— Не смешно, — буркнул Алекс.

На миг появилось желание врезать по ветке, но я его быстро подавил. Детский сад. Плохо на меня Кеша влияет, ой плохо… Я сделал максимально невозмутимое лицо и поспешно зашагал дальше, озираясь в поисках открытой калитки или чего-то подходящего. В самом-то деле, что мне хиханьки пацана? Мал он еще, чтобы знать о пользе здоровой паранойи.

А причин для паранойи здесь было навалом. Мне вдруг подумалось, что еще какие-нибудь умники могли выбрать отдаленную деревню в качестве укрытия и засесть в одном из милых дачных домиков. И что тогда? Драться за территорию? Или получится договориться? В целом хорошо бы составить план на случай встречи с такими же игроками, как мы, настроенными не слишком воинственно.

— Тут вообще люди жили? — понизив голос, спросил Алекс.

— Больше вам скажу: я у некоторых в гостях бывал, — отозвался Кеша. — Очень даже реальные живые люди, хорошие такие, хоть в основном и старики.

— Ну ты-то у нас самый авторитетный источник информации… — пробормотал я себе под нос.

— Да вы просто гляньте. — Алекс неопределенно махнул рукой. — Жутко даже.

Я и так видел: запертые ворота, пучки травы и тонкие побеги кустарника тут и там на грунтовке. Молчаливые крыши за глухими высокими заборами поблескивали в сумраке тусклым металлом.

Ни ветринки, ни голосов ночных птиц — только шорох позади, по бокам, хруст песка и громкое сопение Кеши. Даже завывание «сигналки» в доме стало почти неразличимым: может, она и вовсе постепенно отключалась.

— Вот наш дом, кстати, — вдруг сообщил пацан.

Я обернулся — мы проходили типичный деревенский домик с треугольной крышей. Фасад наполовину скрывали мрачные стволы. Пихты, кажется, и еще какие-то деревья, которые я не узнал. Впрочем, какая разница? Лишь бы не мутировавшие. Сбоку темнел кубик гаража, будто небрежно брошенный на участок здоровенным таким хтоническим младенцем. А на заборе виднелась табличка с номером участка: 223. В сумме семерка. Счастливое число.

Я передернул плечами: зябко. Как же далеко остались мои полы с подогревом и любимое кресло…

— Мы решили в этот дом пока не лезть, — напомнил Алекс.

Решил, кстати говоря, я. Но он приравнял это к решению всей группы. В груди снова потеплело: мой авторитет признают, отлично. Так и должно быть.

Кеша громко вздохнул, и мы пошли дальше, чуть сбавив шаг. Я, в общем-то, не совсем понимал, что именно мы ищем. Укрытие — это хорошо, но какое? И где, кстати говоря, толпа чудищ, которые по законам логики должны были нагрянуть на вопли сигналки? Хотя ответ на этот вопрос я и знать-то особо не хотел. Крепче спать буду.

С немного виляющей главной дороги нам несколько раз пришлось свернуть на просеки в поисках места, куда можно без проблем залезть, но чтобы при этом и забаррикадироваться было бы удобно. Однако нас встречали то развалюхи, то настоящие крепости за высокими заборами, соваться в которые мы не рискнули бы. А время уходило. Если здесь объявится еще хоть один, даже не очень сообразительный и прокачанный персонаж, нас ждет масса интересных ощущений. И нагрянуть он может в самый неожиданный момент.

В ночном воздухе ощутимо потянуло гарью — не дымом, который навевает мысли о баньке и костерке у речки, а городской, вонючей, уже остывшей гарью.

— Как в плохом ужастике, честное слово, — пробормотал Алекс и неловко кашлянул.

Я его поддержал:

— Согласен. И если пойдет такими темпами, нам… — Я осекся и вскинул руку. — Подождите. Что это за звук?

Справа, из-за темной массы очередного заброшенного сада, доносился приглушенный скрежет. Он то и дело прерывался, переходил в треск. Я приоткрыл рот, вслушиваясь. Вот словно кто-то вскрикнул. Короткий противный скрип. Тишина.

— Мелкий, ты знаешь, чей это дом и что там может быть? — шепотом поинтересовался я.

— Обижаете, дядь Олег, — фыркнул Кеша. — Померли старички, остался сын, только он редко наезжает. Неприятный тип, квасит в основном и музыку слушает. Только гараж себе отгрохал — ого-го, а остальное так и бросил.

— Гараж? — задумчиво переспросил я. — Добротный, говоришь?

— Ну… Если ключ добыть, пролезть можно, а так — не знаю, осилим ли. Плюс только в том, что ключи этот расп… растяпа все время оставляет в двери. Мы с пацанами даже внутрь лазали пару раз. Еле ноги потом унесли.

— Смотрю, у тебя вообще опыт общения с гаражами не очень приятный, — хмыкнул Алекс.

— Пойдемте-ка проверим, — предложил я. — Мне кажется, нам туда. Очень уж удобный вариант, как по сценарию. Только никаких телефонов и вспышек. Ферштейн?

Кеша закивал, показывая, что все осознает и со всем согласен, а затем притих и даже сопеть перестал. Резко поумнел? Что ж, бывают чудеса…

Мы осторожно вошли в калитку, оказавшуюся даже слегка приоткрытой, и прокрались на участок. Странный шум пока не повторялся. За домом виднелись покосившиеся полукруглые теплицы с зияющими в пластике дырами и распахнутыми дверцами — так себе укрытие. Зато гараж казался неприступным бастионом: толстые стены, ни единой щели под крышей и закрытые автомобильные ворота. Дверцы в них не было, так что должен был найтись второй вход. Эту мысль я и высказал спутникам.

— Я иду первым, — категорично заявил Алекс и взял топор наизготовку.

Ладно, что я, спорить буду? Мой обрез в замкнутом пространстве может помочь, конечно, но удар им не отразишь.

Мы свернули за первый угол. Входа пока было не видать. Алекс поднял руку, прислушиваясь. В тишине вдруг раздался грохот — мы отшатнулись. Что-то тяжелое ударилось в стену гаража изнутри, прямо перед нами.

Алекс бросился вперед. За вторым поворотом обнаружилась распахнутая дверь, а во мраке гаража, из которого даже сюда добивали запахи краски, смрада и ржавчины, что-то возилось.

— Нам точно туда надо? — быстро уточнил Алекс. — Зайдем, и нас там закроют. По классике.

— Это игра, а не ужастик, и перед нами типичные «рельсы», — прошипел я. — Нам туда!

— Сам напросился. — Алекс прыгнул в черноту, я — за ним.

Дверь качнулась и с грохотом захлопнулась. Душный запах пота и крови — крови, а не ржавчины! — ударил в нос, и я сглотнул, давясь: рвотный спазм перехватил горло.

— Я же говорил! — гаркнул Алекс.

В его руках вспыхнул фонарь. Белый луч выхватил из мрака оскаленное лицо молодого парня в изодранной футболке, когда-то белой, теперь — в бурых пятнах, похожей на тряпку из автомастерской. Рука была исполосована до локтя, рана омерзительно темнела ошметками.

Под ногой чавкнуло что-то мягкое. Я застыл.

Парень, мазнув по нам стеклянным взглядом, отвернулся и рванул что-то вверх. Меня снова чуть не вывернуло: этот тип со всей силы швырнул изуродованное нечто, когда-то бывшее довольно крупным мужиком, о стену. Клянусь, я видел полет этого чертового тела, как в слоумо. Точно так же я теперь буду видеть его в кошмарах. Наверное. Вместе со всем, что успел понаблюдать за сегодняшний день.

Хлюпнуло, брызнуло. Тошнотворный запах забил ноздри, я судорожно вздохнул, — а парень медленно развернулся к нам. Луч фонаря метался по его фигуре, ощупывая раз за разом.

— Ты… ты тут фармишь, что ли? — хрипло произнес Алекс со смесью недоверия, ужаса и — хоть я не ручался за свои аналитические способности — нарастающей ярости.

Вдруг перед моим лицом мигнула и погасла синеватая надпись. Я моргнул и понял, что надпись — не передо мной, а над парнем. Пропал значок игрока.

— Он перестарался, — выдавил я. — Нахапал форсера… не впрок.

Меня всё-таки скрутило, я шатнулся к двери, сгибаясь в сухой рвоте.

— Алекс, он теперь моб, ост-торожнее!

* * *

Совершенный человек со скучающим видом смотрел в экран компьютера, но пальцы порхали над клавиатурой легко и быстро. «EVE Online» — неплохая игра, но все равно ограниченная. Как и все игры. В жизни вообще очень много ограничений.

Из-за этих дурацких правил его, совершенного человека, упекли в психушку. Назвали социопатом. Как они могли не рассмотреть в нем силу, за которой будущее? Но долго он в том месте не задержался. Затаиться для человека его ума оказалось несложно: улыбаться, быть вежливым, демонстрировать внешние признаки эмоций и даже эмпатии. Выбирал книги, слова и действия в соответствии с ожиданиями врачей — лишь бы отстали. И наконец вырвался на свободу.