“Это же мой шанс. Вдруг он и правда женится? Ведь от таких предложений не отказываются. Король все-таки”.

На секунду мне захотелось поверить в свою удачу. А непослушные мысли уже понеслись во весь опор.

“Скорее всего – думалось мне, – счастливые молодожены переберутся в столицу. В красивый просторный особняк с большими комнатами и залами, вышколенной по городским меркам прислугой, экипажами и прочими необходимыми для светской жизни вещами.

Ведь сложно представить, чтобы особа королевских кровей долго находилась в наших краях. Деревенские заботы, размеренная жизнь и полное отсутствие общения – явно не то, к чему привыкла принцесса.

А про меня он забудет. Не потащит же в городской дом на глазах у законной супруги? Зачем я ему там? Ведь незачем, правда?”

На этой мысли я себя остановила. Еще не хватало на следующей проверке получить за пустые надежды. А уж герцог, уверена, расстарается на славу. Случится – хорошо, нет – буду как-то жить дальше.

Давно стало понятно: мечтать в моем положении последнее дело. Все желания легко обращаются против меня, надолго лишая сил. Лучше уж утонуть в темных водах отчаяния, чем наблюдать, как все то светлое, что удалось сохранить в себе, разбивается о жестокую реальность. Она, как и жизни всех обитателей усадьбы, находилась в руках молодого хозяина.

Поэтому я попыталась забыть об услышанном и вовсе не думать, что будет дальше. Хотя бы до отъезда короля. Тем более, скорее всего, до мероприятия сеансов не случится. Старший наследник слишком занят приготовлениями, а потом будет с гостями.

Может, мой настрой изменился, а может, и атмосфера в целом, но работа пошла веселее. Взглядов и шепотков не стало меньше, но они все больше становились сочувствующими, нежели осуждающими.

Со мной стали вставать в пару, помогать с делами и много чего еще, что раньше очень сильно бы насторожило меня. Одна служанка даже взяла за руку в знак поддержки, когда мы вместе застилали постель. Общее отношение менялось, и это уже дарило надежду. Главное, не начать растворяться в ней.

После обеда мы помогали Ханне с заготовками на следующие дни, сидя вокруг огромного стола на кухне. Основные блюда были расставлены вдоль стены на специальных полках и готовы к отправке в духовку, сохраняя свою свежесть только благодаря заклинаниям, наложенным местными магами.

Комнату заполняли щекочущие нос запахи. И вместе с уже законченным убранством создавали атмосферу предстоящего праздника, предвкушением которого понемногу начали заражаться все обитатели усадьбы.

То тут, то там раздавались веселые разговоры и обсуждения, что же произойдет, когда прибудут высокие гости, как их будет встречать хозяин и чем радовать. Девчонки же в своей манере, почувствовав слабину, беззаботно щебетали, гадая, какие же эти принцессы.

– А мне кажется, они, как пить дать, должны быть красивыми.

– С чего это?

– Так племянницы же короля. Как же без…

Дом содрогнулся от удара, не дав девушке закончить. Кто-то подпрыгнул от неожиданности, кто-то замер как мышь перед кошкой, но все как один подняли головы, будто ожидая приказа.

Выражения лиц медленно менялись с недоумения на страх, но никто так и не пошевелился, до последнего надеясь, что нам просто показалось. Ничего не произошло, и мы спокойно вернемся к своим делам.

– Что это… – скорее по привычке начала было Ханна, когда вдалеке послышались взрывы.

А по дому снова прошлась волна дрожи.

– На имение напали! – заголосила одна из служанок.

Это сработало как команда к действию. Все стали озираться в панике. И та постепенно начала заполнять комнату. Некоторые повскакивали со своих мест, кто-то даже успел добежать до окна, пытаясь выяснить, что же там все-таки произошло.

Со стороны границы поместья поднимался столб дыма. То тут, то там загрохотали залпы, засверкав вспышками огня, не давая понять, кто же атакует. Благо, битва шла еще слишком далеко, чтобы причинить дому хоть какой-то ощутимый ущерб, но спокойствия этот факт придавал мало.

Единственное, что как-то удерживало всех в рамках приличий, не пуская бросится бежать без оглядки: на службе наших господ состояли не только бездарные невольники, но и опытные маги, побывавшие ни в одном бою и одержавшие множество побед как в нападении, так и в обороне. Они-то и защищали границы, не пропуская нападавших вглубь владений.

– Что же теперь будет? – послышались испуганные возгласы со всех сторон.

– Тихо вам! – гаркнула кухарка, очнувшись первой. – Быстро собрались и пошли в подвал! Нечего панику разводить.

А когда поняла, что ее увещевания особо не помогли, пояснила:

– Молодые господа в имении, с их способностями отобьются быстро. Нечего волноваться. Собирайтесь.

И была права. С даром наследников сложно соперничать. Мало кто отважится выйти на прямое противостояние с Ольманскими. А значит, все закончится без особых потерь.

За дверью нас уже встречал дворецкий, показывая направление движения к убежищу: по извилистым коридорам для слуг, проходящим через все поместье. Экономка стояла у входа в подвал, отслеживая, чтобы все по прибытии попадали внутрь.

Ханна же, как обычно, возглавляла нашу небольшую процессию, чтобы мы наверняка шли куда надо и не заблудились. Ну, а я, скорее по привычке, чем чего-то опасаясь, держалась последней, пропуская остальных вперед и никому не мешая.

Мне было сложно после стольких месяцев неприязни быстро перестроиться и отказаться от въевшегося под кожу желания не поворачиваться спиной к невольникам. Ведь никогда не знаешь, что задумал очередной слуга.

Когда до заветной двери оставалось всего ничего, а из-за поворота отчетливо раздавался голос Кристины, меня схватили за руку и резко развернули. Я оказалась лицом к лицу со старшим наследником.

– А ты куда? – спросил Райан, цепко держа меня под локоть.

– В подвал вместе со всеми, – оглянулась я. Как бы кто не заметил.

Мужчина был, как всегда, спокоен и собран, его движения отточены, верны и расслаблены. Казалось, он только что закончил с послеобеденным чаем и скорее собирался прогуляться по окрестностям, размышляя о делах насущных.

Чем со всем остервенением ринуться в бой на самой границе своих владений. Где в тот момент разворачивалась битва с неизвестными захватчиками, и конец которой был совершенно непредсказуем для обеих сторон.

Только в самой глубине глаз плясали озорные огоньки, не предвещая ничего хорошего тем, кто посмел напасть на его дом и угрожать имуществу. Каждый знал, насколько жесток и скор на расправу старший наследник герцога Ольманского.

Ко мне уже начинало приходить понимание, какие именно картины предстанут передо мной на следующем сеансе. Он просто не мог упустить такой шанс, чтобы снова не поиздеваться надо мной, предоставив очередные образы для ночных кошмаров.

Предчувствие гадкой и неприятной жижей растекалось внутри меня, захватывая все новые и новые территории, возвращая в привычное состояние постоянного страха и безысходности.

Райан окинул меня цепким взглядом, будто проверяя, все ли на месте.

– Нет, ты пойдешь со мной, – приказал герцог и потянул в противоположную сторону.

– Что? – затрепыхалась я, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки. Если он увидит сегодняшние мысли, мне конец. – Нет! Куда? Зачем?

– Да, не ори ты, – скривился старший наследник, не заметив сопротивления. – Переждешь в другом месте.

Пока я пыталась хоть что-то понять, мужчина притащил меня в самую дальнюю гостиную и успел свободной рукой создать портал.

– Но… – только и пискнула я, как он втолкнул меня в образовавшийся проход.

– Жди здесь, – прилетело вдогонку, и путь обратно закрылся.

Глава 6. Дом у озера

– Марта? – я обернулась, – Что ты здесь делаешь?

На пороге комнаты, в которой я оказалась, стоял пожилой мужчина. И пока я собиралась с мыслями и успокаивалась, чтобы хоть что-то ответить, он быстро пересек комнату и замер в паре шагов от меня, дожидаясь ответа.