— Как ты оказался здесь? — продолжил спрашивать Ларс.
— Долгая… исто… история… Я пойду с вами, — последние слова он выговорил так чётко и решительно, словно это было делом жизни и смерти.
Впрочем, так оно и было, ведь кто бы добровольно согласился гнить в этой каменной темнице!? В этот момент в глазах старика появилась радостная надежда.
— Мы не против, — превозмогая слабость, согласился очнувшийся Кром. — Но возможно ты знаешь путь на волю из этого пещерного заточения? Иначе наша компания не особо поможет тебе, старик. Разве что разговорами скрасит последние дни…
— Да, да! С вами… С вами мы выйдем отсюда, — казалось, он уже в один миг справился с волнением и теперь думал лишь о том, как покинуть это место.
— Так веди нас, старец, пока мы здесь все не задохнулись. Мы готовы! — поднялся на ноги Кром, и остальные, не менее воодушевлённые столь многообещающим ответом старика, поднимались за ним.
— Идти придётся… Далеко идти. Возьмите воду и… Еду тоже возьмите перед уходом. Угли не будут против. Вы убили… Убили чудовище, на которое они молятся… Обеспечили их стольким необходимым, что они считают вас своими… Лучшими друзьями считают. Это… Это правда? Вы смогли одолеть… Вы победили зверя? Потрясающе! Кроме того, вы для них герои, почти… Почти что равные богам. Не могу поверить, что это не видение. Их… Их тоже за эти годы было у меня не мало. Берите, берите же! — затараторил старик, словно вынужденно молчал целую вечность.
Хотя, возможно так оно и было, ведь пещерные жители, как они уже поняли, немногословны. Командир был совсем не против пополнить запасы своего отряда.
— Вода нам конечно пригодится, а такая еда не особо, — заметил Имар, рассматривая кусочки какого-то странного мяса на камнях.
Карлики, почти всей своей сворой, скрылись в норе, оставив в пещере лишь малых детей, матерей с младенцами, да дряхлых стариков. А может и старух, такое невозможно было понять по их крайне чахлому виду.
— Сюда! Берите воду! Можно поголодать… Голодать можно долго, но без воды никак, — продолжал тараторить Так.
Словно гостеприимный хозяин, он показал воинам выбитую самой природой, большую каменную чашу с дождевой водой, время от времени стекавшей сюда по узкой трещине в своде.
— Они ушли разделывать Уму… Разделывать монстра, убитого вами. Это… Это первый раз, когда им достаётся такой добротный зверь. Обычно… Всегда они едят крыс, пауков, а в прошлом году им достался сдохший от старости Ума. Вы бы…Видели бы вы тот праздник! — округлил свои выцветшие глаза и взволнованно взмахнул длинными, сухими руками старик. — Я считал дни, много дней… Я надеялся… Я молился… А после… Уже даже не надеялся вернуться домой. Хвала богам, я всё ещё жив и вскоре встречусь с детьми, внуками!
— Выход к свободе, как я понимаю, через тот проход, из которого пришёл этот э-э-м… Ума? — спросил, напившись вволю, наполнявший флягу Мог.
— Да, другого пути, к сожалению, нет, — быстро ответил старый Так. — Но вы… Вы то как попали сюда?! Другой коридор ведёт в тупик…
— Мы как раз из того тупика, пробились сквозь стену, — пояснил Ларс. — Но там уже завал и лишь в крайнем случае можно попробовать выйти.
— Тогда лучше моим путём, там точно… Несомненно там свобода! — очень эмоционально отреагировал старик.
— Почему тогда не ушёл? — вдруг спросил его Ларс. — Зачем оставался здесь так долго?
— Сначала у меня была сильно повреждена нога, а потом… После я искал выход. Когда нашёл, оказалось, что… Оказалось у меня нет сил выйти, — объяснил тот.
Только сейчас воины обратили внимание на то, что прохаживающийся туда-сюда по пещере Так ещё и хромает.
— Что значит нет сил? — не унимался следопыт. — Там ещё один Ума караулит?
— Нет, не… Не знаю. Может там и есть ещё звери, но проблема… Преграда в другом — выход, найденный мною, завален несколькими валунами. Я пробовал сдвинуть, от отчаянья, но… Там они очень большие. Один так вообще огромный, — уже с некоторой грустью разъяснил старик. — Но сразу за ними я видел солнечный свет и слышал пение птиц.
— Пение птиц, — как о мечте всей своей жизни, закатив глаза к потолку пещеры, слащаво проворковал молотобойца.
— Отчего же мелкие не помогли тебе, Так? — наполнил и свою флягу Ларс.
— Они не суются к чудовищам, святое место, — вновь охотно пояснил старик. — Кроме пары разведчиков, один из которых вас и привёл сюда, никто… Ни один из углей не осмеливается зайти дальше пещеры с деревом.
— Уже без дерева, — поправил его Глоб, заставив улыбнуться товарищей.
— Это не проблема, ради свободы мы готовы не то что валуны двигать, — храбрился Цуг, напрягши свои мощные ручищи. — Парочка камней нас не остановит!
— Вам это будет просто, точно просто и… И свобода, — горячо согласился с заявлением молотобойцы Так.
— Цуг, попробуй мне после своих кривляний не сдвинуть те камни. На Борга надеешься, хитрец?!— вдруг усмехнулся и Кром. — Полезай в нору первым! Не терпится вдохнуть чистого лесного воздуха и увидеть открытое небо. Да и даже в пещере мертвецов не так воняет. Двинули, ордена! — скомандовал вроде бы полностью пришедший в себя командир.
Слова Крома пришлись по душе всем. Обрадованные близости обещанной им новым проводником Таком свободы, воины охотно полезли в уже знакомую им нору.
Глоток свободы
Глоток свободы
Пещеры. Агрия. День пятый
Из-за воодушевления всего отряда возвращение в пещеру мертвецов заняло намного меньше времени. Выйдя к колодцу, воины увидели, как толпа серых коротышек разделывает зверя. Они содрали с него шкуру каменными ножами и выпотрошили внутренности. Борг уже вырезал из туши несколько довольно больших кусков мяса и уложил их в волок Веда. Чем и похвалился перед командиром.
— Мы слегка ошалели, когда толпа карликов заявилась к нам в гости, — радовался возвращению товарищей лучник.
— Они разделают его полностью, всё что есть пойдёт в дело. Шкура оденет многих из них, мясо и внутренности засушат впрок, кости станут оружием, — зачем-то пояснил Так воинам.
— Пусть развлекаются, нам же пора на волю, — отмахнулся Кром, выразив настроение всего отряда. — Отдохнём немного и, восстановив силы, пойдём за Таком.
— Надеюсь уж этот Так выведет нас наружу, — пошутил Вили, превозмогая боль в израненной ноге и даже заставил себя улыбнуться.
Лица его товарищей также осветились полными надежд улыбками.
— Далеко до выхода, старик? — спросил Ларс.
— Нет, отсюда уже быстро дойдём, — ответил тот, уверенно кивая седой головой. — Главное не повстречать очередного зверя.
— Фу ты, старый, — нервно отреагировал на последние слова Така копейщик, — не накаркай нам новой беды.
— Чья бы корова мычала, ворчун, — вызвал взрыв хохота всего отряда Мог.
Отдыхали недолго, всем не терпелось покинуть пещеры. Пожалуй, лишь Марк был очарован обилием новой, интересной информации и абсолютно не переживал о свободе. Кром отдал приказ и все потянулись за новым проводником, стариком Таком. Оставшиеся угли, как тех назвал хромой старик, даже не заметили их ухода. Туша зверя занимала всё внимание карликов. Цуг, замыкавший цепь агрян, бросил последний взгляд на пещеру мертвецов. Убитый ими прошлой ночью зверь словно растворялся у них на глазах и только обильно залитые кровью пол и стены пещеры напоминали о его огромных размерах и сокрушительной мощи. Одинокий Ак, стоявший на страже в просторном коридоре, проводил чужаков удивлённо-равнодушным взглядом. Старик махнул ему на прощанье, тот ответил, но вряд ли сообразил, что Так не вернётся.
Идти действительно пришлось недолго. Старик остановился и свернул в нишу справа. Вчера, из-за царившего в этой части коридора мрака, агряне не заметили этот поворот. Их новый проводник, к всеобщему восхищению, прекрасно ориентировался в темноте. Он словно и не замечал её, нетерпеливо подгоняя замешкавшихся воинов.
— Здесь! Видите, завал? За ним точно выход из этих проклятых пещер. Я уловил запах леса и слышал пение птиц, — похлопал морщинистой рукой по груде перекрывавших их путь к свободе валунов, старик. — Свобода!
