– Знаете, господин инквизитор, – обратилась я к мужчине, понимая, что ещё чуть-чуть, и я пойду на шашлыки. – Кота ведь надо найти. Это точно он своровал то письмо. Я видела, как кто-то чёрный метнулся в лес. А вдруг там что-то важное от его величества? Может, мы всё же поищем его?

Да, Васю пришлось сдать. Подло, но куда деваться. Мне нельзя в Истор. По крайней мере, точно не этой дорогой.

– Не беспокойтесь, госпожа травница, кот обязательно будет отловлен и наказан. А письмо найдено. Но позже, – пообещал мужчина, даже не думая останавливаться.

– Может, всё же сейчас? – попыталась я настоять на своём, всё сильнее напрягаясь.

– Сначала я доставлю вас к старосте, а после уже отправлюсь на поиски, госпожа травница. Вы пережили нападение разбойников. Наверняка желаете отдохнуть. Всё же вы фактически находились на грани смерти…

Ох, знал бы он, что я сейчас нахожусь фактически на грани смерти. Тогда нападение я, к своему удивлению, пережила довольно спокойно. Чего не могу сказать о себе сейчас.

Трясло меня не на шутку. Что-то придумать ещё я не могла, поэтому попыталась спрыгнуть с лошади.

Ага, щас. Инквизитор словно чуял неладное. Его ладонь на моей талии была подобно стальным оковам. Я даже шевельнуться не могла, в ужасе округляя глаза, а после зажмурившись от безысходности. Ведь стенка мыльного пузыря была уже в шаге от меня, который мы с инквизитором преодолели в мгновение.

Секунда. Две. Три. Ничего не происходило. А я сидела, всё ещё боясь открыть глаза. Тело окаменело и вовсе не слушалось. Если бы не Димитрий, обратившийся ко мне, я бы так и сидела неизвестно ещё сколько времени.

– Госпожа травница, признаюсь честно, я всё же заподозрил в вас ведьму. Но купол никогда не ошибается… – сообщил он мне, убирая руку с моей талии. И лишь тогда я несмело приоткрыла глаза, понимая, что мы внутри. Внутри этого мыльного шарика.

– Ну что вы, господин инквизитор. Порядочная ведьма в Истор не сунется… – пробормотала я, даже не понимая что. Ведь открывшийся мне вид поражал.

Если до этого момента лес представлял из себя что-то неприятное, пугающее и неухоженное, то сейчас… сейчас я не знала, на что смотреть. То ли на душистые луга, видневшиеся вдалеке с холма, на вершине которого мы стояли, то ли на яркие, зелёные деревья, пышущие жизнью, то ли на прекрасную большую деревеньку, которая по чистоте и чистому воздуху превосходила столицу Линора, где я уже успела побывать. Кроме серых, неприятных улочек, я и не помню ничего там интересного.

В общем, я оказалась под впечатлением. Мало того, жива, так ещё и в таком прекрасном месте, как Истор. Истор, в котором ненавидят ведьм. Знать бы ещё почему…

Глава 3

Аня

Деревенька, а точнее, вполне себе крупное поселение, располагалось у подножия холма. Никаких постов охраны, никаких косых взглядов в нашу сторону. Больше нас сопровождали заинтересованные.

Дети, так без малейшего страха бежали следом за нами, о чём-то весело крича. По большому счёту, я их не слушала, а лишь смотрела по сторонам, отмечая довольно добродушные лица жителей Истора.

Странно, непохожи эти люди на тех, кто так запросто ведьм на кострах сжигает. По мне, так и мухи не обидят. Но кто знает, кто знает. Всё так неоднозначно.

По мне, так в Линоре должна властвовать инквизиция, стоит взглянуть только на лица королевской четы. А тут всё наоборот.

Дом местного мэра располагался в середине главной улицы, по которой мы шли, спешившись ещё при входе в деревеньку. Мужчина с добрым взглядом и спокойной улыбкой ждал нас у низенькой калитки.

– Доброго дня, господин инквизитор. Вы к нам с гостьей? – окинув меня любопытным взглядом, поинтересовался староста.

– Вот, его величество прислал новую травницу. На замену старой, – сообщил Димитрий, чем неимоверно обрадовал мужчину.

– Что вы? Дождались! А то мы уж думали, совсем пропадём здесь без травницы-то, – всплеснул руками он и шагнул ко мне, вероятно, с намерением то ли обнять, то ли поцеловать. В общем, я не далась. Я же женщина порядочная. С первыми встречными не целуюсь.

– Уважаемый, – выставив вперёд руку, остановила я его. – Признаться честно, если бы не господин инквизитор, то вы бы новую травницу ещё долго ждали, – заявила я, переключая старосту на Димитрия.

– А что такое? Что случилось?

– Да шайка та, что путникам прохода по главному тракту уже год не давала, напала вот на госпожу травницу, – пояснил мужчина, заставив старосту схватиться за сердце.

Честно, мне казалось, он переигрывает, но я промолчала. Может, человек просто впечатлительный, кто его знает.

– Вы целы, госпожа травница? – обеспокоенно посмотрел мужчина на меня.

– Да. Но устала. Может, покажете, где я тут могу обустроиться? – спросила я.

– Так, дом вашей предшественницы пустует с того дня, как она пропала. Можете его и занять. Мы будем только рады, – сообщил он. – Дуня вас проводит, – подозвал он к нам девицу лет пятнадцать с пухлыми щеками и доверчивым взглядом.

Чудно. У нее-то всё и узнаем. Куда травница пропала и что это за место. А то, кроме того, что тут ведьм сжигают, я ничего и не знаю про Истор. Вдруг есть что-то ещё более важное, помимо того, что ведьмам сюда вход воспрещён. А может, она мне ещё, к слову, поведает почему так.

И я не ошиблась. Отпустив меня с Дуней, староста остался обсуждать что-то с инквизитором, в то время как мы с девушкой направились по дороге обратно, вскоре сворачивая и двигаясь мимо чистеньких, опрятных домиков по направлению к концу улицы.

– Хорошо тут у вас, – попыталась завести я разговор с девушкой. – Даже и не верится. А ведь столько слухов ходит про это место.

– Слухов, госпожа травница? – тут же заинтересовалась девушка.

– Да, – кивнула я, сразу же сочиняя всё на ходу. – Говорят, народ тут неприветливый.

– Ну что вы. Мы всегда рады гостям! – отмахнулась девушка, улыбаясь.

– А ещё, что холодно тут всегда, – обвела я взглядом местность, которая утопала в зелени. На улице даже малейшего ветерочка не было, а местное солнышко приятно грело.

– Да нет же. Мы хоть и считаемся северянами, но у нас тут почти всегда тепло, – рассмеялась Дуня, вероятно, поражаясь всем слухам.

– А ведьмы? Что насчёт них? Говорят, вы их ненавидите и на костре сжигаете! – добралась я до главного, с удивлением обнаруживая, как настроение девушки резко меняется. Её лицо вмиг приобретает хмурое выражение. Словно эта тема ей не нравилась от слова совсем.

– Ведьм здесь нет и не будет никогда, – довольно холодно произнесла девушка. – Их сжигать смысла нет. Не доберутся они до сюда. Никогда, – сказала как отрезала она, а я примолкла. Дальнейшие расспросы вести было глупо. Было видно, девушка не горит желанием говорить о ведьмах. Настаивать - это лишь настраивать её против себя.

Значит, придётся разбираться по ходу дела.

– Вот мы и пришли, – сообщила девушка, немного повеселев.

Через пару метров от последнего дома, расположенного по улице, по которой мы следовали, находился ещё один, почти у самой кромки зелёного леса.

Заброшенная территория, скрипучая дверь, бардак внутри. Но зато свободный дом, который я могла бы занять.

– Спасибо, Дуня. Как обустроюсь, обязательно тебя на чай позову, – пообещала я ей, улыбаясь.

– Если вам будет нужна, какая помощь, обращайтесь, госпожа травница. Мы вас очень ждали, – улыбнулась она, уже позабыв разговор про ведьм.

– Кстати, а не скажешь, почему все так рады моему появлению? Неужели моя предшественница не оставила никаких запасов? – поинтересовалась я.

– Так, запасы имеются. Проблема-то в другом! Никто с дриадами справиться не может! Как пропала, травница-то, так их словно подменили. Отказываются грибы, да ягода отдавать. В лес заходишь - целый день плутаешь. Только к вечеру отпускают ни с чем, – пожаловалась она, а я мысленно матюгнулась.

Этого ещё не хватало. Какие ещё, к чёрту, дриады?