Не решившись копаться в НЗ нижних полок, я залез на табуретку к верхним. Бинго! Среди рядов с банками из-под варений стояли огурцы. И только я схватил банку, как дверь в кладовку резко захлопнулась. Я вздрогнул. Табуретка накренилась, и ноги сразу повело в сторону. Рука машинально оперлась на ближайшую полку, и та хрустнула. Несколько банок чуть не свалились мне на голову. Кое-как удержав равновесие, я спустился с табуретки. В коридоре слышались шаркающие шаги бабушки и шаг-стук деда с протезом. Они о чем-то шептались, но я не прислушивался и просто потянул ручку двери. Та не поддалась.
– Ба? Дед?
– Сашенька, прости нас, – жалобно ответила бабушка. – Это не мы, это все Арвидс Калныньш, чтоб ему пусто было, сволочь такая! Всю нашу семью проклял!
– Ты главное, Санька, держись, – добавил дед. – С этим чертом надо осторожно… торговаться.
Я дернул ручку еще несколько раз, вдруг дверь просто заклинило, и надо лишь приложить побольше усилий, но нет.
– Какие-то детские у вас приколы. Не выпустите? И когда это вы замок сюда поставили? – удивительно, что, заходя в кладовку, я не заметил ни замочной скважины, ни щеколд с обеих сторон двери. – Мне, блин, домой надо!
– Попадешь домой, Санька, обязательно попадешь… – ответил дед. – Но сперва придется побыть тут.
– Слушайте, да, я полгода не приезжал, но вы ж сами доконали меня этой темой с детьми! Давайте так, выпустите меня, и как только Ира родит, мы приедем к вам с малышом!
– Малышом… – простонала бабушка, и по ее скулящему голосу я понял, что она на грани истерики. – А вы имя выбрали?
– Не успели, – вообще, Ира забраковала мой вариант, а сама так ни одного не предложила. – И в кладовке я его точно не придумаю!
Бабушка с дедом перестали отвечать, и меня это сильно разозлило. Я стучал, кричал и еле сдерживался, чтобы не высказать им все, что я о них в тот момент думал. И раз они меня игнорируют, придется выходить по-плохому. Отступив от двери для минимального разбега, я размял плечо и рванул вперед. Дверь вылетела на раз два, как будто ее и не запирали. Затем я, мягко говоря, опешил. Ни бабушки, ни деда, ни коридора. Вместо квартиры каменный тоннель, освещаемый настенными светильниками, и заворачивающая за угол винтовая лестница.
– Так… – протянул я, оглядевшись. – Дед, ба, это что за прикол? Ау! Вы участвуете в каком-то дебильном телешоу? Предупреждаю, если ко мне внезапно выскочит Пельш5, я ему нос сломаю.
В лицо подул теплый воздух. Ноздри защипало едким запахом только-только разожженных углей и керосина. Из глубины тоннеля послышалось горловое пение. Слова проглатывались гулким эхом, и я с трудом разобрал половину одного из куплетов:
– Ооооаууууаааа… Заберу и сожгу дотла… уууууааааоой Стань моим слугой… ауууоооуууу… Всех людей порабощу…
Да пошло оно все к черту, подумал я, и резко развернулся к двери в кладовку.
– Ай! – прошипел я, ударившись лбом об острый выступ.
Никакой двери не было, только вытесанная в камне стена с парой мелких выемок сверху, откуда рассеивались тонкие лучи ярко-оранжевого света. Дверь в кладовку исчезла.
– Дед, ба! Заканчиваем! – крикнул я, растирая лоб. – Ай, – я отдернул руку и увидел кровь на пальцах. – Это не смешно! Как вы это провернули?
И вот вместо того, чтобы злиться, я забеспокоился. Дед, конечно, тот еще приколист и любил лишний раз несмешно разыграть нас с бабушкой, но его воображения хватало на прийти домой первого апреля, якобы покачиваясь, и соврать, что пропил пенсию и пособие по инвалидности. Этот «портал» – трюк совсем иного уровня.
– Ау! – эхо срикошетило от стен, пронесшись по всему тоннелю и растворившись где-то глубоко-глубоко в нем.
Тогда я ощупал стену. Это же наверняка декорации, ну, неоткуда в квартире взяться вытесанному в камне тоннелю. Однако везде был камень – грубые грани и выступы с глухим, глубоким звуком, когда стучишь по нему. Факелы сперва показались неплохо стилизованными светильниками с чрезвычайно реалистичной имитацией огня. Я поднес ладонь к пламени, но почти сразу отдернул; оно источало вполне реальный обжигающий жар.
Горловое пение прекратилось, и по тоннелю украдкой разносился хруст горящих факелов. Похоже, предположение о д-пилском оккультизме оказалось не такой уж шуткой. И меня не тянуло проверять, кто там разогревал связки жутковатыми распевками, но другого пути из тоннеля не было. Я неспеша спускался по лестнице, одной рукой опираясь о стену. Лестница все вела и вела вниз. Знать бы, сколько ступенек в семи лестничных пролетах – я точно спустился ниже первого этажа и даже подвала. Не отрицаю, что мог излишне драматизировать, но стены источали параноидальный ужас и безысходность, опутывая меня коконом гнетущих мыслей, и я чувствовал себя невообразимо уязвимым.
Наконец, последняя ступенька. Я вышел в просторный и пустой зал, напоминающий пятисотлетние руины средневекового замка. Каменные плиты под ногами были испещрены трещинами. На стенах зловещие барельефы в этаком гигеровском стиле: толпы полуобнаженных людей, истощенных настолько, что проглядывалась каждая кость на теле, а над ними демонические твари с кнутами, нагайками и плетями с девятью хвостами. Но самое странное в зале, кроме существования самого зала, был потолок, вернее густая черная масса, из которой пробивались свечные люстры из черного металла, вроде чугуна, подвешенные на толстых цепях. Пламя свечей было достаточно ярким, но черная масса проглатывала и уничтожала их свет.
– ПРИВЕТСТВУЮ! – рык волной окатил весь зал.
Я дернулся. Банка соленых огурцов, которая до сих пор была со мной, выскользнула из руки. Щелчок. Банка зависла в миллиметрах от пола, подлетела и поставила себя на резной банкетный стол из красного дерева. Но еще минуту назад никакого стола в зале не было. Я боязливо коснулся мощной столешницы, чтобы убедиться в ее реальности. Затем поднял взгляд к месту, откуда раздался рык. С противоположной стороны на деревянном троне сидело… нечто. Из головы выступали спиралевидные рога с глубокими бороздками. Их острие сверкало красным. Морда наполовину человеческая, наполовину звериная. Желтые, сверкающие глаза без зрачков. Вздернутый острый нос и клыкастая, как у вепря, пасть. На мускулистой волосатой груди проглядывалось подобие змеиной чешуи.
– САДИСЬ, АЛЕКСАНДР! – оглушительный рык разнесся по всему залу, и лишь отдаленно в этом рыке угадывались человеческие слова. При чем губы не двигались, и рык звучал отовсюду: из существа, стен, пола и черной массы над головой.
Ко мне выкатился убогий табурет с потертой дерматиновой сидушкой, какие стоят в поликлиниках на периферии.
– Что тут происходит? – если бы я не торопился к Ире, с удовольствием бы подыграл этому ряженому актеру, но мои мысли сейчас были об одном – поскорей вернуться в Ригу.
– ОБРЯД ОТЧЛЕНЕНИЯ! – существо вскинуло руки вверх. – А ПРЕД ТОБОЙ ГЛАВНЫЙ МЯСНИК НИЖНЕГО МИРА!
Оно встало, и сперва я этого не приметил, но ростом существо было метра два с половиной, если не больше. И ведь заморочились костюмеры, маскируя ботинки с платформами, подумал я. Козлиные копыта выглядели не менее круто, чем весь остальной костюм. Трон они тоже подобрали соответствующий. Его спинка была вырезана в виде козлиной головы с пальметтами-рогами. И выражение морды у козла было подходяще придурковатое: выпученные глаза смотрели в разные стороны, а длинный язык подобно змее обвивался вокруг шеи самого козла.
– Классный трон, – подметил я. – И костюм. Очень натурально выглядит.
– КОСТЮМ? – существо ощупало свои мускулистые бедра и торс.
Вдруг оно зашагало в мою сторону. Пол задрожал, и каменные плиты под копытами потрескались. Как же оригинально они проработали экраны с картинкой пола, подумал я, переступив с ноги на ногу и проверив, что подо мной все-таки реальные плиты.
– НАТУРАЛЬНО, ЗНАЧИТ? – существо размяло когтистые пальцы. – А ТАК?!
Оно распахнуло пасть и схватило себя за верхнюю и нижнюю челюсти, после чего раздвинуло их. Зал заполнило мерзким звуком рвущихся кожи и мышц. Живот скрутило, и меня чуть не вырвало, но я сдержал подкативший к горлу ком. Существо порвало себе пасть, и из фонтанирующих брызг черной жижи вылезла человеческая голова. И ведь то был обман, пускай и до ужаса реалистичный, но я поддался инстинкту и вмиг рванул вверх по лестнице. Первые пять ступенек дались без труда, но следующие с каждым шагом вырастали все выше. Я уже карабкался, закидывая ноги чуть ли не до живота. За спиной что-то лопнуло и бахнулось на пол. Черные капли брызнули на ступеньки. Не сдержавшись, я оглянулся. Вымазанный то ли мазутом, то ли кровью, обнаженный мужчина шагал к лестнице, а я, как оказалось, не поднялся выше тех жалких пяти ступенек. Но мне же это не причудилось… я устал по-настоящему… но пять ступенек… и все-таки я продолжил карабкаться дальше.
