Несколько раз нора взмыла вверх, а после снова спустилась вниз. Ползти становилось всё сложнее, а воины порядком подустали. Весь отряд был на взводе. Теперь и злые шутки не помогали, а ворчание копейщика раздражало. На мгновенье Кром засомневался в своём решении. Как ни странно, их безмолвные мольбы и громкие проклятия были услышаны. Узкая нора, по которой они ползли за странным карликом, резко завернула вправо. Мрак рассеялся. Впереди незнакомца забрезжило некоторое подобие света. Их всё ещё окружала тьма, но теперь они хотя бы могли различать очертания окружающего мира. Мир этот был невелик и прост.
Уже скоро воины, вслед за своим проводником, вываливались в просторную, едва освещённую очень узкой трещиной в низком своде, пещеру. Это была уже не большая брешь, как в прежней, а лишь слабая трещина, через которую пробивалось крайне мало солнечного света. Поэтому даже днём тут царил полумрак. Пещера была значительно больше, но с довольно низким потолком. Высоченный копейщик почти касался макушкой свода. Привыкшие к темноте глаза агрян с интересом осматривали новое место. Здесь отсутствовал колодец с костями, но стены были также разрисованы рисунками, похожими на те, что они видели в пещере смерти. Только сюжеты были здесь иными, а сами рисунки, насколько они могли разглядеть в полумраке, гораздо качественнее. Если там запечатлён некий обряд поклонения, тут просто жизнь здешних обитателей.
Незаметно и почти мгновенно их окружили такие же карлики, как тот, что назвался Аком. Теперь воины и не смогли бы узнать его среди сородичей. Чужаки шумно обступили гостей со всех сторон, принюхивались и даже боязливо касались тех. Единственной одеждой на них были такие же грубо выделанные шкуры разных размеров. Кого-то она укрывала с головы до пят, иных лишь наполовину, а некоторых и вовсе чуть-чуть. Их некрасивые, скукоженные тела, вкупе с большими, лохматыми головами, вызывали у агрян стойкое отвращение. Разгадать пол и возраст уродцев — неразрешимая задача. Многие вооружены каменными ножами, а также костяными дубинами. Последние явно из костей тех пещерных чудовищ, одно из которых атаковало воинов прошлой ночью. Вонь здесь стояла ужасная, так и хотелось покинуть это неприятное место как можно скорее. Было не понятно, сами жители так воняли или плохо выделанные шкуры А может отхожее место, устроенное ими где-то рядом, или нечто съестное, сохнущее на камнях. Скорее всего всё это и сразу. Воинов перекосило, глаза слезились, а носы инстинктивно прикрывались рукавами. Первое впечатление от знакомства с жилищем карликов было весьма неприятным. Уж насколько неприхотливы были многие из орденов, но от городских выгребных ям старались держаться подальше. Кром, с головой которого и так продолжался беспорядок, не выдержал такого испытания и вывалил свой скудный завтрак на пол. Остальных начало неслабо подташнивать.
Серые человечки, кривляясь, с интересом осматривали незваных гостей. Если бы они желали чужакам зла и хотели бы напасть, то уже сделали бы это. Не встретив враждебности, атакованные лишь тошнотворной вонью, уставшие ордена расслабились. Даже особо недоверчивый и осторожный Цуг опустил изготовленный к схватке молот.
— Судя по всему, засады не будет. Подобие улыбок и неподдельный интерес обезоруживает. Кто же это такие? — первым обратился Мог к своим.
— Что за вонь! Словно в отхожее место на городском рынке упали, — не преминул заметить тощий старый копейщик.
— Тут я думаю все согласятся с нашим ворчуном, воняют они нестерпимо. Надеюсь мы здесь не задержимся, командир, — пробурчал Ларс, как и остальные ордена держа грязный рукав у носа.
— Мы и сами то после всего не то, чтобы благоухали полевыми цветами, но это… — развёл потрясённый Цуг руками и тут же вернул свой сморщенный нос в распоротый зверем рукав.
— Где же Ак? Ларс, попытайся узнать, как нам выйти наверх, — как-то неуверенно молвил командир. — Тут точно тупик или я чего-то не пони…
От вони и усталости у Крома снова всё закружилось перед глазами. Он невольно присел у стены. Тем временем ордена обследовали пещеру. Мелкие хозяева сопровождали каждого из них, особо восхищаясь оружием воинов. Довольно быстро агряне убедились, что выхода здесь точно нет. Надежда угасла, следовало вернуться в пещеру смерти.
— Ак! Ак! — позвал Ларс, глядя на толпу из примерно полусотни, обступивших их с Кромом дохликов.
— Ак! Ак! Ак! Ак! Ак! Ак! Ак! Ак! Ак! — понеслось по пещере, словно эхо.
Каждый из них, даже снующие под ногами дети, которые только размерами и отличались от взрослых коротышек, повторяли имя проводника и тыкали себя в грудь. Затем они стали тыкать в друг друга и смеяться. Агряне на мгновенье совсем растерялись.
— Что за… вировы штуки?! Они все Аки или сошли с ума в этой дыре? — раздражённо вопрошал копейщик. — Не понимаю серых кар…
Своё лицо он при этом почти не отрывал от рукава, а потому слова быстро превратились в малопонятный бубнёж. Последовавшую за вопросами злую и несомненно глупую шутку так никто и не разобрал.
Присевший у стены Кром, стараясь хоть как-то унять внезапно вернувшуюся боль, обхватил голову руками.
— Так долго сюда добирались и всё напрасно, — недовольно высказался за всех воинов Мог.
— Тогда нам остаётся лишь попрощаться с этими безумцами и пытаться спастись самим. Оставшийся возможный путь — через тот проход, откуда ночью явился монстр, — сделал очевидный и единственно верный вывод направлявшийся обратно к норе Цуг.
— Отдохнём совсем недолго, путь назад непрост, — присел рядом с Кромом Ларс, и остальные, не смотря на мучившую их вонь, всё же последовали примеру мечника.
Они ждали приказа своего командира, а он боролся со слабостью. Ларс выиграл ему время, надеясь, что это поможет. Тем более, что идея с отдыхом напрашивалась сама собой. Усталость после ночной схватки и недавний переход перевесили желание быстро покинуть вонючий дом серых коротышек. Ордена расселись у стены, собираясь с силами. Даже, чтобы вернуться обратно в пещеру с колодцем мертвецов, им понадобится немало сил и времени. Цуг также присел в нерешительности, ожидая приказа Крома. Вдоволь наглядевшись на гостей, жители вонючей пещеры поутихли и куда-то засобирались.
— Ума! О-о-о! У-у-у-ма-а! О-о-о! У-ма! Ума! — теперь на разные лады радостно голосили карлики. — Хо! Хо! Хо!
Один из них, который видимо и был первым их знакомцем, остался стоять рядом. Он выжидательно смотрел на Ларса, видимо ожидая благодарности. Агряне сразу не поняли в чём тут дело и, только когда их новые знакомцы расступились, воины увидели то, что неслабо потрясло их даже после всех приключений предыдущей ночи. К ним приблизился когда-то явно очень высокий человек. Теперь же, сгорбленный и старый, он всё равно сильно превосходил коротышек ростом. Был, однако, так же худ, с седыми, длинными патлами. Его лицо, изборождённое морщинами, казалось почти родным и разительно отличалось от простых, словно ударенных о стену мордочек пещерных жителей. Скрываясь до того в полумраке, присев где-то среди серых доходяг, он наконец решился представиться. Даже несмотря на полумрак, воины с лёгкостью разглядели, что старик из их мира. Они поняли, что он, в отличие от серых пещерных жителей, один из них, и растерянно застыли в ожидании. А он попытался что-то сказать, но, вероятно от волнения, не мог вымолвит и слова. Лишь вытер сухой, морщинистой ладонью слёзы, быстро сбежавшие из выцветших, старческих глаз. Ордена же сидели у стены, усталые и потрясённые, продолжая молча глазеть на старика. Настолько сильно он не вписывался в это место и не вязался с его обитателями!
— Я… вы… кто… не… — всё же попытался пересилить накатившие на него чувства незнакомец.
— Кто ты? — наконец сумел выдавить из себя Ларс.
— Так… да… Гис… кар… — с паузами, сжимая иссохшие кулаки, ответил старик.
Он был потрясён неожиданной встречей посильнее орденов. Помимо слёз и странного заикания, руки незнакомца тряслись, а сам он время от времени вздрагивал.
