Внезапно ко мне пришло осознание, что на всём третьем слое я был единственный живой человек и вообще первый человек в мире или, наверное, правильно сказать – домене, кто вообще знает о существовании третьего слоя и учитывая, что попадание на третий слой сопряжено с дополнительными условиями, сюда ещё не скоро попадёт кто-то ещё кроме меня. На меня обрушилась просто вселенская грусть одиночества, но прежде чем я спел ею пропитаться увидел кольцо на своём пальце. Личное пространственное хранилище. Как инвентарь в играх, только ещё круче. Кому скажи – не поверят. Эх, а говорить то и нельзя… Никому. А ещё у меня остался теперь уже мой новый нож. Рубить им скалы я ещё не пытался и доходить до такого варварства не собирался, но было такое ощущение, будто им можно резать всё. Таким тоже не похвастаешься. Придётся пользоваться и тем и другим втихаря. Ладно уж. В пространстве кольца ещё хранились несколько шкур, около десяти килограммов мяса частью солёного, частью копчёного. Чуть более килограмма соли, берданка с патронами, котомка с нехитрой походной снедью и пру горстей мелких кристаллов и кристаллического крошева. Дорогу домой я в целом и общем знал. Пол дня до пещеры и два часа до перемычки между слоями. Если взять чуть в сторону, то, наверное, можно и напрямую выйти, но был риск ошибиться. Интересно, как тут ориентировалась Кош? Наверное, шла от перемычки между доменами к перемычке между слоями. Чутьё? Тогда почему она была так осторожна? Возможно, по близости были и другие точки перехода неизвестно куда, и она боялась ошибиться… А зачем ей второй слой, если тут вон какая… «экология»? Стерва. Должно быть ей тут было ещё менее комфортно, чем мне. Только виду не показывала. Это я тут был «дома» и быстро адаптировался, а как оно было у неё можно было только догадываться. Кстати, вся моя коллекция ядер зверей досталась ей. Надо будет себе хоть пару ещё добыть. И кристаллов поболее запасти. На всякий случай. Кольцо всё одно вес скрадывает, хоть тонну туда запихай, а хранить там больше и нечего. С этой мыслью я припустил трусцой обратно к пещере.

Пустая холодная пещера, встречай меня, я вернулся. Расстелив самую большую шкуру серо-сизого тигра, похожего на рысь, у входа в пещеру там, где солнечный свет был ещё во всей своей силе уже утром, я завернулся в спальный мешок, как в одеяло, и лёг спать. Есть не хотелось, а усталость брала своё.

Весь следующий день я посвятил сбору кристаллов. К вечеру, уже готовясь ко сну на меня снова накатила грусть от осознание своего одиночества. Не то что бы я уверовал в себя как в бога охоты. Весь день мои мысли как на волнах качались на эманациях кристаллов, а физический труд избавлял меня от тоски. Сейчас, смотря на проступающие на вечереющем небе звёзды я снова начал осознавать и осмысливать своё одиночество. Батя променял меня на какую-то новую тётку. Мать ушла от бати к другому. И даже Кош бросила меня как надоевшую игрушку. Как лейкопластырь, который больше не нужен и пора оторвать и выбросить. Батя сказал, что эта экспедиция у него на год. Хм. Получается, даже без решения матери, согласись отец на эту экспедицию… Тогда бы мать сидела дома без бати и сходила с ума. А через год батя придёт и скажет, что у него появилась другая зазноба… Что так, что эдак – итог один. Так даже не самым худшим образом получалось. А Кош… Сама того не зная подарила мне это приключение. Где бы я сейчас был. Сидел бы на берегу того озера и так же сходил бы с ума. Неделю. Или сколько там уже времени прошло. Чем сходить с ума лучше сходить на охоту. А то свободные шкуры закончились. Вообще. По ощущениям. Кристаллов у меня уже половина пространственного хранилища. Увлёкся я малость. Сперва, по привычки собирал их на шкуры. А потом уже, не обнаружив хижины на привычном месте закинул всё в кольцо. И зачем мне столько кристаллов… Добуду пару-тройку ядер зверя и домой.

К утру у меня было уже два ядра зверя. Одна с ещё одной змеи, а другая с кого-то вроде крупной лисы. Ничего кроме силуэтов и потоков ци рассмотреть было решительно не возможно, так что можно было только догадываться. Охота далась мне легко, а вот почти наощупь и одному разделывать туши было трудно. Хоть со смертью истечение ци и прекращалось, но весь окружающий мир от дыхания ветерка до скалы состояло в первую очередь из ци той или иной стихии с лёгкой ноткой оттенка ядра домена. Плюс к тому яркие звёзды. Так что удручающая видимость всё же не означала её полное отсутствие. Но только вот ровные надрезы я делал сугубо благодаря мышечной памяти, а отслаивать шкуру приходилось вообще наощупь. Разящий удар я всегда наносил подаренным ножом, а разделкой мы, а теперь уже только я, занимались моими ножами. Вход шли все четыре включая запасного малыша. Выхватывать их из пространственного кольца и убирать обратно было одно сплошное удовольствие.

Остаточно-следовой шлейф ци был виден и ночью и днём одинаково… плохо. Словно не желающий развеиваться дымок от сигареты или аромапалочки, он тянулся там, где я прошёл. И это после всех моих усилий по маскировке. Перед выходом я, наверное, час просидел возле ближайшего к пещере куста играясь с тенями и «причёсывая» свои потоки ци. За образец был взят клинок подаренный мне Кош, чьи потоки были обращены словно вовнутрь. Такого же эффекта я добиться так и не смог, но и то, что у меня получилось было куда лучше того, что было. Прямо сейчас полностью избавляться от шлейфа было бы глупо. Как-никак по нему я ориентировался в лесу что бы отыскивать путь к пещере.

Следующим днём я, вдохновлённый успехами с потоками ци теневой стихии, как их обозвала девушка, решил проверить уже знакомые мне стихии. Сколол ещё две грозди кристаллов на опыты. Не смотря на обильные запасы, жлобство взяло надомной верх. Позавтракав, а может быть, уже и пообедав чем было, я направился к реке. Какое-то время пришлось потратить на поиск подходящих дров. Те, что были – сгорели в коптильне. Дойдя до того места, где Кош устраивала мне, а скорее себе, тренировки, я переплыл не слишком широкую реку, которую, постаравшись, можно было бы перебросить кинув камень. Камней под рукой не было и бросаться имя я не собирался, а нужно было на другую сторону. Река в этом месте делала лёгкий заворот образуя с одного берега красивый луг. Ровный как стол. Его то мы и использовали для тренировок. В свою очередь противоположный берег в этом месте образовывал узкую песчаную полосу похожую на пляж. Наверное ту мог бы разместиться даже взрослый человек, это если поперёк, только вот ноги всё равно в воде полоскаться будут. А мне не загорать надо и вон под тем деревом в тенёчке у берега идеальное место будет.

Воды реки неспешно текли вдаль, исчезая за очередным поворотом, а маленький костерок тихо потрескивал прямо передо мной. Положив подле него пару небольших кристаллов, я стал наблюдать за потоками ци всего что входило в моё поле зрения. Полоска пляжа представляла собой намывы песка и молотого камня которые выглядели как своеобразный ковёр из переплетений различных, но очень похожих потоков ци родственных стихий. Наверное, это были даже разные проявления одной стихии. Отец что-то рассказывал про то откуда в реке песок и чем он отличается от морского. Нельзя сказать, что я ничего из его словно не запомнил, но вот перед моим взором условно жёлтое ци переплетается с условно серым. Оно разное хоть и похоже. Оба этих вида ци отличаются от того, что я видел в воде. Наверное, потренировавшись или чуть позднее, я смогу различать и плавающую в воде рыбу. Но только не сегодня. Конечно же не лист металла, но в потоках ци сквозь толщу воды я видел не лучше, чем и «обычными глазами». А может быть даже и хуже. Так, как какие-то ракушки я на дне видел, а вот разобрать их потоки ци если и мог, то с большим трудом, вряд ли узнаю увидев их на берегу. Набрать либо их для опытов в лабу… Без меня обойдутся. Зелёным «костром» пылает трава в метре передо мной. Ствол дерева, в тени которого я укрылся, чтобы лучше различать потоки, выглядел уже иначе. Ци дерева и травы так же были похожи между собой и так же различались, как и то, на чём сидела моя попа. Возможно даже чуть сильнее. Занявшийся огонь весело трепетал над костром. Сухие ветки в нём быстро пропитывались новыми, неведомыми мне, потоками ци. Осмелев, я «потянул» на себя ци огня. Как ни странно, горящей лужицей спирта, ци огня гуляла у меня по ладони частично выжигая мои собственные ци. Сжав ладонь в кулак, я от огненной ци не избавился. Тогда я замахал рукой словно отряхивая её от грязи уже собирался сунуть руку в воду, однако ци огненной стихии быстро развеялось, и я облегчённо вздохнул. Взаимодействие с потоками ци утомляло. Это было заметно ещё когда я начинал приручать теневую ци. Передохнув минутку просто наблюдая за проявлением различных стихий вокруг меня, я попытался «зачерпнуть» те потоки ци которые образовывались в горящих ветках, но очень быстро почувствовал иссушающую усталость, а в ладони появилось ощущение высохшей глины. На этот раз рука сама понеслась в воду. Потребовалось какое-то время прежде, чем неприятные ощущения прошли. Пришлось помогать другой рукой вытягивая из тела «ци увядания» или что это вообще было… Потом долго «штукатурил» собственной ци повреждённое место. Как итог, почувствовал себя словно неделю не пил и не ел. И при этом устал, словно целый день куда-то бежал. Уже собираясь было доставать куски копчёного мяса, понял, что как раз таки есть не хочу вообще, и мне это не поможет. Бесцельно блуждающий взгляд упал на лежащие подле меня кристаллы, из которых ци словно сочилась во все стороны. Наблюдая как лёгкая дымка потоков бесследно исчезает уже в двух сантиметрах от кристалла мне захотелось почерпнуть из этого источника и для себя. Протянув к нему руку, потянул «сырую ци» на себя, но быстро отпрянул. Метода была рабочей, как говорится, но я словно бы попытался напиться, окунув голову в бочку с водой. Попытался снова, максимально соблюдая осторожность. Выходило так, словно я в воде и пытаюсь пить и плыть одновременно. Захлебнуться может и не получится, но отщипнуть сколько надо или порционировать весь этот не слишком то и большой массив «сырой ци» было непосильной для меня задачей. Если вообще решаемой. У меня же есть крошка! Поглощая сырую ци кристаллического крошева, я чувствовал себя иссохшейся почвой, на которую лил дождь.