Все равно непонятно. Что ее тут привлекает? Ладно бы отсюда открывался вид на весь город, но нет, Мирвенград расположился позади, а отсюда можно было любоваться только раскидистыми лугами, простирающимися до самого побережья на горизонте.

– И часто сюда приходишь?

– Не так часто, как бы мне хотелось. Но когда есть возможность, обязательно провожу здесь время.

– Чтобы подальше от людей?

Милли все же открыла глаза, но на него не смотрела. Чуть затуманенный взгляд был устремлен к горизонту.

– Можно и так сказать… Вот ты говоришь, что для меня лучший вариант – это выгодно выйти замуж. Но какой в этом смысл? Что вообще изменится? В обители каждый мой шаг пытаются контролировать и все решают за меня, и просто теперь это станет делать муж?

– Да, но с тем учетом, что он будет лично заинтересован в твоем благополучии, достатке и безопасности. В контроле нет ничего плохого, Милли, когда он тебе во благо.

Она бросила на него быстрый взгляд, губ коснулась чуть ироничная улыбка.

– Атрей, прости, ты не понимаешь не только в жизни, но и в девушках.

Ну да. Конечно.

– Нет, я не понимаю конкретно в тебе, – с улыбкой возразил он.

– А во мне и понимать нечего, все предельно просто, – она снова прикрыла глаза. – Я просто хочу быть хозяйкой своей жизни. Быть вправе самой решать, как мне жить. И при этом обладать силой достаточно могущественной, чтобы отстаивать это право. Магия мне нужна не только затем, чтобы узнать с ее помощью правду о своем происхождении. Но и как гарант мой свободы от всех и вся.

– В нашем мире невозможно быть полностью свободным, – внимательно смотрел на нее. – Любой человек так или иначе связан обязательствами. Даже если эти обязательства только перед самим собой.

Милли ничего не ответила. Может, просто не хотела продолжать тему. Но и он не стал.

И вправду что-то было в этом умиротворенном уединении. Легкий ветер гнал волнами траву раскинувшегося впереди луга. Раскидистая крона старого дерева укрывала от палящего солнца. Казалось, весь мир вокруг замер. Будто в кои-то веки не нужно никуда спешить, не нужно решать какие-либо проблемы… И в этом окружающем умиротворении не было привычной фальши. Мир был удивительно искренен в своей первозданной чистоте. Ровно как и удивительная девушка рядом….

– Милли, я должен сказать тебе кое-что… – тихо произнес Атрей.

Она снова промолчала.

Но и так продолжил:

– Я не тот, кем ты меня считаешь. Я… – слова так и остались непроизнесенными. Голова Милли чуть наклонилась в бок, пока просто не опустилась на его плечо.

Милли спала. Попросту спала!

Ну да, логично. Она же наверняка всю ночь провозилась с заклятием создания фантома. Вдобавок неизвестно сколько времени провела на нервах, обо всем переживая. И потому сейчас, когда вся эта тревожность хотя бы ненадолго ее отпустила, Милли сразу уснула.

Чтобы ни в коем случае не потревожить ее сон, бережно обнял. Она никак не отреагировала. На губах играла легкая улыбка, словно снилось что-то исключительно хорошее. Попытался вспомнить, когда сам в последний раз видел хороший сон. Или хоть какой-либо сон вообще. Не вспомнил. Зачастую приходилось и вовсе не спать. А когда все же спал, сознание просто проваливалось во тьму. Безо всяких видений.

Поймал себя на том, что просто неотрывно смотрит на спящую девушку. И все явственнее в душе поднималось странное осознание. Что именно Милли каким-то непостижимым образом влияет на него. Словно она источник его личного умиротворения. Своеобразный островок чистоты и искренности, давно забытых им в вечной фальши и притворстве других людей.

Она хочет жить своей жизнью. Но способна ли она саму себя уберечь? Однозначно нет. И магия совсем не панацея. Причем для Милли, наоборот, это опасность, а не спасение, если ее до сих пор неведомо зачем ищут и ищут именно по магии.

Но если он вмешается в ее выбор открыто, она точно воспримет его в штыки.

Решено. На балу он никак не будет препятствовать ее замыслу, и без того заранее обреченному на провал. Места в магических университетах выкуплены подчистую и просто так их ни одному даже самому одаренному магу не получить. Но он не станет Милли об этом говорить. Она сама должна разочароваться в своей затее. И вот тогда, и только тогда, он расскажет о себе правду.

И предложит альтернативу.

Тайно увезти Милли в Руквуд, осторожно выяснить все возможное об ее происхождении, и даже при необходимости пристроить ее в какую-нибудь состоятельную семью под видом дальней родственницы, чтобы так вывести в высший свет…

Резким дуновением снова ощутилась поисковая магия! И куда сильнее, чем до этого. Да кому из Ордена он настолько позарез понадобился?! Еще с первой попытки должны были понять, что раз он не реагирует, то нет смысла пытаться его вернуть! Не собирается он возвращаться, что бы в столице ни происходило. В Ордене достаточно других Рыцарей, чтобы без него справиться.

Поисковая магия постепенно рассеялась. Его все же оставили в покое. Только надолго ли?.. Впрочем уже через час-полтора нужно будет разбудить Милли и возвращаться в дом леди Присциллы для сборов на бал. Ну а дальше все, как Милли и ждет. Судьбоносный вечер.

И пусть все пойдет не по плану самой Миллисы, но зато по его плану. И это точно будет правильнее.

Милли

В обители воспитанниц учили всему, что может понадобиться для жизни в высшем свете. Но остальные девушки периодически ездили домой к родным, где могли носить роскошные наряды, я же никогда в жизни ничего подобного не надевала. И сегодня, к собственному стыду, не могла не впечатлиться.

Почему к стыду? Да потому, что в моих представлениях о самой себе, я должна быть далека от столь прозаических вещей, как красивая одежда, драгоценности и тому подобное. Что впечатлять меня должно нечто воистину прекрасное и великое. А не вот эти вот «мелочи».

Но сегодня, примеряя одно за другим бальные платья, я чувствовала себя, как минимум, принцессой. И сердце что-то билось учащеннее, и на свое отражение я смотрела с несдерживаемой улыбкой.

Да, пришлось признать, что не так уж я далека от приземленных радостей. И что мне на самом деле хочется быть красивой. Хотя ведь для моей затеи красота вовсе не требовалась. Но, может, Атрей и прав. Так у меня больше шансов произвести впечатление.

Все эти мысли крутились в моей голове, пока Вертруда, служанка леди Присциллы, снова помогала мне с платьем. И, конечно, снова ворчала. Но на этот раз хотя бы не в адрес самого платья.

– Корсеты эти разнесчастные… Туда-сюда надевать… А дышать-то как будете, леди Милли? Вы вообще знаете, что девушке положено не только быть прекрасной, но и дышать при этом? Есть у меня подозрения, что бездыханная вы все же мало кому понравитесь. Даже этому вашему великолепному ухажеру. Вы где, кстати, такого взяли? Умопомрачительный мужчина! Эх, будь я в вашем возрасте…

Она продолжала что-то еще, но я не прислушивалась. Поймала себя на том, что вовсю мысленно прикидываю, какова вероятность при повторном создании фантома создать снова Атрея. Да, я понимаю, что на это вообще нет шансов, фантомы всегда уникальны! Но все же…

Ну ничего-ничего. У нас еще весь вечер в запасе. И уж точно не стоит лишний раз задумываться о ненастоящем мужчине, когда есть вполне себе настоящие проблемы.

Наконец, с корсетом было покончено. Дышать и вправду удавалось через раз, но зато и бальное платье село идеально. Надо же, как-то в лавке во время примерки я и не обратила внимания, насколько оно тяжелое… Ну да, уж очень меня пленил этот глубокий алый цвет. Вдобавок из-за складок атласной ткани создавалось впечатление, что местами цвет сам собой темнее, местами светлее, а золотая вышивка и крошечные самоцветы лишь еще больше подчеркивали эту игру света и тени.

Довершали образ длинные перчатки в тон и туфельки из такой же ткани, с подошвой столь тонкой, что они точно не предназначались для прогулок по мостовой. Украшений у меня не имелось, но Вертруда очень мило уложила мне волосы объемными локонами, ниспадающими с изящного пучка. Правда, сочетание моих темных волос и цвета платья создавало впечатление будто я куда бледнее, чем на самом деле. Но зато это вполне можно списать на аристократическую бледность, почему бы и нет.