— Вот зараза! — процедил я. — Сбежала!

— Да ладно, работниц нам хватает, — отмахнулась Роза.

— Это не повод отлынивать!

— Займетесь воспитанием потом. — Роза слегка поморщилась, словно от головной боли, и я тут же затих. — Идем.

Мы направились по центральному проходу, как по проспекту, в дальний конец, где с дребезжанием работал какой-то механизм. Но узнать, что за работу нам хотели поручить, я так и не смог.

Под ногами у меня пронзительно мявкнуло, и я отпрыгнул, машинально схватившись за шашку, но увидел всего лишь кота.

— Тьфу ты, дурак мохнатый! — Я убрал руку от оружия под пристальным взглядом Розы. — А если б зашиб?

— Только попробуй! — раздалось из ближайшей хибары, и наружу выскочила взволнованная хозяйка этого чуда.

Я замер, не поверив своим глазам.

— Даша?

Даша Островская — все те же чертята в больших глазах, мягкие темные пряди волос и розовые губки даже в условиях апокалипсиса — ахнула и стиснула меня в объятиях, как будто встретились на очередной игровой конференции два старых друга.

— Боже, Олег! Это ты? Правда? Обалдеть! Откуда ты? Как сюда добрался? Это что, сабля⁈

Весь этот эмоциональный водопад обрушился на меня за несколько секунд. Алекс и Семен недоуменно наблюдали за сценой.

Я наконец обнял Дашу в ответ. Разом нахлынули воспоминания из прошлой жизни. С Дашей мы познакомилась, когда нас обоих пригласили на один подкаст. Потом сделали нескольких совместных проектов и интеграций в образовательных программах про игровую индустрию, которые курировал я. В итоге Даша даже стала прообразом главного героя в одной из моих игр. И вот ведь злая ирония: сеттинг там был постапокалиптический.

Играть таких персонажей Даше нравилось, тем более это был уже второй игровой проект с ней в главной роли — первым стал хоррор «Убеги от меня, Александра». Только вот играть — это одно, а реально попасть в измененный системой мир… Вряд ли Даша и ее кот были в восторге. Теперь я вспомнил его имя — Гаврюша. Хорошо, что он хотя бы не мутировал, а то стал бы боевой Сунь Гаврюшунг.

Сам котейка в это время очутился на руках Даши и сердито на меня косился, явно затаив обиду. Роза смерила нас взглядом.

— Увела ты у нас работника, да? — с кислым видом спросила она. — Не отцепишься?

Даша, широко улыбаясь, закивала. Роза вздохнула и махнула рукой.

— Ладно, идем, бойцы. А то тут встреча старых друзей, видимо.

Не сказал бы, что мы с Дашей так уж близко дружили, но… Я поглядел на нее и улыбнулся.

— Да. Встреча друзей.

Когда мы с Дашей вдвоем уже устроились на складных стульях в довольно уютном брезентовом закутке, мне пришло сообщение от Алекса. «Лицемер и заподлянщик. Зато нас после работы еще и обедом накормят». Я отмахнулся извинениями, даже не заострив внимание на том, что пишу.

Мне первому пришлось рассказывать, как и с кем я попал на ферму. Дашина история оказалась не такой длинной.

— Услышала сообщение от Алисы, запаниковала. Тут смотрю — за окном тварь вроде тех, что в нашей с тобой игре, прохожего размазала. Если б не Гаврюша, — Даша погладила сидящего на коленях кота, — из города бы не выбралась. Он у меня разведчик. Опасность чует получше любого радара, вывел меня. Вот, живу теперь здесь. Бедненько, но чистенько, как говорится. И вроде безопасно. Хотя пускают, конечно, всех подряд.

— Одна приехала? — спросил я и почувствовал, что зря это сделал.

— Одна, — обронила Даша, на пару секунд сжала губы, но тут же вернула себе бодрый вид. — Что скажешь о происходящем? Есть догадки? Кроме того, что эта всемогущая система явно не с нашей планеты.

— Неплохо, — усмехнулся я. — Мы до этого не сразу дошли. Ну, конкретных теорий у меня нет. Больше всего, конечно, хотелось бы узнать, зачем системе это нужно. А еще — откуда все же взялся форсер.

— О-о-о! — Даша хлопнула в ладоши. — Олег, сегодня твой день. Потому что у меня есть новости насчет форсера!

— Какие? — встрепенулся я.

Даша улыбнулась хитро и загадочно, однако вскоре перестала меня мучить.

— В общем, это же не просто ферма с коровником, а экспериментальное хозяйство. То есть тут еще проводили исследования на животных. Даже сейчас в основном всем заправляют ученые и полиция, может, поэтому так спокойны насчет гостей. Не знаю. Короче, я расспрашивала местных спецов, и они сказали, что брали анализы у мобов и обычных животных. Так вот, оказалось, что форсер не привнесен извне. Он вырабатывается прямо в организме. Но вот что запустило процесс, поменяло нам физиологию — этого они не знают.

— Сигнал, — пробормотал я, поглощенный ее рассказом.

— Возможно, — кивнула Даша. — Да, скорее всего, сигнал. Но возвращаясь к теме — форсер как вещество уникален. Серьезно. Он встраивается во все системы организма, в каждый процесс, и изменяет их. А что самое интересное — им можно управлять. По такому принципу и действует прокачка.

— А еще так работает как минимум одно из умений — «Лечение», — вспомнил я. — Позволяет влиять на форсер в своем и чужом теле.

— Правда? — изумилась Даша. — У тебя оно есть? Покажи!

Она протянула мне руку, на которой красовалась крупная царапина. Я сосредоточился — и через минуту Даша с восхищенным вздохом провела пальцами по абсолютно целой коже.

— Обалдеть! Это ж просто фантастика!

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся я. — Знаешь, система ведь тоже прекрасно управляет форсером. Ну, по крайней мере, в какой-то степени. Например, ослабляет тех, кто отказывается от квестов. Или может снять отравление с игроков.

— Я и раньше это предполагала, но… Довольно жутко знать, что тобой могут управлять. — Даша поежилась.

— Да брось, это все восхитительно! — возразил я.

Даша уставилась на меня.

— В каком смысле?

— Ты подумай. Раньше человек мог работать над своими возможностями только малоэффективными утомительными методами. А теперь у нас есть эта… универсальная материя. Это же настоящий подарок системы людям. Как философский камень!

— Что, уже превращал что-то в золото? — немного нервно усмехнулась Даша.

— Нет, я про то, что красная тинктура исцеляет все болезни и дарует бессмертие. — Я улыбнулся, глядя ей в глаза. — Кто знает, что ждет нас на более высоких уровнях? Вдруг уже скоро мы сможем жить веками благодаря форсеру.

— Разве что те, кто активно прокачивается. — Даша снова поджала губы. — Я вот до сих пор на третьем уровне. Приходилось отбиваться от разной мелкотни.

Моя улыбка стала чуть шире.

— Девятый.

Даша как-то странно охнула: то ли восхищенно, то ли немного испуганно.

— Ну ты даешь… А псионика сколько?

— Почти сотка.

— Серьезно? И как ощущения? Что дает? Мне показалась интересной эта ветка прокачки, но пси-поинты набирать сложнее.

— Это верно, — кивнул я. — Но оно того стоит. Ощущение, что эти пси-поинты как бы… дают доступ к некоторым возможностям системы. Например, она может общаться с нами напрямую, а с прокачанной псионикой нам доступно умение «Чат» для общения с другими игроками. И то же «Лечение», по сути, дает тебе часть системных возможностей.

— И все-таки не очень понятно, зачем это все каким-то инопланетянам, — вздохнула Даша.

Я накрыл ее руку своей и серьезно сказал:

— Как только узнаю, обязательно расскажу.

— А почему ты уверен, что узнаешь хоть что-то еще? — Во взгляде Даши появилось любопытство, а руку она аккуратно высвободила.

Я не ответил и лишь улыбнулся.

Потому что никто в здравом уме не будет довольствоваться прототипом любимой игры, если можно поиграть в полноценный релиз. И раз уж система дала мне часть своих умений и знаний… Я хочу получить их все.

Глава 20

Непогода бушевала почти четыре часа, хотя гром стих минут через сорок, а град прекратился и того раньше. Но ливень еще долго хлестал так, что временами стук капель все равно напоминал удары градин. За это время Алекс, Семен и Кеша успели вдоволь наработаться, мы с Дашей — наболтаться, а что там делала Крис, я и знать не хотел. Надо будет еще разок поговорить с ней насчет пользы для команды. Хотя прямо сейчас я, конечно, выглядел не лучше нее.