— А как люди раньше справлялись? — Сразу же возник у меня резонный вопрос. — Почему человечество не откатилось в каменный век?

— Он заметно задумался, будто я затронул неприятный вопрос. — Раньше тварей было меньше… Но население планеты выросло и увеличилось количество приходящих каждый раз монстров. Ты же видел, на что они похожи?

— На гротескные тени умерших людей. — Кивнул я, отвечая и продолжил внимательно слушать.

— Верно. И чем больше людей рождается, тем больше умирает. Каждый день на планете гибнет около двухсот тысяч человек, а магнитные бури происходят не так часто. Поэтому их появляется чертовски много. И как бы ни были сильны главы родов, наши возможности не бесконечны. Тем более, по традиции мы сначала даем шанс на развитие молодёжи, вступая в бой в критические моменты, когда количество тварей станет слишком опасным.

Начало магнитной бури я проморгал. Всё же не тот возраст, при котором это было бы хоть как-то замечено моим организмом. Но вот начало работы башни за спиной, пропустить было невозможно.

Сначала началось басовитое гудение в воздухе, и он ионизировался настолько, что даже волосы на затылке встали дыбом. Небо заволокло странным красным свечением, и повисла напряженная тишина. Казалось, даже время остановилось, скованное чудовищной силой.

Я стоял на краю укрепления, возле патриарха, вглядываясь в вырубленную пустошь, простирающуюся впереди. Отряд, прилетевший с нами, приготовился к отражению атаки, сохраняя на лицах хладнокровное выражение. С другой стороны, они постоянно занимаются чем-то подобным, раз за разом отражая нападение. Ну, а у меня чувства двоились. Предвкушение битвы смешивалось с нарастающей тревогой. Я не считал себя плохим бойцом, но одно дело справиться с сотней врагов, но что делать, когда их тысячи? Рука устанет колоть. Да и серые твари, не сказать, что очень простые противники. Даже самые простые из них способным убить одаренного начального ранга.

На грани видимости, из-под земли начали вырываться первые существа. Они выплывали из-под земли, бестелесные, неощутимые и насыщаясь энергией, пришедшей с солнца, обретали плоть, которую уже можно было поразить.

Первыми в битву вступили новички из числа слуг, которых за хорошее поведение взяли в первый бой. Сотни разнообразных дальнобойных навыков ударили по накатывающей волне, неплохо проредив наступающих. Но они продолжали появляться раз за разом и уже скоро, люди начали валиться на землю, переполненные дармовой силой. Их корёжило, на ходу перестраивая организмы, но самые стойкие тут же вставали, продолжая бить на истощение.

Я с интересом присмотрелся, в поисках закономерности. В среднем, человеку хватало одного десятка убитых врагов для перехода на новый ранг. Но сколько я не смотрел, не видел перехода на следующий, хотя жертв хватало.

Патриарх, с интересом наблюдающий за мной, прокомментировал увиденное, будто проводя лекцию и подтверждая мои догадки.

— Как ты уже наверняка знаешь, человеку для становления одаренным необходимо убить пришедшую со вспышкой тень. И он, сделав это, становится на ступень выше обычного человека. В принципе, не сильно отойду от истины, если скажу, что боец, получивший силу, сможет победить в бою десяток обычных людей. Каждый ранг увеличивает это число ещё на порядок. К примеру я. — Показал он на себя рукой. — Нахожусь на ранге виртуоза и десять миллионов человек для меня вполне посильный уровень. Так же и твари делятся на ранги. У них тоже есть своя градация и сейчас ты видишь только слабых монстров, они обычно приходят первыми. В зависимости от силы магнитной вспышки могут прийти и сильные чудовища, способные составить конкуренцию даже мне.

— Раз всё считается в десятках, то почему люди, убившие первые десять монстров и получившие ранг ученика, при убийстве ещё одной сотни, тут же не становятся подмастерьями? — Задал я интересующий меня вопрос.

— Тут всё просто. — Продолжил говорить охотно делящийся информацией человек, сильно улучшивший своё отношение ко мне после получения информации о подрыве семи заводов Соколова. — Во-первых телу необходимо усвоить силу, перестроившись, а во-вторых, нужно сделать прорыв, заполучив более качественную энергию из тени следующего ранга. Если говорить упрощенно, то новичок должен убить тварь ранга ученика и так далее. Все, кто здесь находятся, смогли это сделать только потому, что в этой волне полно и тех и тех. Но, чтобы прорваться на уровень подмастерья, им необходимо уничтожить тень такого калибра. А их здесь ещё нет. Появятся чуть позже. Но опять же, слишком быстрый набор силы чреват повреждением внутренней энергетики и поглотив слишком много, можно просто сгореть.

Теперь мне всё стало ясно. Единственное, не очень было понятно как у меня обстоит с этим дело. Но если мои догадки были верны, то я сейчас как раз должен был быть на ранге ученика. Вот только за счет параллельной прокачки иллюзорного барьера, легко мог уделать противника вроде бы одной со мной градации силы и даже замахнуться на кое-кого посильнее.

Первая волна из слабосилков закончилась и вперед вышли люди уже посерьёзнее, встречать новых тварей, выглядящих значительно опасней.

— Это воины. — Прокомментировал Сун Джао Куан. — Максимально доступный ранг для боевых слуг. Официально. — Добавил он. — Многие семьи обходят это, понимая, что от силы и мощи подконтрольных людей, зависит и их благосостояние. Тем более, император закрывает глаза на это, понимая, что если искусственно ограничивать силы родов, то рано или поздно мы столкнемся с ситуацией, когда просто истощим свои силы в сражениях и погибнем. Так что не удивлюсь, если в ближайшее время это ограничение официально отменится, потому что с каждым годом атаки теней становятся всё более массовыми.

Я ещё не видел, как сражаются люди такой силы в реальном бою и с интересом уставился на происходящее.

Вперёд шагнул мужчина, из клана Ян, держащийся чуть в стороне от нашего сектора. Его рука взметнулась, и в тот же миг небо окрасилось алым пламенем. Огромные огненные всполохи с ревом устремились вперёд, сжигая появляющихся тварей на бегу. Существа испарялись в мгновение ока, превращаясь в струйки дыма, впитывающиеся в его тело, но надолго его не хватило. Он выдохся, показав разрушительную атаку и устало уселся на камень, уступая место другим.

Дождавшись кивка патриарха, женщина в летах приняла эстафету и тоже подняла руки. Она вытягивала воду из воздуха, из почвы, создавая целые стены, которые неслись вперед, сбивая тварей с ног, и перемалывая их в фарш. Вода, ринувшаяся как маленькое цунами, не щадила никого, утаскивая всех попавших под атаку, в свою пучину. Довольно мощно на мой взгляд, и мне было сложно сходу придумать, чтобы я противопоставил такому врагу. Тут только сразу бить наповал и желательно из чего-то дальнобойного.

Чуть правее от нас, в воздух взлетел целый отряд из пяти человек. Они, взявшись за руки, создали самый настоящий ураган, сдувший наступающие волны. Тени старались зацепиться за землю, но всё было тщетно. Их сначала подняло в вверх, вознеся на высоту десятиэтажного дома, а потом шмякнуло об землю, разбивая в лепешку.

Земля под ногами начала дрожать, и я на секунду подумал, что начинается землетрясение, но потом увидел ещё одного представителя чужого рода и всё стало понятно. Он обрушил кулаки на землю и от него, к врагам потянулись змеистые трещины, в которые твари начали сыпаться одна за другой. Он поднатужился, весь напрягшись и покрывшись венами и поверхность с грохотом сомкнулась, похоронив в себе противников.

Но больше всего мне понравилась миниатюрная девушка, разящая всех молниями. Толстые ветвистые жгуты перепрыгивали с одного врага на другой, уничтожая их десятками. Вот это удобная способность, не то, что окутывающая конечности энергия, вынуждающая сражаться в ближнем бою.

Люди будто красуясь, показывали своё мастерство, повелевая стихиями так, будто это были их родные конечности, и только я один стоял в стороне, вглядываясь в хаос вокруг. Вокруг меня разливалось буйство природы, и силы, глядя на которую накатывала депрессия. Как долго я ещё смогу продолжать сражаться, используя только кулаки и ноги, против таких нескончаемых орд?