– Ладно, допустим, – скрипнула Катя зубами. – Почему ты выбрал меня?

– Потому что ты моя сестра, которая отравилась из-за несчастной любви к Максу. Я хотел тебя вернуть.

Чтобы она наложила на себя руки?! Да что такое говорит этот пацан? Еще и из-за какой-то несчастной любви?! Совсем запутал ее!

А если это была не она, то что тогда делает именно она здесь и сейчас? Получается, она верит этой малявке в смешном берете? Или его подослали заговорить ей зубы? И что еще за Макс? Катя знала только одного Максима одиннадцати лет из детского дома.

– Ты вспомнила Макса? – осторожно поинтересовался мальчик. – Лорда Максимилиана Дарвига, твоего жениха?

– Нет, – буркнула Катя, мысленно закатив глаза. Жениха?! – Что за имя?! Вы все лордами себя зовете? Мания величия такая?

Глаза мальчика гневно сверкнули.

– Не может быть, чтобы ты забыла его, Кэтрин, – строго произнес Ники. – Ты давно любишь его.

Катя пораженно замерла. Давно? Ей всего шестнадцать. И она ни разу в жизни не влюблялась и в ближайшем будущем не собиралась.

– Ники, я говорю правду. – Девушка заглянула в серьезное лицо мальчика. – Подумай, как я могу кого-то полюбить с таким странным именем?

– Кэтрин! – Ники прижал маленькие ладошки к щекам. – Нашего короля тоже так зовут. Ты снова говоришь странные вещи! А твоего жениха назвали так в честь Его Величества! Отец Макса – близкий друг короля!

– Вашему Королю тоже, знаешь ли, не повезло! – хмыкнула девушка и попросила: – Можешь сделать себе нормальное лицо? Меня до жути пробрало от страха, когда ты сморщился.

– Я не заметил. Прости. – Ники закрыл глаза, напрягся и принял свой обычный вид.

– Этот ваш Король… такой страшный? – осторожно уточнила Катя. – Почему все его боятся? У вас в секте убивают людей?

– Мрак действительно дотронулся до твоего разума, Кэтрин, – с искренним сожалением произнес мальчик и сжал ручками узкую девичью ладонь. – Господин Бэлимор обязательно поможет тебе! Он сильный маг! Добрый! И предан моему отцу!

«Хорек – добрый? Никогда не подумала бы!» – нахмурилась девушка.

– Король – наш повелитель, – понизил голос Ники, – по его приказу могут казнить любого подданного. И, конечно, в нашем королевстве убивают людей, как и в других!

Катя потеряла дар речи, а Николас, поняв, что сестра ничего не помнит, с осторожностью подбирая слова, чтобы не сделать больно, рассказал девушке следующее.

Мисс Кэтрин Мэнсор и лорд Максимилиан Дарвиг помолвлены с раннего детства. Максимилиан старше невесты на четыре года. Решение о помолвке приняли родители, которые когда-то дружили.

Одиннадцать лет назад лорд Мэнсор, отец Кэтрин, умер, наследство ушло на оплату карточных долгов, а его жена, леди Элинор Мэнсор, с дочерью оказались в нищете.

Лорд и леди Дарвиг пригласили вдову Мэнсора пожить в одном из поместий, леди Элинор согласилась. Кэтрин и Макс часто виделись, и девушка влюбилась в сына друзей семьи.

Через год вдовства леди Мэнсор познакомилась с лордом Ричардом Червингом, соседом Дарвигов и тоже вдовцом, а через год вышла за него замуж и уехала из поместья друзей.

Ники – общий ребенок Элинор и Ричарда Червингов, младший брат Кэтрин. У герцога Червинга есть старший сын от первого брака, лорд Артур, военный маг и, по совпадению, друг Макса Дарвига. Оба молодых человека учатся в военной академии в столице королевства. Сейчас, в связи с каникулами, Артур находился дома.

Катя слушала мальчика и всё больше ощущала растерянность и волнение.

– Сколько мне лет?

– Вчера исполнилось восемнадцать.

Кате Найденовой вчера стало шестнадцать.

– Мама устроила бал в честь твоего совершеннолетия. Ждали Макса, чтобы назначить день свадьбы, но он не приехал. Потом мама вспомнила о письме Макса и отдала тебе. Выяснилось, что она забывала об нем не первый день. Ты ушла к себе в комнату, чтобы прочитать его, а потом… – Голос мальчика надорвался. – Ты долго не возвращалась, за тобой отправили Нису, твою горничную. Ниса нашла тебя… в кровати. В руке ты сжимала бутылек с ядом, на груди лежало письмо Макса. Скомканное. В следах от слез.

Катя вздрогнула. Мурашки ужаса прошли по телу. Она попыталась вспомнить, что с ней вчера произошло, но снова безрезультатно.

– Отец уехал к королю, маму утешали гости, а я зашел к тебе и провел ритуал. – Глаза Ники вдруг стали черными-черными, а лицо бледным, и вновь Кате показалось, что перед ней глубокий старик, а не мальчик. – Я долго боролся за тебя, сестра. И ты очнулась. Я так рад! Ничего, что многое забыла, я помогу вспомнить всё.

– Что за ритуал ты провел? – Губы девушки пересохли от волнения.

– Возврата к жизни, – глухо признался Ники. – Я надеялся, что у меня получится, хотя я мал и не опытен. И у меня получилось.

– Ты же малявка, как ты можешь проводить ритуалы?!

– Я маг жизни, девочка. – Ники заговорил взрослым чужим голосом, а Катя испугалась. Сектанты… сатанисты…

Она ошалело смотрела в черные глаза мальчика-старика, и никогда в жизни ей не было так страшно.

– Ники, – слабым голосом позвала Катя. – Ники, хорошо, не буду обзывать тебя малявкой. Стань нормальным мальчиком.

По лицу мальчика словно рябь прошла, он моргнул и тряхнул головой.

– У-у-у, надоели! – возмущенно проговорил малыш. – Стали наглеть! Приходят без призыва!

– Кто приходит? – шепотом поинтересовалась девушка.

– Маги жизни, чьим воплощением я сейчас являюсь.

Маги жизни? Магия?

Катя растерялась, но тут в голове будто щелкнуло, и девушка всё вспомнила.

Как всем детским домом отмечали ее день рождения, как друзья дарили подарки, как Ольга Николаевна, директор, приготовила для нее сборник любимых историй.

Как Наташка, лучшая подружка с детства, притащила в спальню книгу по магии и сказала, что проведет магический ритуал, а Катя пусть загадает заветное желание, которое обязательно сбудется.

Девчонки хихикали над Наташей, которая расстелила на полу одеяло, уложила на него смеющуюся Катю, а вокруг нее расставила различные амулеты с надписями.

– Я ведьма в десятом поколении, – весело сообщила Наташка. – И зря вы не верите.

Потом она сказала, чтобы Катя от всего окружающего отключилась и подумала о желании.

У Кати не получалось сосредоточиться, мешали хихикающие подружки, ворчание Наташи, но вскоре девушка ушла глубоко в себя и перестала слышать окружающие звуки.

«Хочу семью – маму, папу и какую-нибудь вредную малявку. Лучше братика, чтобы он ходил за мной хвостом и любил меня. Хочу, чтобы вся семья любила меня», – загадала девушка, которая всю жизнь провела сначала в доме малютки, а затем в детском доме.

Почти сразу Катя добавила: «Хотя бы на чуть-чуть! Пожалуйста!»

Больше она ничего не вспомнила, но вдруг поняла, что малыш, возможно, говорит правду.

– Ники, ваша секта на какой планете? – буркнула Катя. – На Земле?

– На Земле? – нахмурился мальчик. – Планета – это мир? – Он по-детски закусил губу. – Мы в Эллии, магическом мире великого и доброго бога Геёта. Про Землю я не слышал.

– Облом, – зябко поежилась девушка. – Выходит, я далеко от своих, – она слабо улыбнулась, – но теперь у меня есть мама, папа и ты, малявка?

– Мы всегда у тебя были, Кэтрин, – растерялся маленький лорд, потянулся к Кате и осторожно обнял ее за шею.

– Были.

А мысленно Катя добавила: «Только в моих мечтах».

Магический мир с магами жизни, бытовыми, боевыми, темными и еще многими, кого Катя поначалу не запомнила, со странными животными, необыкновенными птицами и волшебными цветами, которые она видела из окон замка Червингов, поражал воображение девушки.

Эллия напоминала ей мир из фильма-сказки «Алиса в стране чудес» и казался таким же ярким и необыкновенным.

Но окончательно Катя поверила, что попала в другой мир только тогда, когда увидела в окно летающий корабль, а потом… отражение в зеркале.

Но сначала был корабль – огромный, многопалубный, с пассажирами, издалека казавшиеся маленькими человечками, под белоснежными парусами, который двигался в четком направлении. И напоминал чудо из сказки. Например, из мультфильма «Летучий корабль».