Игрок с воплем откатился, выпустив Яну. Та осталась лежать — видимо, потеряла сознание. Алекс подхватил ее на руки и отскочил, прижимая девушку к себе, как самый ценный груз. А я подлетел к игроку с шашкой наголо и пнул в грудь. Искореженный мутацией человек повалился навзничь, и я пригвоздил его клинком к земле, проткнув насквозь плечо. Удар был неудобный — это ж не прямой меч, в конце концов, — однако я очень разозлился. И очень постарался.

Игрок заверещал, задергался, но от боли и дезориентации даже не смог меня достать.

— Приятно, тварь? — рявкнул я. — Она даже не игрок! Над ней значка нет! Какого хера ты на нее кинулся?

— Пусти-и-и! — взвыл мутант, извиваясь. — Болит! Боли-и-ит!

— Отлично, — процедил я. — Именно этого и добивался.

— Не ты! Оно болит, всегда болит! — заскулил игрок и попытался дотянуться до ножа в боку, но я дернул шашкой, и тело передо мной прошило судорогой. — Боли-и…

Вой вдруг сошел на нет. Игрок замер, ошарашенно глядя на меня и словно забыв о ранах, не замечая льющейся на землю крови. И я тоже застыл в изумлении. Вытянутое, как звериная морда, лицо игрока начало неуловимо меняться, постепенно принимая нормальный вид. А клыки, торчащие из пасти, стали понемногу, но куда более заметно укорачиваться.

— Не… не болит, — пробормотал игрок.

И выстрел разнес ему голову.

Я вздрогнул и обернулся. Алекс, тяжело дыша, опустил подрагивающую руку с пистолетом. В глазах читались отчаяние и странная растерянность. Будто мой друг сам не понимал, что именно делает и зачем.

— Тварь, — хрипло сказал он, но даже за это короткое слово я услышал, как из его голоса утекает злость, сменяясь сожалением. — Тварь…

Я перевел взгляд с Алекса на Яну, которая опять лежала на земле. На плече уже виднелся жгут — когда только Алекс успел? Криво сделал, конечно, в спешке, но ведь сделал.

— Жгут переделать надо. И домой ее тащить, — сказал я и снова отвернулся. — Сейчас только…

Я осекся, забыв, что собирался делать. Мертвый игрок таращился на меня пустыми глазами на почти нормальном лице. Клыки лишь чуть-чуть торчали из приоткрытого рта, хотя дальше не уменьшались. Видимо, со смертью тела процесс остановился. Клыки, покрытые кровью Яны. Кровью… не игрока.

В моей голове щелкнули, встав на место, кусочки пазла.

— Подожди! — Я кинулся к Алексу, который как раз пытался переделать жгут, схватил его за чешуйчатую руку. — Не упирайся, погоди!

Алекс настолько опешил от моей активности, что даже не успел ничего спросить. Я сорвал никудышный жгут, прижал руку Алекса к ране, потом и вовсе быстро обмазал чешую кровью, перепачкавшись при этом сам. Тут наконец Алекс очнулся и грубо отпихнул меня.

— Ты че делаешь, псих? Она кровью истечет!

— Да подожди ты, просто смотри. — Я лихорадочно указывал на его руку. — Сейчас. Сейчас будет, жди! Я сам тут займусь.

— Мальчики?.. — невнятно пробормотала Яна, приоткрыв глаза, и тут же глухо застонала от боли.

К счастью, навыки первой помощи я еще не успел забыть, а в последнюю неделю даже пару раз припомнил, потренировался. Я быстро наложил жгут, на который пошел ремень Алекса, а затем перевязал рану остатками марли, то и дело косясь на руку друга. Тот сначала таращился на окровавленную чешую с омерзением. Потом вздрогнул. Его глаза расширились от удивления.

— Не болит… — растерянно произнес он.

Я помог Яне сесть, и мы вместе уставились на Алекса. Сначала внешне ничего не менялось. А потом мы увидели, как серая чешуя покрылась мелкими трещинками, начала отслаиваться, точно обгоревшая кожа. Алекс на пробу провел пальцами по серой шелухе и стал ожесточенно тереть руку. То, что было чешуей, пеплом осыпалось на землю. Постепенно коже вернулся нормальный цвет.

Всего через полминуты Алекс, разинув рот, разглядывал свою абсолютно целую и здоровую руку.

— Какого хрена? — прошептал он.

— Это… моя кровь? Я его вылечила? — спросила Яна с очень дурацким выражением на бледном лице. Кажется, от изумления она забыла даже о собственной ране.

— Вылечила, — с растерянной улыбкой кивнул я. — Уничтожила очаг мутации, похоже. Ты хилер, дорогая моя. Хотя мне больше нравится «баффер». Потому что с тобой мы сможем… стать совершеннее. Сможем столько всего!

Яна и Алекс посмотрели друг на друга, ошалевшие от радости, как дети с волшебными подарками от Деда Мороза в руках.

— Вылечила! Я тебя вылечила! — завопила Яна.

— Ты чудо! Ты… ты правда чудо! — Алекс сжал ее ладонь. — Спасибо!

— Я могу лечить!

— Легас, ты гений! — Друг сгреб меня в объятия, не замечая моего болезненного шипения. — Спасибо, брат! Спасибо вам!

Я рассмеялся. Слегка покачнувшись, засмеялась и Яна — наш баффер. Наша Элли, спасение от зловещего кордицепса, которую мы черта с два отдадим каким-нибудь там «Цикадам». Пусть только сунутся! Мы с Алексом ей теперь обязаны.

В тот миг мне казалось: к черту прокачку. К черту все игры мира. Радость за лучшего друга, практически родного человека, и замечательную, осчастливленную моим открытием девушку, была куда сильнее и приятнее, чем эйфория боя.

Из леса мы ковыляли побитыми, уставшими и вонючими, но все равно немного опьяненными от бурлящих эмоций. Яну все-таки пришлось нести на руках, чтобы она не шаталась, и Алекс с готовностью вызвался тащить нашу драгоценность. Валькирия, кажется, задремала и машинально прижимала ладонь к ране. Алекс то и дело поглядывал на вылеченную правую руку и каждый раз улыбался. А я смотрел на них и думал. Думал о многом. В частности о том, что орать на весь лес о способностях Яны было не лучшей идеей.

Остальные мысли тоже были откровенно невеселыми, но они могли подождать.

Кеша еще не вернулся, поэтому дед Семен узнал о потрясающих новостях первым. Удивленно вскинул кустистые брови, покачал головой, разглядывая Яну.

— Надо же… — Он еще помолчал, продолжая качать головой. — Ну-ка, ребятишки, если вы собираетесь перевязку менять, отдадите мне тряпки, на которые кровь натечет? Все равно ж натечет, жгут-то снимать надо. И поскорее бы.

— Зачем вам кровь? — насторожился я.

— Проверить кой-чего хочу, — буркнул дед, и я с изумлением понял, что впервые вижу его… смущенным, что ли. Не в своей тарелке, короче. — Вдруг эта ваша панацея не только мутации, но и естественные болячки осилит.

Я хотел возразить, что это глупость, но Яна махнула здоровой рукой.

— Берите, Семен Матвеич. Если уже вытекло, обратно не зальешь. Вдруг вам правда поможет.

— Спасибо, деточка, — улыбнулся Семен. — Только вы пока молчок об этом. Нашу чудо-барышню в секрете держать надобно.

Мы заверили его, что в случае утечки информации лично придушим всех лишних свидетелей. Ладно, я заверил. Но Алекс тоже выглядел настроенным решительно. О воплях радости посреди леса я благополучно умолчал.

После всех лечебных мероприятий, душа — вода уже перестала быть теплой, но мы привыкли и смирились — и обеда мы расползлись отдыхать и заниматься бытовыми делами. В какой-то момент я увидел Семена, который с недовольной миной скидывал в мусорку обагренные тряпочки. Видать, не помогла деду волшебная Янина кровь. Ну да ладно, жил столько лет и сейчас переживет.

В прохладных сумерках я привычно сел на крыльцо, чтобы разобраться с полученными очками форсера. Оказалось, по ходу дела я пару пси-поинтов заработал и не заметил. А еще — уровень. Седьмой. Дающий мне доступ к новым умениям.

— Не зная жажды (потеря жидкости не имеет последствий для выносливости/5 %) — умение от выносливости

— Тихий шаг 2 (звук шагов без обуви не слышен, в обуви — шум заметно снижен) — умение от ловкости

— Полиглот (понимание любых земных языков) — умение от интеллекта

— Чат (возможность двустороннего мысленного общения с одним игроком в сутки) — умение от псионики.

Ну и старые в ассортименте, конечно. Я перечитал полный список и после некоторых колебаний выбрал умение, доступное еще с шестого уровня. Просто тогда ускорение реакции казалось важнее, а теперь я со спокойной душой взял другое.