– Отыщу своего слепого друга, – наконец выдал он. – Надеюсь, он-то в безопасности. Кротовые норы куда сложнее ежовых. Может, он согласится выделить мне одну из них для временного обоснования, потом же я рассчитываю обзавестись собственным надежным домом.

– Можешь заночевать у меня, – предложил я. – Если можно оставшийся час до рассвета назвать ночью. Дождь не утихает, какая тебе надобность искать друга сейчас? Лучше заняться этим на свежую голову, да и желательно в куда более ясную погоду.

– Признаться, я и сам намеревался выпросить у вас дозволения остаться на ночлег, – улыбнулся Харинезуми. – Хоть и так слишком злоупотребил вашим радушием. Где мне прикажете разместиться?

– Да где хочешь, – махнул рукой я. – Только в кресло больше не заползай и вообще избегай всяких предметов, где могут ненароком застрять твои иголки.

– Или которые я могу повредить, – кивнул Харинезуми. – В таком случае с вашего разрешения я буду спать здесь, на полу. Не рискну лечь на стуле или прямо здесь, потому как всерьез опасаюсь риска свалиться вниз во сне. Я, знаете, очень скверно сплю. Всё из-за треклятого мангуста.

«Да что за мангуст такой?» – возмущенно подумал я. Было очевидно, что хитрец тянет с объяснениями нарочно, чтобы распалить во мне интерес к своей особе.

– Понятно дело, – ответил я вслух, стоически выдержав желание поддаться на провокацию зверька. – Ладно, ты уж будь здесь поаккуратнее, ага? Я проснусь к обеду, и мы вместе позавтракаем, если не сбежишь к тому времени.

– Не сбегу! – горячо воскликнул Харинезуми, и я ему сразу поверил. – Тем более, что консервированная курочка мне очень пришлась по вкусу.

Мы тепло распрощались, и уже через мгновение я, полностью готовый ко сну, лежал в своей уютной постели, которая хранила таинственный и едва уловимый запах меда и корицы.

***

На другой день я перевернул весь дом вверх дном в поисках зверька. Как можно было догадаться раньше, его и след простыл, я же недосчиталсяпоследней баночки консервов, которую Харинезуми (не представляю, каким образом) умудрился стащить из плотно прикрытого кухонного шкафчика, куда при всем желании добраться никак не мог. Могло быть и так, что я сам просчитался и скормил ежу последнюю порцию куриного филе, но подозрения всё равно не утихали, объяснений же от пропавшего зверька ждать не приходилось.

Настроение у меня с самого утра (технически я проснулся в 13:05, что не мешает мне воспринимать это время как утреннее) было замечательное. Я проснулся без привычной мигрени, которая с возрастом стала настоящим проклятьем, был свеж и полон сил и, что самое приятное, без сомнений в собственном здравомыслии, которые нещадно одолевали меня накануне вечером. Позавтракав свежим кофе и яйцом всмятку, я тщательно оделся и отправился на обязательную часовую прогулку по округе.

Снаружи не было ни намека на вчерашний потоп. Мягко и ласково светило августовское солнце, каждая иголка ельника, каждый листок проредивших его березок были на своих местах, абсолютно сухие и мирные, словно и не пострадали от трехдневного нещадного ливня. Я уж было подумал сменить тяжеленные сапоги на более подходящую обувь, ведь нужды пробираться по хлюпающей почве не было ввиду того, что земля вокруг дома успела впитать в себя все водные излишки. Но вспомнив, что именно такую почву и предпочитают ненавистные змеи, коих в округе было предостаточно (хотя самолично я с ними еще не сталкивался), всё же решил остаться под защитой толстой, неприступной для ядовитых клыков резины.

Само собой, первым делом я тщательно обследовал фасад дома в поисках загадочной трубы, о которой накануне поведал Харинезуми. Не найдя и намека на что-то подобное, я принялся дюйм за дюймом прощупывать участок почвы с той стороны жилища, которая углублялась в лес. И каково же было мое волнение, когда я таки обнаружил небольшую по размерам своим ямку на склоне миниатюрного холма (должно быть, на его месте некогда был еловый пень, с годами превратившийся в землю). Она была до краев наполнена дождевой водой, подобный резервуар образовался, вероятно, после обвала стен и потолка норки ежа, иначе эта самая вода теперь была бы у меня в подвале. Довольный своей находкой, я воткнул напротив ямки наспех отысканную здесь же веточку-указатель и отправился дальше по привычному маршруту, погруженный в раздумья.

Меня всё еще беспокоила вчерашняя слуховая галлюцинация, коей, если полагаться на слова Харинезуми, и был тревожный неоднократный Стук. Я храбрился как мог, но всё же вынужден был признаться самому себе, что всерьез опасаюсь тех неизведанных тайн, что могут таиться в моем собственном подвале.

– Что-то пострашнее мерзких червей-переростков, – пробормотал я и подобрал с земли сухой сук, чтобы потом размахивать им, воображая, что в руках у меня настоящий меч, в чем не находил ничего зазорного. На своей земле делаю что хочу, а если кому взбредет в голову подглядывать, прикинусь полоумным стариком, благо, возраст самый для того подходящий.

Если так вдуматься, меня не сильно удивило появление говорящего ежа. Чего-то подобного я ждал и тайно желал всю жизнь, оттого и смог так быстро принять этот факт как должное. Появился разумный еж, и всё тут. Гораздо хуже, если бы его не было. Или появился, но был бы обычным неразумным зверьком с заурядной способностью ворчать беспрестанно недовольным тоном и уничтожать запасы молока (в том случае, разумеется, если бы они у меня были). Великим фантазером или мечтателем я себя никогда не считал, а в юные годы таковых и вовсе высмеивал. И всё же во многих вопросах, особенно важных и неотложных, я старался руководствоваться чувствами, пресловутым зовом сердца, если угодно, хоть и при возможности не премину высказать, что являюсь человеком сугубо рациональным и следующим только холодной логике. Зачастую же выходило в жизни так, что эта самая логика выступала последним билетом, своеобразным спасателем, прибывшим на пепелище, которое осталось после поступков в духе «по велению сердца».

Сам того не заметив, я добрался до узкой тропинки, которая, если пройти по ней добрых полмили, превратится в проселочную дорогу с выложенной камнями обочиной. А не махнуть ли мне в город? Конечно, там меня никто не ждет и вряд ли кто-нибудь заметит мое появление на полупустых серых улицах, но всёже? Людей я не очень-то люблю, но потребность оказаться в их окружении или хотя бы в заселенном ими месте никуда не делась. Пораскинув мозгами, я решил, что отправлюсь в город завтра, к тому же такое желание на другой день может без следа пропасть и у меня не будет нужды тратить впустую свои накопления и, самое главное, время.

Где-то с полчаса я проторчал на исходе тропы, торчал бы там и еще дольше, если бы не различил вдали мелодичную трель велосипедного звонка.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.