Ползли мы недолго, хоть мне и показалось, что целую вечность. И вскоре вдруг оказались в округлой… зале? Комнате? Короче, в той овальной штуке, которую рисуют в учебниках на иллюстрациях про муравьев. Прям «Ants Simulator», вот честно. Я успел увидеть горы белых предметов — их охраняли несколько муравьев, — а потом провожатые завели меня в соседнее «помещение», куда меньше первого. В нем-то и обнаружилась королева.

На вид это была обычная пузатая матка, черная, с огрызками крыльев за спиной. Но ее морда (голова? лицо? кто бы знал) неуловимо отличалась от собратьев. Было в ней что-то пугающе осмысленное. Яну бы на месте удар хватил, наверное. Как там моя команда, интересно? Я быстро отправил в командный чат сообщение: «Вы в порядке?» И через несколько секунд получил ответ — от Кеши. «Все ок, муро́вьев не видно, ждем вас». И следом: «Ой *муравьев». Я мысленно усмехнулся. Раз у пацана есть время на работу над ошибками, значит, все и правда не так плохо.

Тем временем муравьи-провожатые тихо убежали. Королева пошевелилась, дрогнули длинные усики. Нужно было начать диалог. И, заслужив благосклонность босса локации, сделать ее подчиненных лояльными к нам. Логично, правда?

— Здравствуйте, — произнес я, чувствуя себя идиотом.

Блин, а как мы с ней говорить-то будем? Она, видимо, понимает речь, но я ее вряд ли пойму. А общаться со мной так же, как со своими подчиненными, она не…

«Приветствовать. Говорить».

Я вздрогнул. Слова возникли прямо в голове не как звук или картинка, надпись там или иллюстрация, а как… смысл. Понимание чужой мысли. Йобен бобен, вот еще муравьев-телепатов мне для счастья не хватало! Однако мои мысли она, видимо, не читает. Иначе бы уже много чего услышала.

«Не бояться. Говорить. Предложение?»

Собрав волю в кулак, я кивнул и заговорил вслух: так все же привычнее, а то и кукухой поехать недолго.

— Мы пришли в лес не как враги и попали на вашу территорию случайно. Если вы нас отпустите, мы мирно уедем. И не вернемся. — Я на всякий случай попытался воспроизвести все то же мысленно, хотя в успехе сомневался.

Прилетевший мне в голову мыслеобраз нельзя было описать как слово «игрок», но обозначал он именно нас, игроков. Поэтому я решил его так и идентифицировать.

«Игрок — польза. Сила. Не отпускать».

— Но нас всего пятеро. — Я тактично умолчал о Яне. — Много вы с нас не получите.

«Игрок — угроза».

— Повторяю: нас всего пятеро. Мы даже не будем пытаться напасть на тех, кто сильнее. А вы гораздо сильнее. Вас больше. Мы не угроза, но и пользы принесем мало.

«Никого или мало? Мало — лучше».

Лучше, чем ничего, значит? Я скрипнул зубами. Конечно, плевала эта пузатая тварь на мои доводы. Я не смогу ее просто убедить. Объяснить, что за нами была погоня и потому мы рискнули заехать в ее владения, а на муравьев ни капельки не охотились. Тот случай в трубе под дорогой не в счет. Это я от неожиданности.

Тут меня осенили сразу две мысли. Хорошие такие, полезные. Теперь главное — озвучить их в правильном виде.

— Послушайте, — сказал я и сам себе удивился: уважительно говорю с муравьихой, надо же. — Я докажу, что мы не враги и можем быть полезны. Ваша колония враждует с оводами, верно?

Меня окатило волной непонимания. Я прикинул, что вызвало затруднения у матки, сосредоточился и послал ей мысленную картинку овода.

«Враг! Враг. Раньше биться. Погибать».

— Недавно мы столкнулись с вашими врагами и перебили их. Не всех, конечно, но многих. Мы помогли вам очистить территорию. Это ведь полезно для вас?

«Да».

— Значит, мы полезнее как союзники, чем как добыча. Но и без силы вы не останетесь.

Я секунду помедлил, давая себе последний шанс передумать. И все же не воспользовался им. Голову кольнуло искорками нетерпения муравьиной королевы.

— Неподалеку есть деревня… В смысле, колония людей. Игроков. — Я попытался отправить соответствующий мыслеобраз. — В данный момент их сильнейшие, эм… воины, самые опасные для вас противники, ищут нас. Колония беззащитна. Вы можете пойти туда прямо сейчас и вдоволь поохотиться.

«Они не прятаться? В ходы».

— Я расскажу, где они спрячутся в случае угрозы. — Я шагнул вперед, точно переступив невидимую черту. — И где хранят оружие. Вообще все, что вам нужно. Только взамен вы отпустите меня и мою стаю. Мою команду. И покажете, как уехать с вашей территории. Согласны?

Королева молчала, шевеля головой и усиками. Потом подалась вперед, словно принюхиваясь.

«Ты из колонии. Мы уничтожать колония. Ты хотеть?»

— Я не из той колонии. Мне нет до них дела. — Мой голос звучал спокойно и ровно. — Я забочусь о выживании своей группы — и все. Так мы договорились?

Некоторое время в моей голове царила полная тишина. А потом…

«Нет».

Меня будто током ударило. Нет? В смысле, блин, «нет»⁈ За спиной что-то зашуршало — видимо, приблизились еще муравьи. Мозг лихорадочно заработал. Что, что еще я могу им предложить?

— У нас есть знания! — выпалил я, стараясь прогнать панические нотки из голоса. — Если у вас есть неразрешимые проблемы, я с ними разберусь. Точнее, дам вам информацию для этого. Больше вам ее ниоткуда не взять!

Шуршание позади меня мигом стихло, а королева принялась покачивать головой, будто размышляла. Ее большие круглые глаза смотрели на меня пристально и оценивающе — даже не знаю, как я это определил при полном отсутствии мимики.

«Интересно. Проверить. Проблема — другая колония. У реки. Воины мелкие. Много. Мы большие. Мало. Что делать? Есть такие знания?»

Я замешкался, пытаясь понять, что за странная вибрация перекатилась между висками при этих словах. Вернее, образах. Вообще-то ощущалось как… смех. Муравьиха усмехнулась?

Ладно, не время анализировать собеседника. Нужно вспомнить что-то полезное, что-то по тактике и стратегии… Информация скользнула в руки, как вырванная из справочника страничка. Точно. Недавно, по весне, я читал статью в журнале «PNAS». Ученые моделировали схватку в компьютерной игре «Age of Empires II». Против многочисленных, но мелких юнитов, выступали малочисленные, но крупные. Один на один крупные, разумеется, побеждали. А вот в реальности, как говорил Наполеон, победа за большими батальонами. Но в игре экспериментаторы варьировали и размеры отрядов, и обстановку вокруг них, так что в итоге нашли способ победить. Простой и изящный. На поле битвы должно быть много препятствий. Такая местность позволяет разбить общее сражение на серию отдельных поединков, нивелировав преимущество мелких, но более многочисленных противников.

— Я дам совет, как точно одержать победу, — сказал я уверенно.

Следующие несколько минут были одними из самых странных в моей жизни. Стоя посреди гигантского муравейника, я пересказывал его матке статью из научного журнала про симуляцию сражений в игре, подкрепляя мысленными образами. Вот к этому меня даже профессия не готовила.

Но я же не мог не справиться, верно?

Закончив говорить, я выжидающе уставился на королеву муравейника.

— Итак… Этого достаточно? Теперь мы заключим наше соглашение?

«Ты много знать. Есть еще проблема».

О, ну конечно. Вот я и вляпался, как новичок какой-то. Показал компетентность — все начинают на тебе ездить. Тьфу.

— Какая?

«Плесень убивать детей. Дети много есть, расти, но умирать. Не знать причина. Ты знать? Да — ты уходить. Нет — ты наш».

Вместе с образами, легко облекаемыми в слова, мне приходили и картинки, которые пришлось бы долго описывать. Я смотрел на них и старался выглядеть все так же невозмутимо. А у самого желудок сжался.

Я не знал о муравьях примерно ни хрена. И если бы сейчас не смог ответить…

Однако тут же простое осознание сбросило тиски с моих внутренностей. Было бы паршиво, будь я один. Но это ведь не так.

— Мне нужно немного обдумать вопрос, — сказал я и обратил все внимание на командный чат.

«Срочно! Кто шарит в муравьях? Вопрос: почему на этапе яиц они нормально получают питание, но при этом покрываются плесенью и гибнут? Что с этим делать?»