Первые десять минут они продвигались довольно бодро, но вскоре наткнулись на развилку.
– И куда теперь? – почесав в затылке, озадаченно спросил Игорь.
– Понятия не имею. Давно я тут не ходил, – раздраженно ответил Матвей. – Давайте лучше вернемся. Я сразу говорил, что это дурацкая затея.
– Шутишь? Ни за что. Мы же уже почти на месте. Глупо сейчас разворачиваться. Подожди-ка минутку, посмотрю путь по навигатору, – возразила Ксения. Она достала смартфон, нахмурила брови. – Хмн… Очень жаль, но он показывает только главную дорогу. Но мы уже совсем близко к деревне. В любом случае не заблудимся.
– Давайте свернем на левую тропинку. Она выглядит более протоптанной. Значит, по ней чаще ходят, – предположил Игорь, погладив бороду с видом мудрого старца.
– Ну не знаю. Как по мне, они одинаково заросшие. Я бы ни по одной ходить не стал, – пробубнил Матвей и брезгливо стряхнул упавший листок с короткостриженной макушки.
– Решено, идем по левой, – ухватила его за локоть Ксения и подтолкнула.
– Кстати, Игорь, а ты знаешь, почему бабуля не советовала ходить в лес? – поинтересовалась она у старшего брата.
– А что, тебе Мэтью разве не рассказывал про великую и ужасную тайну Земляникино? – шутливо уточнил он.
– Ну, говорил что-то про семейку людоедов, просто хочу послушать твою версию.
– Не людоедов, а каннибалов, – вмешался Матвей.
– Пф… Ну да, разница же принципиальная, – иронично фыркнула Ксения.
– Верно, была такая страшилка, – начал рассказывать Игорь. – Их дом стоял недалеко от деревни, как раз где-то в этой части леса. Эти типы, Кулаковы, были, мягко говоря, странными. Чужаков не любили и не подпускали близко к своему неприкосновенному роду. И это не просто фигура речи. Все было до такой степени плохо, что много лет они размножались только путем инцеста. Братья «женились» на сестрах, дяди на племянницах и так далее. Конечно, это не могло не сказаться на потомстве. Из поколения в поколение они становились все уродливее. Имели разнообразные генетические дефекты и отклонения, физические и ментальные, были болезненными, некоторые даже не умели разговаривать. И соответственно потихоньку начали вырождаться. Так их осталось четверо. Мать, отец, старшая дочь и сын. Парню как раз не повезло, он настолько отставал в развитии, что совсем не говорил. Ни детей, ни внуков у Кулаковых больше не получилось. А старшая дочь умерла от какой-то болезни, когда ей было примерно сорок. Надо было что-то решать. Тогда они и похитили деревенскую девчонку – в жены своему сыночку.
– Только не это! Какая жуть, бедненькая. Прямо какой-то кошмарный вариант «Красавицы и чудовища», – ужаснулась Ксения, и ее лицо исказила гримаса страха и отвращения.
– Между попытками продолжить род эти уроды держали ее в погребе, а сверху стояла кровать, – вернулся к рассказу Игорь. – И стражи порядка, искавшие девушку, так и не удосужились туда заглянуть. А вот ее отец был уверен, что виноваты Кулаковы. Собрал местных мужиков, и вместе они устроили самосуд. Под пытками папаша признался, где держит дочь. Вот только, когда подвал открыли, нашли веревки, которыми привязывали девушку, грязные тряпки, на которых она спала и… – он откашлялся, – обглоданные кости… Но не только ее, нашли останки не меньше десятка людей, бесследно пропавших из электричек этого направления и со станции. А что касается девушки, видимо, оплодотворить ее пацан так и не сумел. Вот папаша с мамашей и не удержались. Не смогли упустить случая полакомиться свежим молодым мяском. Конечно, отец девушки был в ярости и так этого не оставил. Произошло это в семь часов вечера. Следователя и оперативников вместо семьи обвиняемых встретило кровавое месиво. Разобравшись во всем, мужика, конечно, отпустили. Не хватало еще сажать за таких мразей. Сошлись на том, что Кулаковы сами друг друга поубивали. Дом то ли снесли, то ли растащили. Но с тех пор это место считают проклятым. И говорят, что после семи отсюда до сих пор доносятся странные звуки, человеческие мучительные вопли и мольбы о помощи…
Как назло, в этот самый момент, за деревьями что-то ухнуло, захлопало, раздался треск веток.
Ксения, громко взвизгнув, подпрыгнула. Сердце заклокотало.
– Тише, тише. Это всего лишь птица… – усмехнулся Игорь. – Ну что, братик, я все правильно рассказал? – обратился он к Матвею, пока девушка пыталась отдышаться.
– Правильно, – промычал тот. – Только вот никакая это не страшилка. А реальное происшествие. В интернете легко можно найти статьи о семейке каннибалов и найденных у них в подвале костях.
– Дай мне пять минут – и сможешь найти в интернете историю о том, как ты рос в пустыне в семье жирафа и единорога, пока не был найден волонтерами, перевезен в Россию и усыновлен добрыми людьми, – парировал Игорь. – Тебе ли не знать возможности интернета…
– Но ты мне ничего не рассказывал про девушку, – предъявила мужу Ксения.
– Не хотел лишний раз шокировать. История и без этого достаточно отвратительная, не так ли?
Ксению в очередной раз передернуло от мыслей о том, что творили эти нелюди. И она, решив промолчать, понуро побрела дальше.
Еще через двадцать минут Игорь больше не мог скрывать сомнений в своем выборе. Тропинка все не заканчивалась, только становилась более ухабистой, узкой. Ноги то и дело цеплялись за торчащие из земли корни, и продираться сквозь колючие кусты, заросли крапивы, чертополоха и переплетения веток, которые преграждали путь, было все тяжелее.
– Вот и срезали дорогу, – ворчал Матвей. – И на хера я вас послушал? Я вырос в этой деревне, лучше знаю, как здесь себя вести, чтобы быть в безопасности. Это вы должны ко мне прислушиваться.
Игорю и Ксении не хотелось признавать его правоту, но, когда все же общим голосованием было решено вернуться, еще труднее оказалось признать, что они не помнят, откуда пришли. Ведь тропинка позади них также разветвлялась в нескольких местах. Пытаться пробраться сквозь заросли к основной дороге тоже уже был не вариант. Деревья злорадно жались друг к другу бескомпромиссным частоколом, а если где-то и встречались хоть сколько-нибудь значительные промежутки, то там у подножий покоились непроходимые залежи сломанных веток и стволов, к тому же подключение к сети теперь у всех пропало.
Тем временем погода стремительно портилась. Небо начали затягивать тучи, и для июльского вечера стало непривычно темно.
– Если идти вперед и никуда не сворачивать, мы сто процентов куда-нибудь выйдем, – оптимистично заявил Игорь.
– Ага, только вот куда? – хмыкнула Ксения.
– Скорее всего, в тупик. По этой дорожке явно давно никто не ходил. Еще немного – и от нее ничего не останется. Только глухой непроходимый лес, – выразил свое экспертное мнение Матвей.
– А вот и нет. Посмотри, вон там! Я вижу какие-то огоньки, – радостно сообщила Ксения, указывая пальцем куда-то сквозь заросли.
– Точно. Я тоже вижу! Похоже, там жилой дом. Мы на правильном пути, – громогласно восторжествовал Игорь и пошел в этом направлении напролом.
Ксения потуже стянула резинкой хвост из черных волос, перевернула кепку козырьком назад и двинулась за ним. Матвей многозначительно цыкнул, поправил лямки рюкзака и поплелся следом.
Наконец деревья стали расступаться, а под ногами появилось что-то более-менее соответствующее званию «нормальная дорога».
Только здание, которое они обнаружили, оказалось не жилым домом, а небольшой забегаловкой с лаконичной вывеской «Кафе» под фонарем на деревянном фасаде. Действительно, другого названия этому заведению не требовалось, едва ли в деревне имелось еще одно место общественного питания.
Сначала Матвей удивился как странному расположению, так и самому наличию кафе неподалеку от Земляникино, ведь раньше он о нем ничего не слышал. Но здание выглядело новым. Значит, недавно построили. Здорово, цивилизация и сюда добралась, решил он. К тому же лес здесь стал намного реже, и, хотя дорога поворачивала ближе к выходу, Матвей смог разглядеть сквозь деревья и огоньки других домов. Они уже в двух шагах от родной деревни.
