— Получено три единицы форсера, — ласково сказала Алиса.

А потом сзади раздалось приглушенное и какое-то отчаянное рычание. Не мутанта, нет. Так рычит человек, которому больно.

Я обернулся. Где-то за заборами визжала пара-тройка недобитых мелких мобов, но на них мне резко стало плевать. Меня словно впечатали лицом в сугроб: кожа вспыхнула саднящим холодом.

Алекс сгорбился посреди дороги, прижимая к себе руку. Или зажимая рану?..

Бушевавший в крови адреналин схлынул. Скатился с меня, как падает к ногам тяжелая одежда, а взамен хлестнуло ледяным ужасом. Я проморгался от мелких вспышек перед глазами, точно вынырнул из калейдоскопа. Алекс. Мой друг, прикрывавший мне спину.

Я подбежал и бухнулся рядом, лихорадочно вспоминая все, что знал об оказании первой помощи. Черт, а я вообще сумею?

— Алекс! Ты как?

— Живой, — процедил он. — Спасибо, что спросил.

— Что случилось?

— Бойня, сука, случилась! — Алекс вскинул голову и зло посмотрел на меня. — Ты случайно не заметил, кого пришил только что?

— Да моба же.

— Моба? Там подросток, млять! Мутант, но подросток! Ты ему башку… — Алекс не договорил, зашипел от боли и наконец распрямил руку, стал ожесточенно растирать ее.

Я тупо уставился на его предплечье. С ладони и почти до локтя рука покрылась чем-то вроде… чешуи? Еще б я разбирался. Под веками по-прежнему слегка мельтешило, а в ушах звенело. Я крепко зажмурился, как можно незаметнее отвернувшись, и снова взглянул: нечто твердое и явно чужеродное, сероватого оттенка, заменяло теперь Алексу нормальную человеческую кожу на руке.

— Что за хрень? — выдавил я. — М-мутация?

— Походу. — Голос Алекса подрагивал от напряжения. — Болит, тварь. Мне будто татуху бьют прям на костях, ч-черт. В три руки…

— Так. Спокойно, — сказал я и не понял, для кого именно говорю. — Я что-нибудь придумаю.

— Ты уже придумал…

— Да что ты на меня-то бычишь? Нам выдали задание, мы выполнили, выжили! Что еще оставалось? — вспылил я, не выдержав. — Я этой системой управляю, что ли?

Алекс молчал, шумно дыша сквозь зубы. Я тоже пытался молча перевести дух. Наконец начали ощущаться последствия боя: заболела расцарапанная грудь, заныли ожоги на пальцах, стало душно от вони. Еще и усталость навалилась. Но не такая сильная, как должна бы.

Точно. Я быстро перебрал в памяти события. Я удержал бешеного моба-пса одной рукой, зарубил чертову мутировавшую корову лопатой. Кажется, я все еще чувствую в себе силы на продолжение, блин, банкета. Вот они каковы, результаты прокачки? Так я буду ощущать себя теперь? А может, и лучше.

Черт, сколько же силы!..

Тут наконец Алекс вновь глянул на меня, устало и будто бы… разочарованно. Я замер.

— Тебя Кеша звал, — сказал Алекс негромко. — И я. Нас обошли сзади, мы не справлялись. А ты все палил, хоть бы раз обернулся. Рэмбо, мать твою… Я от этой гребаной Алисы оглох уже. Получен форсер, получен форсер… Да нужен он мне больно, такой-то ценой!

— Сколько ты смог набрать? — быстро спросил я.

— Тридцатку, — выплюнул Алекс едва ли не с ненавистью. — Это все, что ты услышал?

— У меня почти сорок, — отозвался я после секундной проверки, пропустив остальное мимо ушей. Сердце невольно сжалось от радости: вот это настоящий успех. Командиру — наибольшее количество форсера. Логично, черт возьми. Но… — Но почему тогда со мной все ок?

— Мне-то почем знать? Ты же у нас эксперт по играм, вот и ска…

— Подожди, где Кеша? — перебил его я и заозирался. Ветер внезапно захолодил взмокшие виски. — Блин, это ж я его лопату схватил! Куда делся?

Алекс медленно покачал головой.

— Повезет, если не на тот свет.

— Кеша! — заорал я.

Никто не ответил. В отдалении я различил звуки, смутно напоминающие очередную драку. Подхватив обрез и почти опустевшую сумку с патронами, я рванул было туда, но замешкался. Сглотнул ком в горле: сгусток досады пополам с чем-то мутным, неправильным, как разочарование во взгляде Алекса. Развернулся и протянул руку другу, все еще сидящему на земле.

— Прости, Алекс. Я увлекся. Больше так не буду, честно. Просто… Слушай, все будет нормально. Пойдем мелкого искать.

Алекс шумно выдохнул, ухватился за мою ладонь здоровой рукой и встал, пошатнувшись. В глаза мне он упорно не смотрел. Я неловко помедлил и все-таки отошел: Алекс сам держался на ногах и даже подобрал покрытый кровью и прочей гадостью топор.

— Ну пойдем.

Мы не пошли, а скорее потрусили на звуки потасовки. Вдруг послышался испуганный взвизг, и у меня сердце упало. Если Кешу прибьют, Алекс мне не простит. Да я и сам себе не прощу. Надо же было понимать, что он слабее нас, не тащить в самое пекло. Хотя… причем тут я? Кеша сам выбежал нам на подмогу в самом начале заварушки. И потом, мы ведь команда, и они должны прикрывать своего лидера, а я… Черт подери. Ну да, а я — обязан приглядывать за ними, но это же бой. Как уследить?

Звуки потасовки вдруг перекрыл знакомый мальчишеский голос:

— Н-на тебе! Получай, морда!

Мы вылетели на нужную просеку и через забор увидели живописную картину. На крыше гаража стоял Кеша в грязной — снова грязной — одежде. У его ног лежал мешок, из которого пацан шустро доставал картофелины и довольно метко швырялся в трех небольших мобов, прыгавших внизу — то ли собак, то ли лис. Очередной снаряд прилетел точно в морду одного из мутантов. Кеша радостно взмахнул рукой. Увлеченный картофельным обстрелом, он не заметил нас, частично скрытых кустарником и деревом у забора.

— Выкуси! — воинственно завопил пацан.

— Отдыхай, я ему помогу, — шепнул я Алексу, осторожно отобрал у него топор и начал подбираться к мобам.

Если они меня не заметят, а Кеша случайно не выдаст, то атакую со спины и закончу все легко и…

Выйти на позицию я не успел. Из дома вдруг выскользнула Яна, держа что-то за спиной. Тихо и плавно она прошла позади игнорирующих ее мобов, шагнула почти вплотную — и занесла над ними кочергу.

Хрясь! Я аж вздрогнул, когда железка с размаху обрушилась на шею одного из мобов как раз в момент прыжка. Мутант рухнул, как подкошенный, и остался судорожно подергиваться в пыли. Двое его сородичей отпрыгнули в разные стороны и уставились на Яну, словно не понимали, как это она могла их атаковать. Словно бы… не видели ее — или видели, но не понимали, что перед ними такое. Наша валькирия тем временем опять замахнулась кочергой и ринулась вперед.

К моменту, когда один из оставшихся мобов очухался и неуверенно оскалился, подоспел я с топором. Менее сообразительного мутанта Яна добила вторым ударом кочерги по хребту.

«Информация обновлена…» Я сглотнул пересохшим горлом. Кисловатый привкус саднил на языке — как я его не замечал? Вожделенная фраза Алисы почему-то не принесла знакомого кайфа. Она гулко билась в мозгу, как эхо глухих ударов мячика об пол в пустом зале.

— Теть Ян, да вы крутая, — восхищенно протянул сверху Кеша.

— Какая я тебе тетя? — поморщилась Яна. — Зови по имени.

— Информация обновлена, — сообщила вдруг Алиса ровным оптимистичным тоном. — Групповое задание выполнено. «Медведи.pro», вам доступна подробная карта локации. Опциональные награды получены. Дополнительные награды недоступны в связи с высоким суммарным уроном, нанесенным команде.

— Ура, мы справились, — с облегчением выдохнул Кеша, сползая с крыши гаража и волоча за собой мешок.

— Счастье-то какое, — мрачно подтвердил Алекс, приближаясь.

Яна бросила на него взгляд, заметила изменившуюся руку и застыла, перехватив кочергу.

— Стой, — звенящим от напряжения тоном велела Яна и нервно кивнула на трупы мобов. — Ты становишься, как они?

— Не становлюсь, — устало качнул головой Алекс. — Так, неучтенная «побочка». Все ради гребучей прокачки.

Настороженность в лице Яны сменилась удивлением, затем — сочувствием. Она опустила кочергу, подошла к Алексу и осторожно тронула его за плечо пострадавшей руки. Сжала пальцы, аккуратно ощупала края мутировавшей кожи, а потом бросила на меня такой взгляд, что я аж дернулся. Что за?..