Эпидемия охватила центральную часть империи. Будто этого недостаточно, добивая меня, Ветерок рассказывает о полчищах демонов, что вместе с живыми трупами, огромной армией обрушились на Южные границы и пустынные заставы.

Демоны сделали свой ход, зашли с козырей, и, я даже представить не могу, чем мы можем на такое ответить…

«Мы не успели вернуть Плато Сокола. Враг занял город, сил для штурма недостаточно, начинаем осаду».

Печальное известие. Очередное поражение, ошибка, как моя, так и тех, кто должен был следить за регионом. Враг не просто перешёл через реку, он взял под свой контроль целый город, смог найти силы, которые способны остановить Зарю, отвесив болезненную пощёчину всем гордецам империи. Грубо говоря, мы без боя проебали огромный кусок территорий, возвращать которые придётся штурмом, большими потерями, либо в потере времени. Нужно собирать армию, взывать к верным вассалам, чтобы… что? Во время чумы разом заразить всё и всех, разнеся заразу по каждому из уголков моих земель? Как бы я сейчас ни поступил, что бы ни приказал, любое из действий вызовет огромные жертвы, создаст риски, которые в дальнейшем приведут нас к ещё более удручающему положению дел.

Голова раскалывалась. Вторые сутки я не мог спокойно поспать. Уперевшись локтями в стол, держась за голову, раз за разом перечитывал послания от Зари. Вглядываясь в карты, вместе с Ветерком, Эглером и Люси пытался понять, как действовать дальше.

– Пока болезнь окончательно не сломила дух наших солдат, предлагаю решительный штурм Плато. Совместными силами, с именем Матвеемовым на устах, мы возьмём город, потеряв лишь тех, кому и так было суждено погибнуть. Не от ран, так от хвори. – Говорит Люси. В словах её есть смысл, пока мы не найдём противоядие, антидот по борьбе с болезнью, армия наша будет слабеть, сокращаться числом.

– А как быть с заложниками? Внутри стен множество наших граждан. Если нападём, начнётся резня. – Произносит Зуриэль.

– А не нападём, они сдохнут от голода или болезни. – Поддержал Люси Эглер.

– Значит пусть всё решит случай. – Отвечаю я. – Никого мы штурмовать не будем. Там, в крепости, против нас стоят такие же люди, человече. Болезни плевать, кого заражать, а кого нет, у неё нет любимчиков. Если потребуется, закидаем город из катапульт или баллист телами усопших, заражённых чумой. А там, выждав момента, может даже вернём себе город без боя. Плато еле-еле выживал до нашего приезда. Запасов там практически нет, скоро начнётся голод, потому отрежем снабжение, будем ждать и отлавливать призрачных теней.

– Отлавливать или истреблять?

– Отлавливать. – Отвечаю я.

– Но зачем?! – Не понимая, повысила голос эмоциональная лисица. Волнения её мне вполне понятны, только, я слишком устал, чтобы выслушивать пререкания и разжёвывать всё по десять раз.

– Облачко, милая, зайди к нам пожалуйста.

Место нашего собрания имело дополнительную комнату. Скрипучая дверь слегка отворилась, в проёме её показалась рогатая голова, подросшей за пару дней девочки.

– Покажи нам своих Слуг. – Прошу я, и та, кивнув, стесняясь пристально следящих за ней взглядов, выходит на центр комнаты. Пряча личико за мягкой игрушкой, подаёт некий магический сигнал. Импульс из серой маны, который замечают все, включая меня. Две большие, серые тени ростом и повадками копируя людей, вышагивают из-за дверного проёма. Серая вязкая жидкость, без лиц (они имели только зубастую пасть) и гениталий, полностью из маны. Маны, чем-то визуально похожей на картинку телевизора, потерявшего сигнал. Белый шум – кажется, так называлось это явление в моём мире, и из него, приблизительно, и состояли эти существа.

За двумя высокими Слугами, медленно, так же копируя стеснение Облачко, выходят ещё трое маленьких, чем-то напоминающих детей прислужников. Пополнение, прибывшее благодаря стараниям Безымянного инквизитора. Выполняя мою просьбу, старик чуть пальцев на руке не лишился, и хорошенько пропустил по морде, но задачу выполнил, доставил демонов живыми и невредимыми. Нужно будет его хорошенько отблагодарить и оружие какое-нибудь подобрать. Тяжковато ему без моей Зуриэль под рукой.

– Равняйсь, на колено, поклон. – Произношу я команды, что были отработаны Облачком. Слуги, как и положено, исполняют всё. Даже когда одному из них было поручено взять в руки меч, а затем пронзить грудь собрата, взрослые Слуги не дрогнули. Зная, куда лучше не бить, они показательно шинковали друг друга, раз за разом отращивая потерянные головы, конечности и куски плоти.

– Позвольте вам представить, Слуги. Из них мы создадим войско, коим и будем брать города, защищать север и сражаться против демонов. – Говорю я, заставляя большинство из присутствующих недоверчиво коситься на меня и друг друга.

– Сейчас они слабы, безоружны, не обучены и выглядят ненадёжно. Но когда наступит момент, не зная болезней, страха перед ранениями, голода и холода, они легко выполнят поставленную задачу.

– Скольких вы хотите собрать? – Спрашивает Люси.

– Тысячи. – Отвечаю я, заставляя в очередной раз малышку и Эглера скривиться. Тысяча демонов под властью одного человека – это действительно страшно, даже при условии, что подконтрольные юниты слабы. Сотней уже можно грабить деревни, устраивать облавы на торговых маршрутах и мостах. С тысячей угрозе могут подвергнуться не только деревни, но и не защищённые высокими стенами города. Бояться ли Слуги воды? Могут ли идти по ней как по утоптанной дороге? Смогут ли действовать не как одно единое целое, подчиняющееся одному хозяину, а самостоятельно, как независимые личности? Всё это предстояло ещё выяснить. А до этого требовалось продолжать отлавливать и пополнять ими наши ряды.

– Армия, что не боится холода и голода. Не нуждается в сне и отдыхе. Несбыточная мечта для любого полководца. – Говорит Эглер. – Потому не могу не отметить опасности сего воинства. Эти Слуги, они как обоюдоострое лезвие меча, что не имеет гарды и рукояти. Использовать их в бою против демонов – опасно. Неумелый командир, лишившийся контроля над ними, может передать врагу очень сильное оружие.

– Пусть это вас не беспокоит. – Говорю я. – Дроу прав. Нет сомнений, сильные демоны могут посеять панику в любых рядах и умах. Поэтому, как только число Слуг начнёт расти, я, вместе с Зуриэль, дриадами и Облачком начну искать пути и подходы к их сознанию. Может даже придётся провести несколько неприятных экспериментов и опытов, главное не переборщить и объяснить моему сердобольному, глупому демонёнку важность главной цели. Выжить – несмотря ни на что.

Оценив, как быстро Эглер со мной согласился, не посмев и словом возразить, Люси показывает зубы. Качнув головой, выругавшись, она, будто озверев, сжатым кулаком ударяет по столу.

– Хватит! Достали. Объясните мне, кто он такой, иначе я…

– Что ты? Расплачешься, как глупый, невоспитанный, слабый ребёнок? – Слова Ветерка ещё сильнее задели лисицу.

– Тёту… – едва та посмела открыть рот, дуновение свирепых ветров, не тронув карт и даже зажжённых свечей, припечатало Люси к креслу. Вуалью прозрачной прижало ту к дереву, заставив мебель трещать.

– Я одна из Четырёх Божественных Цветов, защитница Запретного Сада, Хранительница Рощи и Древних знаний. Я тебе не тётушка… Не смей так говорить при… – Ветерок, как бы грозно её глаза не полыхали голубым, магическим оттенком, в мозгу её по-прежнему свистел сквозняк. Она чуть опять меня не раскрыла, и, видимо, от греха подальше, я должен сделать это сам.

– Успокойся пожалуйста, я всё ей расскажу. – На слова мои Ветерок реагирует сиюминутным повиновением, склонив голову, тяжело вздохнув, поправив причёску и платье, она развеивает чары, садится обратно на своё место. – Брат инквизитор, будьте любезны, уведите Облачко, нашей девочке пора тренировать Слуг.

Ребёнок вместе с серыми кляксами послушно кланяется, покидая комнату, захлопывает за нами двери, после чего, Зуриэль тут же поднимает барьер, поверх которого, Ветерок накладывает ещё несколько своих.