И весьма вероятно, что когда, наконец, он все же вернется в столицу, то вернется уже не один.

Даже не удивился бы, если бы Милли провела за выбором бального наряда большую половину дня, но нет, она освободилась довольно быстро. И судя по ее виноватому взгляду и той сумме, что нужно было оплатить, платье она все же выбрала не из самых плохих.

Сундуки с их одеждой наказал отправить с посыльным на адрес леди Присциллы. И, получалось, что в запасе оставалось все равно еще несколько часов. Даже не до самого бала, а до сборов на бал. По крайней мере, как Атрей прикидывал, сколько именно времени Милли понадобится на прихорашивание.

И уже выйдя на улицу, под палящее полуденное солнце, Атрей спросил:

– Тебя все еще мучает совесть?

– По сути, это приравнивается к воровству, согласись. И мне сложно избавиться от мыслей, что на пути к своему лучшему будущему я совершаю поступки далеко не лучшие… Сначала воровство драконьего стекла, потом запретная магия по созданию фантома, а после понеслось… Говорят, цель оправдывает средства, но все равно сложно отрешится от осознания, что это все неправильно, – но все же улыбнулась. – Давай хотя бы остаток дня проведем без разбрасывания фантомными деньгами?

– Без проблем, – с самым серьезным видом смотрел на нее Атрей, стараясь сдержать улыбку, – и тогда мы и обратно к леди Присцилле пойдем пешком, и уж тем более на бал отправимся своим ходом. И я уже молчу о том, что как раз сейчас хотел предложить где-нибудь перекусить, чтобы ты на балу в голодный обморок не падала. Но теперь боюсь об этом даже заикаться.

Милли засмеялась.

– Знаешь, ты не производишь впечатление человека, который вообще может бояться чего-либо. Как-то я перестаралась со твоим образом… Ну хорошо, раз совсем не тратиться нельзя, давай хотя бы попробуем тратить поменьше. К примеру…

– Своруем еду? – с готовностью предложил он. – Отличная идея! Я, значит, отвлекаю, а ты утаскиваешь. Это, конечно, не драконье стекло, но раз у тебя какой-никакой опыт, то точно справишься.

Милли его даже кулачком в плечо стукнула.

– Ау, – снисходительно выдал он и демонстративно «травму» потер.

– Я ведь серьезно, между прочим, а ты все иронизируешь, – хоть и сказала с укором, но с губ не сходила улыбка. – На самом деле я понятия не имею, где здесь хоть одна приличная таверна. А у леди Присциллы ее супруг запрещает угощать гостей, ибо, это «неразумные траты семейного благосостояния». Но тебе, как фантому, все равно ведь физическая пища не нужна. А я и вовсе не голодна. Но раз у нас в запасе еще есть время… Как бы ты хотел его провести?

Лучше ему все же не озвучивать, как бы он хотел.

Но не успел даже ничего придумать в ответ, как Милли добавила:

– Это ведь и вправду очень эгоистично с моей стороны, что мы все это время только и делаем, чтобы у меня все вечером получилось. И я как-то совсем не подумала, что для тебя-то это единственный во всей вечности день, когда ты находишься в материальном мире. Хочется, чтобы и для тебя этот день был особенным.

– Он и так уже особенный, – причем даже не кривил душой. И дело было даже не в том, что ему впервые приходилось сталкиваться с магическим маячком повышенной секретности. Нет. Как-то все сегодня воспринималось иначе. Как изысканная специя способна изменить все блюдо, так и Милли каким-то непостижимым образом преображала происходящее.

Но пока не хотелось об этом задумываться.

– У нас есть еще часа два, в лучшем случае. И раз уж ты отказываешься воровать еду из ближайшей таверны, – хитро ей подмигнул, – то на этом мои предложения заканчиваются. Можем просто погулять по городу. Покажешь, что тебе в Мирвенграде больше всего нравится. Так сказать, местные достопримечательности.

Которые точно его не интересуют. В отличии от стоящей рядом удивительной девушки. Пусть и в простом платье, пусть без каких-либо изысков и драгоценностей, но почему-то кажущейся куда прелестней, чем первые столичные красотки на балах.

Вот чем она подкупает? Своей искренностью? Своей чистотой или бесхитростностью?.. Пока сам не понимал.

– Хм… Есть у меня одна идея… Пойдем, – Милли даже за руку его взяла. И такой простой жест показался чуть ли не интимным. Словно она так неосознанно высказывала свое безграничное доверие.

– Пойдем? Или все-таки поедем? – с улыбкой наблюдал за ней Атрей.

– Нет-нет, именно пойдем, – она покачала головой. – Тем более тут недалеко. Я покажу тебе, что именно в Мирвенграде мне нравится больше всего.

За время пути по залитым солнцем улочкам у него успели кончиться все возможные предположения. Вот куда она его ведет? К какому-нибудь местному памятнику? На пристань? Или, да даже такое возможно, в городскую библиотеку?

Но Милли на все его расспросы только смеялась и отвечала заговорщическим:

– Скоро сам все увидишь. И вообще, не помню, чтобы я добавляла тебе любопытство.

– Это не любопытство, это стремление быть готовым ко всему, – с улыбкой отвечал он. – А то с тобой я совершенно не знаю, чего ожидать в любой следующий момент.

– Разве я непредсказуемая? – это ее будто бы даже удивило.

– И ты даже не представляешь насколько.

Хотя дело было даже не в непредсказуемости. А в том, что она кардинально отличалась от тех девушек, что знал раньше, и насчет которых он мог безошибочно предположить не только их каждый шаг, но и чуть ли не всю жизнь расписать.

А Милли походила на хаос. Только на упорядоченный хаос, как бы абсурдно это ни звучало. Будто на каждый ее план есть целая вереница планов «на случай, если предыдущий не сработает». И это могло ее завести вообще куда угодно. Вплоть до зарабатывания на жизнь варкой зелий где-нибудь на окраине Бадренского леса.

Но он твердо намеривался повернуть ее жизнь именно в самое выгодное и безопасное для Милли русло.

Идти и вправду пришлось недолго. Минут через пятнадцать утопающие в зелени улицы Мирвенграда остались позади. А впереди, насколько хватало взгляда, простирались холмы. Цветастые луга перемежались островками леса, и все это на фоне совершенно безоблачного неба. Все же здесь начало лета ощущалось куда явственнее, чем в Руквуде.

Или просто в Руквуде ему было банально не до того, чтобы акцентировать на этом внимание?..

– Вот! – торжественно объявила Милли, остановившись на вершине холма, прямо у старого раскидистого дерева. – Мы пришли.

Огляделся по сторонам с вполне логичным:

– Куда?

– Ты же спросил, что мне больше всего нравится. Так вот, мне нравится здесь, – безо всяких церемоний она села прямо на траву у подножия дерева. Причем, умудрилась сделать это с неосознанной грациозностью.

– И чем это место такое особенное? – все же не стал признаваться, что она снова умудрилась его удивить. – Это какое-то уникальное дерево? Старейшее в городе? Или его посадил некто выдающийся? Или здесь произошло нечто эпохальное?

– Нет, – казалось, Милли забавляет его озадаченность.

– То есть это просто дерево?

– А разве что-то обязательно должно быть особенным, чтобы это ценить? – блаженно улыбнувшись, Милли прикрыла глаза.

Сел на траву рядом. Думал, Милли тут же подскочит или хотя бы отстранится, но она и с места не сдвинулась. Впервые за весь день вместе видел ее расслабленной.

Все равно непонятно. Что ее тут привлекает? Ладно бы отсюда открывался вид на весь город, но нет, Мирвенград расположился позади, а отсюда можно было любоваться только раскидистыми лугами, простирающимися до самого побережья на горизонте.

– И часто сюда приходишь?

– Не так часто, как бы мне хотелось. Но когда есть возможность, обязательно провожу здесь время.

– Чтобы подальше от людей?

Милли все же открыла глаза, но на него не смотрела. Чуть затуманенный взгляд был устремлен к горизонту.

– Можно и так сказать… Вот ты говоришь, что для меня лучший вариант – это выгодно выйти замуж. Но какой в этом смысл? Что вообще изменится? В обители каждый мой шаг пытаются контролировать и все решают за меня, и просто теперь это станет делать муж?