С раннего утра долина жила обычной размеренной жизнью. Овцы мирно паслись на зеленых лугах, а конь Тарпан стоял на вершине холма и наблюдал за горизонтом. Его спокойный взгляд редко задерживался на чём-то одном. Он был мудрым и всегда чувствовал, когда что-то идёт не так. Сегодня было именно такое утро – лёгкий ветерок доносил с севера что-то тревожное, что-то скрытое в тенях.

Конь почувствовал беспокойство. Овцы не замечали опасности – они были заняты своими делами, но Тарпан знал: природа всегда подсказывает тем, кто умеет слушать. Взглянув на своего верного друга, осла Харона, он не мог не заметить, что и тот вдруг остановился. Харон медленно поднял голову и прислушался.

– Чувствуешь? – тихо спросил Тарпан.

– Да, – ответил осел, глядя в даль. – Этот ветер… он несёт что-то странное. Словно чьи-то скрытые шаги…

Тарпан кивнул. Он знал, что на севере, за пределами долины, находился дремучий лес, в котором, по слухам, прятались самые опасные хищники. Легенды о Волке по имени Ворон передавались из уст в уста среди жителей долины, но уже много лет никто не видел его. До сегодняшнего дня.

Вдруг, словно поддерживая мысли Тарпана, с вершины холма донёсся глухой рык. Конь напрягся, прислушиваясь. Ворон… Если это правда он, долину ждут большие неприятности.

Тарпан спустился с холма и подошёл к Харону. Тот продолжал смотреть в сторону леса, нахмурив брови.

– Мы не можем ждать, – сказал Тарпан. – Надо подготовить стадо. Но без паники. Если начнём суетиться, овцы сразу всё почувствуют.

– Ты прав, – согласился осел. – Я пойду, расскажу мериносам, чтобы держались ближе к центру долины. Лучше заранее перестраховаться.

Тарпан кивнул, но сам остался на месте. Его взгляд снова устремился на север. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Мысленно он перебирал все варианты: кто мог помочь? Овцы – это не бойцы, им нужен более сильный союзник. Он задумался о том, не обратиться ли к другим животным долины, например, к храброму барсуку или мудрой сове. Но времени было слишком мало.

Тем временем, по тропинке к Тарпану подошёл старый козел, который часто бывал в тех краях. У него была привычка путешествовать и приносить новости из соседних земель.

– Ты выглядишь обеспокоенным, Тарпан, – сказал козел, присев рядом. – И не зря. Я слышал, что Ворон возвращается.

Тарпан повернул голову и внимательно посмотрел на козла. Новость была ужасна, но в глазах коня не было страха – только решимость.

– Где ты это слышал? – спросил Тарпан.

– В лесу, – тихо ответил козел. – Они готовятся. Ворон не один. С ним шакал Ширак и лиса Лисандра. Они уже близко. Ворон хочет взять эту долину под свой контроль. Он намерен заставить всех подчиняться его воле.

– И как они собираются это сделать? – спросил Тарпан.

– Хитростью и страхом, – ответил козел. – Они планируют посеять раздор среди мериносов, заставить их сомневаться в тебе, в твоем лидерстве. Ворон хочет, чтобы животные подчинились сами, без боя.

Тарпан задумался. Ворон был известен своей хитростью, но он не знал всей секреты долины. Здесь, среди мирных животных, была своя мудрость, и они знали, как защищаться от внешних угроз. Однако угроза внезапного предательства внутри сообщества тревожила его больше всего.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Тарпан у козла.

– Нужно найти того, кто может им противостоять. Я бы посоветовал тебе поговорить с барсуком, он знает все тропы в лесу и может разведать их планы.

– Это хорошая мысль, – кивнул Тарпан. – И что ещё?

– Лиса Лисандра уже пытается вести переговоры с отдельными мериносами, обещая им защиту в обмен на предательство. Следи за ней. Она опасна не меньше, чем Ворон.

Тарпан замолчал, осознавая, насколько сложная игра разворачивается в его родной долине. Враги не только наступают, но и пытаются разрушить всё изнутри. Но что бы ни случилось, он знал одно: долина под его защитой. Он никогда не сдастся без боя.

Когда козел ушёл, Тарпан в последний раз оглянулся на лес. Его союзники собирались, но были и те, кто мог предать. Впереди была долгая ночь, полная загадок и испытаний, в которой нужно было проявить не только силу, но и хитрость. Тарпан знал: чтобы победить Ворона, придется думать на несколько шагов вперед.

Таким образом, глава завершается интригой – Тарпан осознает, что противник гораздо коварнее, чем могло показаться, и использует не только силу, но и манипуляции.

Тарпану не давали покоя мысли о приближающейся угрозе. Его ум был полон вопросов. Как Ворон планирует напасть? Какие союзники могли бы оказаться предателями? И самое главное – как защитить долину и тех, кто живет в ней, если враг собирается действовать не в открытую, а хитростью? Конь знал, что время работает против него.

Поздним вечером, когда солнце уже скрывалось за горизонтом, и темнота окутала холмы, Тарпан решил действовать. Он должен был найти Барсука – единственного, кто знал тропы леса и мог разведать планы Ворона. Барсук жил на окраине долины, где лес встречался с лугами. Тарпан знал, что разговор с ним – это первый шаг к пониманию грядущих событий.

Когда он пришел к норе Барсука, его встретила тишина. Не было слышно ни звука, ни шороха. Конь постучал копытом по земле, пытаясь вызвать хозяина.

– Барсук! – позвал он. – Это Тарпан. Мне нужно с тобой поговорить.

Спустя мгновение, из темной норы показалась морда Барсука. Он выглядел сонным, но его глаза быстро оживились, как только он увидел старого друга.

– Тарпан? – удивился Барсук. – Что случилось?

– Мне нужно узнать, что происходит в лесу. Ворон возвращается, и с ним не одни, – начал конь, присаживаясь рядом с норой.

Барсук потер лапами морду, словно пытаясь окончательно проснуться, и настороженно огляделся.

– Ворон? – повторил он, и в его голосе послышались нотки беспокойства. – Я слышал кое-что, но не думал, что это правда.

Тарпан пристально посмотрел на Барсука.

– Мне нужны подробности. Ворон готовится к атаке. Он хочет подчинить нашу долину. Он не будет нападать напрямую. В этот раз он использует хитрость – планирует посеять раздор среди мериносов, заставить их поверить, что я не смогу их защитить.

Барсук задумался.

– Ворон – это не просто хищник, – тихо сказал он. – Он хитёр, и его план может быть гораздо сложнее, чем кажется. Ширак и Лисандра – два умных союзника. Они могут создать много проблем. Лисандра уже давно шпионит среди мериносов, пытаясь уговорить некоторых на свою сторону. Она может легко внушить сомнения и страх.

– И что мы можем сделать? – спросил Тарпан.

Барсук встал и стал медленно ходить вокруг своей норы.

– Во-первых, нам нужно выяснить их истинные намерения, – ответил он. – Мы должны понимать, что Ворон не пойдет напролом. Его атака будет точной и молниеносной, когда время будет на его стороне. Нам нужно собрать разведданные. Я пойду в лес и попробую узнать, где они скрываются и что планируют. Но есть одно "но".

Тарпан насторожился.