали воображение.

Стены были поделены на равномерные участки, даже с такого внушительного расстояния едва хватило двух локтей, чтобы измерить один из них. В каждой нише была возведена величественная статуя. Чаще всего это был воин, суровой наружности, богоподобного лица и могущественного военного орудия, но присутствовали и женщины, некоторые вовсе без оружия, подобия монахов, один даже просто восседал с книгой. Вместо ворот выступала еще одна подобная статуя, в этот раз в виде четырех саламандр. Но хватит созерцать совершенство, пойдем ка посетим данное великолепие!

Путешествие не успело начаться, как внезапно завершилось. Пятерка воинственных всадников на странной помеси быка, василиска и саламандры нагнала путника, едва я успел спуститься в начало долины. Пятеро копий, сверкающих чернотой угрожающе замахнулись, пятеро пастей животных исторгли не менее угрожающие звуки.

– Стой, незнакомец! Именем мудрейшего короля Зиларона назовись! Зачем ты здесь?

– Меня зовут Антарес, попал сюда из портала, чуть дальше вон того возвышения, – махнул я рукой. Это движение вызвало еще несколько агрессивных рычаний. – Я увидел город впереди и решил посетить его. Куда еще мне идти в этой унылой пустыне?

– Аккуратнее в выражениях, эта «унылая пустыня» – наш дом, – пробурчал один из всадников.

– А может просто заколем его, братья? Мало ли кто бродит рядом с нашим домом? Даже не скрываясь в кругу разъездов дозорных.

– Не, на шпионов Херу`Ура он явно не тянет. Посмотри: хлипкое тело, несчастный посох, рваные тряпки. Враг конечно коварен, но превращаться вот в это?

– Попрошу, без оскорблений. Это тоже имеет разум. Давайте забудем обиды, если они случайно возникли. А кто такой этот ваш Херу`Ур?

– Это пусть старшие решают, стоит ли тебе знать. Но для этого нам нужно вернуться в город. Ты прав, нечего прохлаждаться здесь, забудем неосторожно сказанное.

Странная кавалерия моментально скрутила меня как овцу на заклание. Самый горячий из них весьма недвусмысленно хмыкнул, явно показывая свое отношение ко мне. С его точки зрения, наверно, странно что такие хлюпики могут оказаться здесь. Следующие пару часов отличались большим разнообразием и весельем. Меня разместили спиной к городу, привязали к крупу «саламандробыка» и пустились в галоп. Унылость пейзажа сменялась только весьма ощутимыми ударами о транспортное средство. Сопровождение не обладало словоблудием. Ни одного лишнего звука за все два часа езды.

Наконец меня скинули с «коня» развязали и позволили размять затекшие конечности. Никто не мешал провести растирания, улучшить кровообращение, на небольшую зарядку и вовсе, все пятеро дружно заулыбались. Воины подняли свои копья и также приступили к упражнениям. То, что они совершали, не доводилось видеть ни разу. Непонятные движения, кажущиеся простыми, плавно перетекали в изящные удары, прочные блоки, перекаты уклонения и прочие боевые действия. Да, к такому позору меня мама не готовила.

– Хватит баловаться, незнакомец. Вот вход в город, как ты и хотел. Мы даже ничего не возьмем с тебя за проезд. Входи, будешь гостем.

Ворота, ростом с несколько сотен таких как я людей, и вправду стояли открытыми, но едва я сделал шаг, на плечи будто положили ладонь. Еще шаг, давление увеличилось. Я лишь хмыкнул и оглянулся на зрителей. Знаем, проходили. Надеюсь, здесь не совсем уж демонские требования.

Оказалось, не совсем, но где то близко к ним. Последние шаги мало чем отличались от совершенных совсем недавно в Истинном Ущелье. Но, обливаясь потом, истекая небольшими ручейками крови из ушей, с порванными капиллярами и вновь открытой раной плеча, я все же смог перешагнуть незримую черту города. Внутри давление исчезло, вновь становясь комфортной летней прохладой.

– Ты смотри, смог таки. Говорил же я тебе, Шасрок, но ты все уперся.

– Не пойму, как так вышло? – негодовал тот самый горячий молодой парень. – Он же хлипкий как пыль, того и гляди сдует! Как же так?

– А ты вспомни себя в первый раз? Сколько еще тебе повторять, не все решает внешний вид. Ты проиграл, с тебя десять сулар. И не вскипай, сам ведь предложил спор.

– Не смотри на этих горячих парней, пойдем, я провожу тебя к твоему новому дому. Не ровен час, затеряешься в городе ведь – Самый пожилой из патруля мужчина приветливо помог подняться с земли и проследовал куда то вправо от ворот.

Действительно, город был поистине необъятным. Уровневая архитектура создавала некое подобие пирамиды, но как сказал мужчина, в основании лежал правильный круг. Просто он был совсем уж огромного радиуса. «Мало кто может подняться выше, нужно обладать силой», отвечал он. Впрочем, я довольствовался тем, что имею, ведь в случае провала внутрь города дорога закрыта.

Спустя минут пятнадцать бешенного вращения головой мы прибыли в бедный район. Здешние обиталища лишь очень отдаленно напоминали дома. Конусоподобная конструкция из соломы, радиусом в восемь, максимум десять локтей. Отверстие в крыше, которое ни грамма не защищало от дождя и вход, совершенно ничем не закрытый.

– Проходи… если сможешь.

Что он имел в виду? Эта халупа совершенно не защищала ни от чего. Решительным шагом я отправился внутрь, ведь воин совершенно лишил меня права выбора. Другие помещения, которые мы проходили были более красивыми, более обустроенными, с комфортом. Однако воин решительно хмурился даже когда я просто смотрел в их сторону. Вот и сейчас мощный корпус мужчины преградил все другие пути отхода, кроме как внутрь этой лачуги.

Даже в этом случае меня вновь ожидало препятствие. В виде небольшого, с кулак величиной, камня, лежащего прямо на проходе внутрь. Поначалу я не придал ему никакого значения, но вскоре выяснил, что камень – это своего рода дверь. Пока не уберешь с дороги, нет возможности войти. Не сказать, что это было самое сложное за сегодня испытание, да и сколько уже можно, в конце то концов. Но некоторые усилия, сопряженные с приобретением моим лицом цвета густой, настоянной крови, этот камень все же заставил приложить.