Оставшиеся восемь-девять оводов зависли в воздухе, точно в замешательстве, а потом разом прыснули в стороны и скрылись из виду.

Я отбросил дохлых мобов и обернулся. Алекс все еще стоял над Яной, загораживая собой и машинально ощупывая поцарапанное лицо. Рыжая еле слышно всхлипывала, закрывая лицо руками.

— Вы как? — спросил я хрипловато.

— Нормально. — Алекс шмыгнул носом, осторожно пошевелил измененной рукой и покосился на ноги — я только сейчас заметил, что одна штанина у него тоже порвана. — Сходили на разведку, ядрена вошь… Но спасибо, Легас. Круто ты их припугнул напоследок.

— Ага… Так, проверьте быстро, ни у кого подарочков под шкуркой не осталось? — Я и сам быстро закатал остатки рукавов — нет, только порезы, никаких следов личинок.

Алекс кое-как осмотрел себя, покачал головой, повернулся к Яне.

— Ян, слышишь? Ты как? Дай гляну.

— Что вообще случилось? — Я перевел взгляд на девушку. — Почему стрелять начала?

Яна не сразу подняла голову. Глаза блестели, хотя слез видно не было. После нескольких глубоких вдохов и выдохов она слегка успокоилась и смогла говорить.

— Я… Это тупо, знаю. Я н-не хотела признаваться, — выдавила Яна. — Я н-насекомых боюсь. Инсектофобия. А тут эти… Я не выдержала. У м-меня какая-то пружина внутри. С самого начала. Когда… когда все только сломалось… Вот и сорвало. Извините. Теперь я вылазку испортила.

Мы с Алексом изумленно переглянулись. Значит, наша валькирия могла сутками ползать под землей, гонять на мотоцикле от мобов, кидаться с пистолетом на мутировавшего игрока, но при виде всего жужжащего и многолапого становилась просто девушкой в беде? Причем ужасно испуганной. Вот так новости…

Я вспомнил одну знакомую компанию, которая раньше плотно занималась VR-психотерапией. И ведь неплохо шло. С головой погрузившись в свои страхи, представленные максимально реалистично, люди находили причины и триггеры, вызывавшие панику. У компании скопились десятки, если не сотни хвалебных отзывов. Но в реальности такое столкновение с кошмаром, кажется, на пользу не пойдет… Если судить по Яне.

— Не переживай, мы с ними разобрались, — постарался я ее успокоить. — Покоцали нас, конечно, но не беда. А в следующий раз предупреждай о таких финтах ушами заранее.

— Мы в такие переделки тебя больше не потащим, — заверил Алекс, помог Яне встать и осторожно приобнял за плечи, но она отпрянула.

— Фу, вы оба в этой… жиже. И еще изрезанные все… — Рыжая виновато потупилась, но тут же вскинула голову. — Сотрите скорее эту гадость, вдруг попадет в раны! Давайте я их хоть перекисью промою — взяла с собой бутылек.

— Да брось, у игроков регенерация повышенная. — Я махнул рукой и поморщился. — Впрочем можно и обработать…

Мы с Алексом поспешно вытерлись листвой, пучками неиспачканной травы и остатками моей ветровки. Кровь останавливать не пришлось: сама прекратила течь. Но Яна все равно залила все перекисью и даже прикрыла самые крупные порезы марлей, которую прихватила из дома. Рыжую тоже немного поцарапали, но этим можно было заняться и позже.

Точно по сигналу, едва мы закончили с первой помощью, в голове раздался голос Алисы:

— Групповое задание выполнено. Разведка текущей ситуации на локации завершена. «Медведи.pro», вашему лидеру доступно умение «Особый подход». Опциональные награды получены. Применение вооружения разрешается.

— Ну, вот и квест выполнили, — хмыкнул я. — Надо вернуться к тайнику, а потом дальше двигаться.

— Никуда я дальше не двинусь, — передернулась Яна. — И вам не советую, самоубийцы, блин! И так влипли, на вас смотреть теперь жутко. А это мы даже до муравьев не добрались!

— Согласен, — вздохнул Алекс. — Не затащим мы втроем. Надо подкрепление брать и вместе к муравейнику топать.

Я едва не выругался с досады. Конечно, можно уговорить их. Или приказать. Но в целом они правы. Может, в своих силах я и не стал бы сомневаться, рискнул, однако Яна в этом деле не помощница, а покоцанного Алекса мне просто стало жалко. Нельзя так с друзьями обращаться.

— Ладно, — вздохнул я. — Уходим домой. Возвращай игрушки, Янусик.

— Забирай свой дрын, Олежа, — скорчила рожицу Яна и протянула мне шашку. Я любовно погладил ножны, и рыжая притворилась, что ее сейчас стошнит. Но это были просто шутки. Дружеские подколы. Потому что так порой и поступают друзья. Мы же друзья, верно?..

Отдав нам оружие, Яна первой быстро зашагала прочь от злополучной прогалины. Но не успела уйти далеко. Сверху, как гребаная белка, спрыгнул человекоподобный силуэт и сбил Яну с ног.

* * *

Всю жизнь Валерку называли ботаником. В школе он обижался, даже стал ходить в тренажерный зал, но все равно остался низеньким суховатым очкариком, похожим на обезьянку. Лишь с возрастом Валерка понял, как нужно отвечать: «Не ботаник, а энтомолог, вы ошиблись со специализацией». Те, кто поумнее, тушевались, тупицы зависали, а ему того и нужно было. Все-таки третий курс биофака престижного универа помогает поверить в себя. А также дополнительная работа в лаборатории доктора наук Жуженцева Христофора Харитоновича, над циклом статей «Мутации насекомых в мегаполисе и рядом с ним». Валерке очень нравилось учиться.

Правда, отношения с группой не особо сложились. Особенно трудно приходилось во время выездов в поля. Вроде все взрослые люди и должны понимать, что профессия энтомолога — это не только лабораторные работы за столом, но и работа в походных условиях. Но нет, надо каждый раз устраивать из этого драму и бардак! Больше всего в группе его раздражала Мальвина. Какая она вообще Мальвина⁈ Кроме голубых волос — ничего общего. Создавалось ощущение, что татуировки и пирсинг покрывают все ее тело, кроме ладоней, из которых она не выпускала айфон. У Валерки такого в жизни не было и вряд ли будет, но знания важнее айфонов.

Не слушая болтовню и возню группы, он лежал на пенке посреди поля и смотрел в небо. Хорошо!

Было хорошо, пока не пришла боль. Когда Валерка снова смог мыслить ясно и убедился, что цел, обратил внимание на шум и крики в лагере. Не вставая, он перевернулся на живот и прикипел взглядом к происходившей фантасмагории. Это напоминало бои без правил, в которых, как ни странно, побеждала Мальвина. Валерка не смог досмотреть, замер и даже закрыл глаза, как в детстве. «Я не вижу, и меня не видят». Шум начал стихать, но тут что-то коснулось его запястья.

Валерка вздрогнул и, затаив дыхание, посмотрел на свою руку. На границе кожи и клетчатой рубашки сидело насекомое. В памяти сразу всплыло заученное название: паразит семейства двукрылых из инфраотряда круглошовных мух. Проще говоря, овод. Не укусит, подумал Валерка, ему просто нечем. Народ часто путает овода с другими кровососущими, например, со слепнями. А это…

Руку словно пронзило насквозь, и Валерка закричал, не столько от боли, сколько от обиды. Овод не должен был его укусить, не должен! Как же так?

Боль расползалась по телу. Валерка вцепился в лицо, с ужасом ощущая, как оно сминается. Меняется. Уродуется. Нет, нет, нет! Очки упали на землю, Валерка раздавил их локтем.

Ненадолго он провалился в небытие. А когда очнулся, с трудом понимал, что делает и куда идет. Тело двигалось слишком быстро, мозг не поспевал за ним. И что-то жужжало на грани сознания, будто стайка насекомых.

Он все еще был собой, но каким-то другим. Это новое существо, рожденное из плоти и костей Валерки, страдало и хотело убивать, чтобы получить недолгое избавление от боли. Первой таблеткой от боли стала Мальвина.

Она не помогла. Но он попытается снова.

* * *

Крик резанул по ушам, когда острые и длинные клыки мутанта впились в руку девушки. Одновременно закричали… нет, взревели и мы с Алексом. До этого Яне было просто страшно. А сейчас ее еще и ранили.

Расстояние до Яны и мутировавшего игрока — над ним светился значок — мы преодолели в пару секунд. В броске, как в замедленной съемке, я увидел, что наша валькирия стиснула оскаленные от боли зубы, выхватила охотничий нож и по рукоять вонзила в бок противника.